Trận hòa lịch sử 0-0 của Cape Verde trước Tây Ban Nha tại World Cup 2026 đã tạo nên nhiều người hùng bất ngờ, nhưng ít ai có câu chuyện đáng chú ý như hậu vệ Roberto Lopes – người suýt chút nữa đã không bao giờ khoác áo đội tuyển quốc gia vì bỏ qua một tin nhắn trên LinkedIn.

Trong khi phần lớn sự chú ý sau trận đấu tập trung vào màn trình diễn xuất sắc với bảy pha cứu thua của thủ môn Vozinha, thì Lopes cũng đóng vai trò không kém phần quan trọng trong một trong những bất ngờ lớn nhất của tuần khai mạc giải đấu. Trung vệ này đã chỉ huy hàng thủ chơi kỷ luật, khiến nhà vô địch thế giới 2010 và đương kim vô địch châu Âu phải nản lòng suốt 95 phút thi đấu tại Atlanta.

Tây Ban Nha bước vào trận đấu với tư cách là một trong những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch và kiểm soát trận đấu từ đầu đến cuối. Đội hình của huấn luyện viên Luis de la Fuente thực hiện 734 đường chuyền so với 205 của Cape Verde, kiểm soát bóng 74-26, tung ra 27 cú sút so với 6 của đối thủ và liên tục dồn ép trong phần sân của đội bóng lần đầu dự giải. Tây Ban Nha có 7 cú sút trúng đích, 11 quả phạt góc và thực hiện tới 593 đường chuyền ở phần sân đối phương.

Tuy nhiên, bất chấp áp lực dồn dập từ dàn sao đến từ những câu lạc bộ hàng đầu châu Âu, Cape Verde vẫn đứng vững.

Tin nhắn LinkedIn thay đổi cả sự nghiệp

Trung tâm của hàng thủ kiên cường đó chính là Lopes, người có hành trình đến với bóng đá quốc tế theo cách ít ai ngờ tới.

Trong cuộc phỏng vấn với hãng tin Reuters trước giải đấu, cầu thủ 33 tuổi tiết lộ rằng Liên đoàn Bóng đá Cape Verde đã liên hệ với anh qua LinkedIn do không thể tìm được cách tiếp cận thông thường.

Vấn đề là tin nhắn ban đầu được gửi bằng tiếng Bồ Đào Nha.

Sinh ra tại Ireland trong gia đình có cha là người Cape Verde và mẹ là người Ireland, Lopes không hiểu tiếng Bồ Đào Nha và nghĩ rằng đó là thư rác, nên anh đã bỏ qua.

“Chín tháng sau, họ nhắn lại bằng tiếng Anh hỏi tôi có suy nghĩ gì về đề nghị đó không, và chỉ lúc đó tôi mới làm điều đáng lẽ phải làm từ đầu: sử dụng Google Dịch để hiểu nội dung tin nhắn gốc, trong đó họ hỏi tôi có muốn thi đấu cho Cape Verde hay không,” Lopes kể lại với Reuters.

“Đó là một cách tiếp cận kỳ lạ (qua LinkedIn); sau đó họ giải thích rằng họ gặp khó khăn khi liên hệ với câu lạc bộ của tôi. Nhưng khi nhận ra cơ hội ở trước mắt, tôi hoàn toàn ủng hộ từ phút đầu tiên, và chúng tôi bắt đầu làm mọi thủ tục cần thiết.”

Từ sân cỏ Ireland đến World Cup

Được người hâm mộ gọi bằng biệt danh “Pico”, Lopes đã gắn bó toàn bộ sự nghiệp chuyên nghiệp của mình tại Ireland.

Anh khởi đầu ở đội trẻ Lourdes Celtic trước khi có bước tiến vào đội một của Bohemians. Trước khi trở thành hậu vệ tại World Cup, Lopes từng có hai năm vừa chơi bóng bán chuyên vừa làm cố vấn thế chấp tại một ngân hàng ở Blanchardstown, Dublin. Sau đó, anh quyết định từ bỏ công việc bàn giấy để theo đuổi bóng đá toàn thời gian, gia nhập Shamrock Rovers và tiếp tục sự nghiệp đưa anh đến sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới. Trước khi Cape Verde liên hệ, anh chỉ từng khoác áo đội tuyển U19 Ireland một lần.

Tin nhắn LinkedIn ấy cuối cùng đã kết nối anh với quê hương của cha và mở ra cánh cửa mà anh chưa từng nghĩ sẽ dẫn đến sân khấu lớn nhất của bóng đá, bởi Lopes chưa từng có trận đấu nào cho đội tuyển quốc gia Ireland trước khi chọn thi đấu cho Cape Verde.

Lopes ra mắt Cape Verde trong chiến thắng 2-0 trước Togo năm 2019 và dần trở thành trụ cột của đội bóng luôn vượt qua kỳ vọng.

“Khi tôi gia nhập đội tuyển năm 2019, tôi cảm nhận được một tập thể rất gắn kết,” Lopes chia sẻ. “Khi đó mục tiêu của chúng tôi là giành vé dự AFCON, và chúng tôi đã làm được, đồng thời có cơ hội đối đầu với những đội hàng đầu châu Phi.”

Khi ngày càng nhiều cầu thủ hai quốc tịch cam kết khoác áo Cape Verde, đội bóng trở nên mạnh mẽ hơn. Sau khi bỏ lỡ World Cup 2022, đội tuyển “Cá mập xanh” đã tạo đà bằng việc dẫn đầu bảng đấu trước Ai Cập tại Cúp các quốc gia châu Phi 2023 và lọt vào tứ kết.

“Chúng tôi cảm thấy mình đủ sức cạnh tranh với các đội mạnh nhất châu Phi,” Lopes nói. “Với thể thức mới mà FIFA áp dụng, cho phép nhiều đội châu Phi hơn được dự World Cup, đó là động lực để chúng tôi quyết tâm làm tất cả để giành vé và viết nên lịch sử.”

Quốc gia nhỏ, khát vọng lớn

Chính khát vọng ấy đã đưa Cape Verde đến kỳ World Cup đầu tiên trong lịch sử. Với dân số khoảng 530.000 người, quốc đảo này trở thành một trong những quốc gia nhỏ nhất từng góp mặt tại World Cup nam. Nhiều cầu thủ trong đội sinh ra ở nước ngoài, nhưng tất cả đã cùng nhau tạo nên một tập thể đủ sức cạnh tranh trên sân chơi lớn nhất.

Màn ra mắt của họ thực sự thử thách: đối đầu Tây Ban Nha – ứng cử viên vô địch, sở hữu những ngôi sao tấn công như Lamine Yamal, Dani Olmo và Nico Williams, những người được tung vào sân từ ghế dự bị để tìm bàn thắng.

Tuy nhiên, mọi nỗ lực của đối thủ đều thất bại.

Vozinha chơi xuất sắc để giữ sạch lưới, Lopes chỉ huy hàng thủ vững vàng, và Cape Verde giành được 1 điểm quý giá, mở rộng cơ hội đi tiếp trong bảng đấu có cả Uruguay và Ả Rập Xê Út.

“Chúng tôi biết đây sẽ là thử thách khó khăn, bảng đấu rất mạnh, nhưng chúng tôi phải tin rằng mình có thể làm được,” Lopes nói trước giải. “Chúng tôi có mặt ở đây nhờ năng lực của mình, và giờ là lúc phải thể hiện sự cạnh tranh.”

Sau khi cùng đồng đội giữ sạch lưới trước Tây Ban Nha trong trận ra mắt World Cup, niềm tin ấy của Lopes và toàn đội Cape Verde giờ đây trở nên thực tế hơn bao giờ hết.