तकनीकी रूप से ‘नोवा स्कोटिया’ का अर्थ ‘न्यू स्कॉटलैंड’ होता है, लेकिन जैसे ही 2026 फीफा विश्व कप की शुरुआत हुई, बोस्टन, मैसाचुसेट्स ने सचमुच इस उपाधि को अर्जित कर लिया जब टार्टन आर्मी भारी संख्या में वहां पहुंची।

यह केवल युद्ध-प्रशिक्षित स्कॉटलैंड प्रशंसक ही नहीं थे जो ग्लासगो की उस सांस रोक देने वाली नवंबर रात की भावनाओं में बह गए थे।

स्कॉटलैंड राष्ट्रीय टीम के यूट्यूब खाते पर उस रात के मुख्य अंशों वाले वीडियो को 6.5 मिलियन बार देखा गया है। यह कोई सामान्य बात नहीं है, जिससे स्पष्ट है कि दुनिया भर के फुटबॉल प्रेमियों ने भी इस अविश्वसनीय मुकाबले का आनंद लिया।

स्टीव क्लार्क की टीम, जो स्कॉटलैंड के 28 वर्षों के विश्व कप इंतजार को समाप्त करने के लिए प्रतिबद्ध थी, ने हैम्पडन पार्क में डेनमार्क को 4-2 से हराने के लिए अंतिम क्षणों में दो गोल दागे।

हर कोई उस दृश्य को समझने की कोशिश कर रहा था जो उन्होंने अभी देखा था — चाहे वह स्कॉट मैकटॉमिने का शुरुआती ओवरहेड किक हो, जिसने स्टेडियम की दीवार पर एक भित्ति चित्र को प्रेरित किया, या फिर केनी मैकलीन का 98वें मिनट में हाफवे लाइन से किया गया निर्णायक गोल।

उत्साह से निराशा और फिर वापस उत्साह — अंतिम सीटी के बाद भावनाओं का सैलाब उमड़ा और तब से पूरा देश मुस्कुराना बंद नहीं कर पाया है।

अब स्कॉटलैंड के सामने हैती, मोरक्को और ब्राज़ील जैसी टीमों की चुनौती है — वही ब्राज़ील जो 1998 के विश्व कप में स्कॉटलैंड के समूह में थी।

फिर भी स्टीव क्लार्क के सामने कुछ चिंताएँ हैं। क्रेग गॉर्डन ने अभियान को स्कॉटलैंड के नंबर 1 गोलकीपर के रूप में समाप्त किया, जो अपने आप में एक परीकथा जैसी कहानी है: वह 43 वर्ष के हैं, अब हार्ट्स के पहले विकल्प नहीं हैं, और फरवरी से कंधे की चोट से जूझ रहे हैं।

उन्होंने कभी स्कॉटलैंड को निराश नहीं किया, लेकिन यह स्थिति आदर्श नहीं है। वैकल्पिक गोलकीपर एंगस गन भरोसेमंद हैं, लेकिन नॉटिंघम फॉरेस्ट में बैकअप की भूमिका निभा रहे हैं — या यूं कहें कि खेल ही नहीं रहे, क्योंकि सीजन की शुरुआत से मध्य मार्च तक उन्होंने केवल एक प्रतिस्पर्धी मैच खेला है।

एरन हिकी का चोट से बचना मुश्किल रहा है, जबकि विंगर बेन गैनन-डॉक ने मार्च में लंबी अनुपस्थिति के बाद ही प्रशिक्षण शुरू किया था। साथ ही यह चिंता भी बनी हुई है कि प्रमुख खिलाड़ी जैसे स्कॉट मैकटॉमिने और जॉन मैकगिन, अपने क्लबों के लिए इतने महत्वपूर्ण हैं कि घरेलू सीजन के अंत तक पूरी तरह थक जाते हैं।

इसके बावजूद, क्लार्क और उनके खिलाड़ियों ने क्वालीफिकेशन अभियान के दौरान हर हिस्से को सही ढंग से जोड़ा। उत्तर अमेरिका में वे फिर से कोई रास्ता निकाल सकते हैं, इस पर संदेह नहीं किया जा सकता।

पिछले अभियानों की तुलना में, स्कॉटलैंड के पास अब कई खिलाड़ी हैं जो उच्च स्तर पर खेल रहे हैं, लेकिन उनकी असली ताकत टीम एकता में है। यह एक ऐसा समूह है जो अपने कोच और एक-दूसरे के लिए खेलता है, और जहां आपसी सम्मान गहरा है।

उनका मूल संदेश है – ‘विश्वास बनाए रखें’। यह विश्वास करना कठिन है कि क्वालीफायर के दौरान कुछ घरेलू मैचों में उन्हें हूटिंग का सामना करना पड़ा था, जब दांव बहुत ऊंचे थे। बेलारूस की मदद से उन्होंने डेनमार्क के खिलाफ निर्णायक मुकाबले का मौका पाया, और अंततः खिलाड़ियों के धैर्य ने उन्हें सफलता दिलाई।

उन्होंने यह भरोसा अर्जित किया है कि अब उन पर संदेह करना अनुचित होगा।

क्लार्क ने सार्वजनिक रूप से गोलकीपिंग की समस्या पर बात की है — न तो गन और न ही गॉर्डन को इस सीजन में क्लब स्तर पर नियमित खेलने का मौका मिला है। चोटों और प्रयोगों के चलते उन्होंने पिछले वर्ष में नौ अलग-अलग गोलकीपर बुलाए हैं।

टीम अब यूरो 2024 की निराशा को पीछे छोड़कर इतिहास रचने की उम्मीद में है — पहली बार किसी स्कॉटलैंड टीम का लक्ष्य किसी प्रमुख टूर्नामेंट के नॉकआउट चरण तक पहुंचना है। शुरुआती मैच में हैती को हराना उस दबाव को काफी हद तक कम कर सकता है।

इस टीम ने ‘ग्लोरियस फेल्योर’ का टैग पीछे छोड़ दिया है जो पहले की टीमों के साथ जुड़ा रहता था। तीसरे स्थान पर रहने वाली आठ टीमों के नॉकआउट में पहुंचने का नया प्रारूप उनकी मदद कर सकता है, लेकिन उन्हें हैती के खिलाफ कोई गलती नहीं करनी होगी। और हाँ, ब्राज़ील के कोच कार्लो एंसेलोटी से शायद यह सवाल जरूर पूछा जाएगा कि कभी उनके बेटे डेविडे का नाम रेंजर्स कोचिंग पद के लिए क्यों चर्चा में था।

यह कहना आसान है कि स्कॉट मैकटॉमिने इस टीम के सबसे महत्वपूर्ण खिलाड़ी हैं, लेकिन कप्तान एंडी रॉबर्टसन असली दिशा तय करते हैं। लिवरपूल के 32 वर्षीय अनुभवी खिलाड़ी स्कॉटलैंड का नेतृत्व लगातार तीसरी बार किसी बड़े टूर्नामेंट में करेंगे — जो यूरो 2020 की निराशा को देखते हुए एक बड़ी उपलब्धि है। वे टीम में गुणवत्ता, नेतृत्व और अनुभव का बेहतरीन मिश्रण लाते हैं।

स्टीव क्लार्क के आलोचक कहते हैं कि वे कुछ खिलाड़ियों पर अत्यधिक भरोसा करते हैं और उनका खेल बहुत रक्षात्मक है। लेकिन उनके नतीजे खुद बोलते हैं। यह कोई संयोग नहीं है कि उन्होंने स्कॉटलैंड की ओर से सबसे अधिक मैचों में कोचिंग की है — उन्होंने टीम में क्लब जैसी भावना पैदा की है और अपने मुख्य समूह से सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन लिया है।

लेखक: जो डोनोह्यू, सीनियर डिजिटल राइटर