जब लियोनेल मेस्सी ने 2022 विश्व कप में एक परीकथा जैसी कहानी के साथ कदम रखा, जिसमें पूरी उम्मीदें उनके कंधों पर टिकी थीं, तब अर्जेंटीना की राष्ट्रीय टीम को ग्रुप स्टेज में सऊदी अरब से 2-1 की चौंकाने वाली हार का सामना करना पड़ा।

थोड़े ही समय बाद, सोशल मीडिया पर यह याद दिलाया जाने लगा कि 2010 विश्व कप विजेता स्पेन ने भी अपना पहला मैच हारा था, इसलिए मेस्सी की यह हार जरूरी नहीं थी कि घातक साबित हो।

वो लोग सही साबित हुए, चाहे उनकी भावनाएं तर्कसंगत रही हों या नहीं, और आखिरकार मेस्सी ने टूर्नामेंट के अंत में फ्रांस को हराकर विश्व कप ट्रॉफी उठा ली — लेकिन कौन-कौन से अन्य विजेता भी खराब शुरुआत के बावजूद चैंपियन बने?

स्पेन की शुरुआती हार — ग्रुप एच में स्विट्जरलैंड से 1-0 की पराजय — और अर्जेंटीना की विश्व कप विजय के बीच, जर्मनी ने 2014 अभियान की शानदार शुरुआत की थी, जब उन्होंने पुर्तगाल को 4-0 से हराया था।

उस मैच में पुर्तगाल के डिफेंडर पेपे को रेड कार्ड मिला था और थॉमस मुलर ने हैट्रिक लगाई थी।

लेकिन स्पेन की ग्रुप स्टेज हार और उनके बाद की विश्व कप खुशी के बीच, काफी समय बीत गया था जब किसी विजेता टीम ने कमजोर शुरुआत की हो।

2006 में इटली ने अपने पहले मैच में जीत दर्ज की थी, वैसे ही 2002 में ब्राज़ील और 1998 में फ्रांस ने भी किया था।

1994 में अंततः विजेता बने ब्राज़ील ने रूस को 2-0 से हराया था, और 1990 में पश्चिम जर्मनी ने यूगोस्लाविया को 4-1 से पराजित किया था।

1986 में, जब डिएगो माराडोना ने शायद विश्व कप इतिहास का सबसे यादगार व्यक्तिगत प्रदर्शन किया, तब अर्जेंटीना ने उरुग्वे को 1-0 से हराकर अपने अभियान की शुरुआत की थी।

लेकिन उससे पहले, 1982 में विजेता बनी इटली ने ग्रुप स्टेज में बेहद खराब प्रदर्शन किया था — न केवल एक मैच में, बल्कि तीनों में।

उस समय टूर्नामेंट का विस्तार 16 टीमों से बढ़ाकर 24 टीमों का किया गया था, ठीक वैसे ही जैसे इस बार हुआ है। इटली ने अपने ग्रुप 1 के सभी तीन मैच ड्रॉ किए, लेकिन फिर भी अगले चरण में जगह बना ली।

परिणाम इस प्रकार थे: पोलैंड के खिलाफ 0-0 से शुरुआत, उसके बाद पेरू और कैमरून के खिलाफ 1-1 के ड्रॉ।

बाद में इटली ने फाइनल में पश्चिम जर्मनी को 3-1 से हराया, और शुरुआती चरणों में मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना को 2-1 से मात दी।

2026 संस्करण में जिन दो टीमों से मजबूत प्रदर्शन की उम्मीद की जा रही है — स्पेन और नीदरलैंड — दोनों ने अपने शुरुआती मैच ड्रॉ खेले हैं।

जर्मन अर्थशास्त्री जोआखिम क्लेमेंट ने वास्तव में भविष्यवाणी की है कि नीदरलैंड इस बार खिताब जीत सकता है, क्योंकि उन्होंने पिछले तीन संस्करणों में भी अपने गणितीय आकलनों से सही विजेता का अनुमान लगाया था।

अगर स्पेन और अर्जेंटीना की शुरुआती हारों को देखकर यह लगा कि विश्व कप में कोई नया पैटर्न बन रहा है, तो इस बार शायद ड्रॉ भी उस क्रम में शामिल हो सकता है।

1982 की इटली टीम की तरह, जिसने कमजोर शुरुआत के बाद शानदार प्रदर्शन किया था, शायद कभी-कभी टीमों को लय में आने के लिए एक झटका जरूरी होता है।

फिलहाल इतना तो कहा जा सकता है कि इतिहास ने साबित किया है — टूर्नामेंट की शुरुआत उतनी निर्णायक नहीं होती जितनी लोग मानते हैं, और 2026 विश्व कप, जो अब तक के सबसे प्रतिस्पर्धी संस्करणों में से एक बनता दिख रहा है, पूरी तरह खुला हुआ है।