दरुमा गुड़िया जापान का पारंपरिक शुभ प्रतीक है, जो सौभाग्य और धैर्य का प्रतीक मानी जाती है। यह ज़ेन बौद्ध धर्म के संस्थापक बोधिधर्म से प्रेरित है। इसकी खासियत इसका गोल, भारी निचला हिस्सा है, जिसकी वजह से यह किसी भी दिशा में झुकाने पर फिर से सीधी हो जाती है।

यही अदम्य स्वभाव जापानी कहावत 'नानाकोरोबी या ओकी' — “सात बार गिरो, आठवीं बार उठो” — में झलकता है। क्योंकि सच्ची सफलता जीत की गिनती से नहीं, बल्कि गिरने के बाद दोबारा खड़े होने की क्षमता से मापी जाती है।

इसी भावना के साथ रविवार को टेक्सास के आर्लिंग्टन में मैदान पर उतरी जापान की राष्ट्रीय टीम दरअसल खिलाड़ियों का समूह नहीं, बल्कि दरुमा गुड़ियों का समूह लग रही थी। उन्हें जितनी बार भी गिराने की कोशिश की गई, वे हर बार संभलकर फिर खड़ी हो गईं — अगले चुनौती के लिए पूरी तरह तैयार।

2026 विश्व कप की तैयारियों के दौरान जापान के लिए हालात चुनौतीपूर्ण रहे। स्टार फॉरवर्ड ताकुमी मिनामिनो और काओरु मितोमा चोट के कारण टूर्नामेंट से बाहर हो गए। इसके साथ ही कप्तान वातरू एंडो ने पैर की समस्या के चलते टीम से नाम वापस लिया और अंतरराष्ट्रीय संन्यास की घोषणा की।

इसके बावजूद, नीदरलैंड्स (फीफा रैंकिंग में #8) और जापान (#18) के बीच यह मुकाबला बेहद रोमांचक होने वाला था। और यह उम्मीदों पर खरा उतरा — अब तक के विश्व कप का शायद सबसे रोमांचक मैच, जिसने 69,285 दर्शकों को अंत तक सीटों पर टिकाए रखा।

डोनिएल मालेन ने शुरुआती खतरे का संकेत दिया, जब उन्होंने गेंद को रोका और तेजी से घूमते हुए सायोन सुजुकी को एक जबरदस्त शॉट से परखा। ऑरांजे टीम ने लगातार आक्रामक दबाव बनाए रखा, जिसमें सुजुकी ने जान पॉल वैन हेके के नज़दीकी हेडर को शानदार तरीके से रोक लिया।

पहले हाफ में दोनों टीमें सावधानी बरतती दिखीं, लेकिन दूसरे हाफ में खेल खुलने लगा। रयान ग्रेवनबर्च ने अपने लिवरपूल साथी वर्जिल वैन डाइक को एक शानदार क्रॉस दिया, जिसे डाइक ने सिर से गोल में बदल दिया। जापान ने तुरंत जवाब दिया — केइतो नाकामुरा ने अपने कमजोर दाएं पैर से शॉट लगाया जो बार्ट वर्ब्रुगन के नज़दीकी पोस्ट से होते हुए गोल में जा घुसा।

इसके बाद ग्रेवनबर्च ने अपनी असिस्ट संख्या बढ़ाई, जब उन्होंने क्रायसेंशियो समरविल को बॉक्स के दाहिने कोने पर पास दिया। वेस्ट हैम के इस विंगर ने बाएं पैर से शानदार शॉट लगाकर गेंद को निचले बाएं कोने में भेज दिया।

ऐसा लग रहा था कि जापान की उम्मीदें खत्म हो गई हैं, खासकर जब रचनात्मक मिडफील्डर ताकेफुसा कुबो 75वें मिनट में चोटिल होकर बाहर गए। नीदरलैंड्स ने अपनी बढ़त दोगुनी करने की कोशिश की, जब कोडी गाक्पो ने नज़दीकी पोस्ट पर तेज़ शॉट लगाया, लेकिन सुजुकी ने शानदार बचाव किया।

लेकिन दरुमा गुड़िया की तरह, जापान फिर उठ खड़ा हुआ। उनके उल्टे विंगर और आक्रामक विंगबैक नीदरलैंड्स की रक्षा को बार-बार परेशान कर रहे थे। यह स्थिति तब और मुश्किल हो गई जब डच मैनेजर रोनाल्ड कोएमन ने अत्यधिक रक्षात्मक बदलाव किए — जैसे कि ट्यून कूपमाइनर्स को समरविल की जगह लाना और नाथन एके को ग्रेवनबर्च की जगह भेजना।

कागज़ पर जापान भले ही कमजोर टीम दिख रही थी, लेकिन मैदान पर उसने ऐसा नहीं दिखाया। 89वें मिनट में उनकी मेहनत रंग लाई जब सब्स्टिट्यूट कोकी ओगावा ने कार्नर किक ली और दाइची कामादा ने हेडर से गोल कर स्कोर बराबर कर दिया — सामुराई ब्लू के लिए यह एक योग्य अंक था।

मैच के बाद जापान के मैनेजर हाजिमे मोरियासु ने कहा, “(जापान) ने दृढ़ता और संयम दोनों दिखाए, सही मौकों की तलाश की और उन्हें भुनाया। मुझे गर्व है कि उन्होंने अपना रफ्तार बनाए रखा, लेकिन हम तीन अंक के लिए खेले थे, एक के लिए नहीं। इसलिए थोड़ा निराशा तो है।”

अब जापान अगला मुकाबला मेक्सिको के मोंटेरे में ट्यूनिशिया के खिलाफ खेलेगा, जबकि नीदरलैंड्स ह्यूस्टन में ग्रुप एफ की शीर्ष टीम स्वीडन से भिड़ेगा, और फिर कान्सास सिटी में ट्यूनिशिया का सामना करेगा।