Secara teknis, Nova Scotia berarti ‘Skotlandia Baru’, namun ketika Piala Dunia 2026 dimulai, justru Boston, Massachusetts yang benar-benar pantas menyandang julukan itu saat Pasukan Tartan datang berbondong-bondong.

Bukan hanya para pendukung setia Skotlandia yang terhanyut oleh emosi pada malam penuh adrenalin di Glasgow itu pada bulan November.

Paket sorotan pertandingan di akun YouTube Tim Nasional Skotlandia telah ditonton sebanyak 6,5 juta kali. Jumlah itu jelas tidak biasa, sehingga bisa dipastikan banyak penggemar sepak bola sejati di seluruh dunia yang ikut menikmati keajaiban momen tersebut.

Skuad asuhan Steve Clarke, yang bertekad mengakhiri penantian 28 tahun Skotlandia untuk tampil di Piala Dunia, mencetak dua gol di masa tambahan waktu untuk mengalahkan Denmark 4-2 di Hampden Park.

Semua orang masih berusaha memahami apa yang baru saja mereka saksikan, entah itu tendangan salto awal Scott McTominay – yang kemudian menginspirasi pembuatan mural di sekitar stadion – atau gol penentu Kenny McLean di menit ke-98 dari tengah lapangan.

Dari euforia ke keputusasaan dan kembali lagi. Ledakan emosi di peluit akhir, dan sejak saat itu, seluruh negeri hampir tidak berhenti tersenyum.

Skuad Skotlandia kini akan menghadapi Haiti, bersama dengan Maroko dan Brasil, dua lawan yang juga berada di grup mereka pada Piala Dunia terakhir Skotlandia tahun 1998.

Namun Clarke memiliki beberapa persoalan yang harus diatasi. Craig Gordon menutup kampanye kualifikasi sebagai penjaga gawang utama Skotlandia – kisah yang layak disebut dongeng tersendiri. Ia berusia 43 tahun, sudah tidak menjadi pilihan utama di Hearts, dan tengah memulihkan cedera bahu sejak Februari.

Meskipun Gordon tak pernah mengecewakan tim nasional, situasinya jauh dari ideal. Kiper alternatif, Angus Gunn, dikenal andal namun terjebak menjadi pelapis di Nottingham Forest – bahkan hampir tidak pernah bermain, hanya tampil sekali dari awal musim hingga pertengahan Maret.

Aaron Hickey belum beruntung dalam hal cedera, sementara winger Ben Gannon-Doak baru kembali berlatih pada bulan Maret setelah absen panjang. Ada pula kekhawatiran bahwa pemain-pemain kunci seperti McTominay dan John McGinn selalu dipaksa bermain hingga kelelahan di akhir musim domestik yang melelahkan, karena peran vital mereka di klub masing-masing.

Meski dengan segala kendala tersebut, Clarke dan para pemainnya berhasil menyatukan semua elemen selama babak kualifikasi. Jangan heran jika mereka mampu melakukannya lagi di Amerika Utara nanti.

Dibandingkan dengan periode sebelumnya, Skotlandia kini memiliki lebih banyak pemain yang bermain di level tinggi, namun kekuatan sejati mereka tetap terletak pada kerja sama tim. Ini adalah kelompok pemain yang bermain satu untuk yang lain dan untuk manajer mereka, dengan rasa saling menghormati yang besar.

Pesan utama yang dibawa adalah ‘Tetap percaya’. Sulit dipercaya bahwa Skotlandia sempat mendapat cemoohan dari penonton di beberapa laga kandang selama kualifikasi, karena ketegangan begitu tinggi dengan banyak hal yang dipertaruhkan. Mereka mendapat sedikit bantuan dari Belarus untuk menyiapkan duel penentuan melawan Denmark, namun ketekunan para pemainlah yang akhirnya membawa mereka lolos.

Mereka kini telah membuktikan diri dan pantas mendapatkan kepercayaan itu.

Clarke secara terbuka telah membahas masalah penjaga gawang – baik Gunn maupun Gordon jarang tampil reguler di klub masing-masing musim ini. Cedera dan percobaan membuatnya harus memanggil sembilan penjaga gawang berbeda sepanjang tahun terakhir.

Mereka berharap bisa menebus kegagalan di Euro 2024, di mana tim tampil di bawah standar, dan menjadi skuad Skotlandia pertama yang lolos ke babak gugur di turnamen besar. Kemenangan atas Haiti di laga pembuka akan sangat mengurangi tekanan.

Skuad ini telah berhasil menyingkirkan label ‘kegagalan yang heroik’ yang melekat pada generasi sebelumnya. Sistem yang memungkinkan delapan tim peringkat ketiga melaju ke babak berikutnya tentu membantu, namun mereka tetap harus menghindari kesalahan saat menghadapi Haiti. Oh ya, jangan kaget jika pelatih Brasil, Carlo Ancelotti, nanti ditanya soal putranya, Davide, yang dulu sempat dikaitkan dengan posisi pelatih di Rangers.

Mudah untuk mengatakan bahwa Scott McTominay adalah pemain paling penting dalam tim ini, tetapi kapten Andy Robertson adalah sosok yang menentukan ritme. Pemain andalan Liverpool berusia 32 tahun itu akan memimpin Skotlandia untuk ketiga kalinya di turnamen besar – pencapaian luar biasa mengingat kesulitan mereka sebelum Euro 2020. Ia membawa kualitas, kepemimpinan, dan pengalaman yang sangat berharga.

Para pengkritik Steve Clarke mengatakan ia terlalu setia pada pemain tertentu dan gaya mainnya terlalu defensif. Namun hasil yang diraih berbicara sendiri. Bukan kebetulan bahwa ia telah memimpin lebih banyak pertandingan Skotlandia daripada pelatih mana pun sebelumnya – ia berhasil membangun semangat klub dan memaksimalkan potensi dari inti skuad yang ia miliki.

Joe Donnohue
Penulis Digital Senior