वर्ल्ड कप का कोई भी पल मिस न करें

क्या इंग्लैंड वास्तव में इतनी चोटों से जूझती और अनुभवहीन रक्षा के साथ वर्ल्ड कप जीत सकता है?

कई ऐसे ठोस कारण हैं जो यह संकेत देते हैं कि इंग्लैंड 2026 वर्ल्ड कप जीत सकता है। हैरी केन के रूप में उनके पास इस समय विश्व फुटबॉल का शायद सबसे बेहतरीन स्ट्राइकर है। उनके पास प्रीमियर लीग का सर्वश्रेष्ठ मिडफील्डर डेक्लन राइस भी है और थॉमस ट्यूशेल जैसा बेहद रणनीतिक कोच, जो यूरोप के सबसे प्रतिभाशाली आक्रामक खिलाड़ियों को एकजुट करने में माहिर हैं।

लेकिन समस्या रक्षा में है। अगर कभी किसी इंग्लैंड टीम में आक्रमण और रक्षा के बीच असंतुलन का सबसे स्पष्ट उदाहरण ढूंढना हो, तो यह वही टीम है। इंग्लैंड का आक्रामक हिस्सा बेहद धारदार और सही लय में हो तो डराने वाला है। लेकिन रक्षात्मक हिस्सा उतना भरोसेमंद नहीं है, क्योंकि ट्यूशेल की पसंदीदा चौकड़ी अनुभव की कमी और चोटों की संभावना से घिरी हुई है।

हर टीम में कुछ न कुछ कमजोरियां होती हैं। लेकिन इंग्लैंड की कमजोरी बाकी प्रतिस्पर्धियों की तुलना में काफी स्पष्ट है, और यही उनकी सबसे बड़ी बाधा बन सकती है।

ट्यूशेल के लिए सबसे बड़ा सवाल संतुलन का है। पहले कई इंग्लैंड मैनेजरों को हमेशा यह सलाह दी जाती रही है कि वे आक्रमण को खुला छोड़ दें। मगर ट्यूशेल की संभावित रक्षापंक्ति — रीस जेम्स, जॉन स्टोन्स, एजरी कॉन्सा और निको ओ'राइली — में वह टूर्नामेंट अनुभव नहीं दिखता जो इंग्लैंड के आक्रामक सितारों को खुलकर खेलने की अनुमति दे सके।

थके हुए पैरों और अनुभवहीन दिमागों का यह मिश्रण इंग्लैंड के लिए एक संभावित जादुई गर्मी को रोक भी सकता है।

संभावित चयन

इंग्लैंड की रक्षा के बारे में पहली बात यह है कि सबसे अनुभवी सेंटर-बैक जॉन स्टोन्स कुछ ही हफ्तों में क्लबविहीन हो जाएंगे, लेकिन यह उनकी सबसे बड़ी चिंता नहीं है।

बुधवार को क्रोएशिया के खिलाफ शुरुआती मैच में उतरने वाली इंग्लैंड की अनुमानित रक्षापंक्ति के पास कुल मिलाकर 136 अंतरराष्ट्रीय कैप्स हैं, जिनमें से 89 केवल स्टोन्स के पास हैं। जेम्स, कॉन्सा और ओ'राइली के पास मिलकर केवल चार टूर्नामेंट मैचों का अनुभव है, जिनमें से केवल दो बार उन्होंने शुरुआती इलेवन में जगह बनाई।

यानि एक अनुभवी खिलाड़ी और तीन नए चेहरे — यह इंग्लैंड की रक्षा का स्वरूप है। जेम्स एक शानदार राइट-बैक हैं, इंग्लैंड के सर्वश्रेष्ठ ऑलराउंडर, जबकि कॉन्सा ने पिछले सीजन एस्टन विला के लिए यूरोपीय खिताब जीतने में अहम भूमिका निभाई। ओ'राइली पेप गार्डियोला की एक और खोज साबित हुए।

हाल के वर्षों में टूर्नामेंट जीतने वाली टीमों की रक्षा देखें तो उम्र, न कि केवल कौशल, निर्णायक रही है। इटली ने 2021 यूरो में जॉर्जियो कियेलिनी और लियोनार्डो बोनुची की जोड़ी पर भरोसा किया, जो दोनों अपने तीसवें दशक में थे। 2022 में अर्जेंटीना ने निकोलस ओटामेंडी को केंद्र में रखा, जबकि स्पेन ने दानी कार्वाहाल और आयमेरिक लापोर्ट को भरोसेमंद अनुभव दिया।

अनुभवी उपस्थिति

शायद यही कारण है कि स्टोन्स को सबसे ज्यादा भरोसा दिया गया है। जल्द ही मैनचेस्टर सिटी छोड़ने वाले यह खिलाड़ी लगभग एक दशक से इंग्लैंड की टूर्नामेंट टीम का स्थायी हिस्सा रहे हैं।

2018 वर्ल्ड कप से अब तक स्टोन्स इंग्लैंड के हर टूर्नामेंट मैच में शुरुआती इलेवन में रहे हैं। 2016 यूरो में आइसलैंड से हार के बाद से इंग्लैंड कभी भी बिना स्टोन्स के किसी बड़े टूर्नामेंट में नहीं उतरा। गार्डियोला, गैरेथ साउथगेट से लेकर ट्यूशेल तक हर कोच ने उनके खेल समझ और बॉल कंट्रोल की सराहना की है।

लेकिन क्या स्टोन्स पूरे टूर्नामेंट के लिए फिट रह पाएंगे? उन्होंने पिछले सीजन सिटी के लिए केवल 18 मैच खेले और नवंबर के बाद से प्रीमियर लीग और चैंपियंस लीग में केवल चार बार शुरुआती इलेवन में रहे।

2022-23 के ट्रेबल-विजेता सीजन के बाद से वे पूरी तरह फिट नहीं रहे। पिंडली, जांघ, हैमस्ट्रिंग, टखने, पैर और कूल्हे की चोटों ने उन्हें बार-बार परेशान किया है। ट्रांसफरमार्क्ट के आंकड़ों के अनुसार, पिछले तीन वर्षों में स्टोन्स नौ अलग-अलग चोटों से जूझे हैं और कुल 72 मैच मिस किए हैं। उन्होंने एक बार तो संन्यास लेने पर भी विचार किया था।

उन्होंने बीबीसी स्पोर्ट से कहा, “वह समय मेरे लिए बहुत कठिन था जब मैंने यह कहा था (संन्यास के बारे में) और मैं उम्मीद करता हूं कि ऐसा दोबारा न हो। हम सभी खुद की तुलना दूसरों से करते हैं और सोचते हैं कि हमारे साथ ही ऐसा क्यों हो रहा है। लेकिन मैंने मानसिक रूप से मजबूत रहकर उन परिस्थितियों से बाहर आने पर गर्व महसूस किया। मेरे लिए सबसे बड़ी उपलब्धि यही है कि मैंने बार-बार वापसी की और उच्च स्तर पर खेला।”

ट्यूशेल ने कहा है कि मैच फिटनेस स्टोन्स के लिए महत्वपूर्ण होगी, लेकिन उन्होंने मार्च में यह भी जोड़ा था कि “वह पूरी तरह फिट न भी हों, तो भी खेल सकते हैं।”

उन्होंने कहा, “जब आप वर्ल्ड कप में आते हैं, तो आपको फिट होना चाहिए। जब जॉन यहां आए, तो वे फिट थे। उनके पास ज्यादा मिनट नहीं थे, लेकिन उनके खेल की समझ बेहतरीन है। मैं जानता हूं कि वह टीम में क्या योगदान देते हैं — व्यक्तित्व, दृष्टिकोण और खेल की समझ।”

क्या जेम्स का शरीर साथ देगा?

हालांकि जेम्स और स्टोन्स की शैली अलग है, लेकिन दोनों में एक समानता है — लगातार चोटों की समस्या।

इसमें कोई शक नहीं कि रीस जेम्स इंग्लैंड के सर्वश्रेष्ठ फुल-बैक हैं। वे एक-के-बाद-एक डिफेंडिंग में माहिर हैं, पासिंग में सटीक और क्रॉसिंग में उत्कृष्ट। वे मिडफील्ड या बैक-थ्री में सेंटर-बैक के रूप में भी खेल सकते हैं।

2021-22 में चेल्सी के लिए ट्यूशेल के तहत जेम्स ने राइट-बैक से नौ असिस्ट दिए थे, जो ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड के बाद सबसे अधिक थे। दोनों के बीच तालमेल भी शानदार है।

जेम्स ने कहा, “मेरे लिए मैनेजर के साथ चेल्सी में समय शानदार रहा और मैं खुश हूं कि वह अब इंग्लैंड के कोच हैं। उनके साथ काम करना अच्छा लगता है।”

आश्चर्यजनक रूप से, यह 26 वर्षीय खिलाड़ी का पहला वर्ल्ड कप होगा। चोटों ने उन्हें पहले बड़े टूर्नामेंट्स से बाहर रखा है। मार्च 2025 में ट्यूशेल के प्रभार संभालने से पहले, सितंबर 2022 से अब तक उन्होंने इंग्लैंड के लिए केवल पांच मिनट खेले थे।

हालांकि उन्होंने पिछले सीजन चेल्सी के लिए 29 प्रीमियर लीग मैच खेले — 2022 के बाद से सबसे अधिक — लेकिन वसंत में छह हफ्तों की हैमस्ट्रिंग चोट ने फिर चिंता बढ़ा दी।

अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड को बाहर रखने और काइल वॉकर व कीरन ट्रिपियर के अंतरराष्ट्रीय संन्यास लेने के बाद, जेम्स के विकल्प सीमित हैं। टीनो लिव्रामेंटो और जेड स्पेंस जैसे खिलाड़ियों की तुलना में जेम्स की महत्ता और बढ़ जाती है। इसलिए यह जरूरी है कि उनका शरीर आने वाले हफ्तों में उनका साथ दे।

नया सितारा

इंग्लैंड के बाएं हिस्से पर नया सवेरा उभर रहा है। यूरो 2024 में इंग्लैंड की सबसे बड़ी समस्या बाएं पैर वाले लेफ्ट-बैक की कमी थी। ट्रिपियर ने अस्थायी रूप से यह भूमिका निभाई, लेकिन दाएं पैर के चलते वे लगातार अंदर की ओर कट करते रहे, जिससे इंग्लैंड की गति धीमी पड़ गई।

अब निको ओ'राइली के उभरने से स्थिति बदली है। मैनचेस्टर सिटी का यह खिलाड़ी पेप गार्डियोला की सबसे नवीन परियोजनाओं में से एक साबित हुआ।

पहले एक आक्रामक मिडफील्डर रहे ओ'राइली को गार्डियोला ने पिछले सीजन इनवर्टेड लेफ्ट-बैक के रूप में इस्तेमाल किया। उन्होंने 2025-26 में 40 मैच लेफ्ट-बैक के रूप में खेले और सिर्फ छह बार मिडफील्ड में।

ट्यूशेल ने कहा, “निको ओ'राइली निश्चित रूप से शीर्ष खिलाड़ी बनेगा। उसका उभार अद्भुत है और उसने एक नई भूमिका बनाई है। उसके पास शरीर, कौशल, प्रतिभा और मानसिकता सब कुछ है। वह शानदार करियर बनाएगा।”

फिर भी, उसके अनुभव को लेकर सवाल हैं। सिटी में वह ऐसी टीम का हिस्सा रहे हैं जो गेंद पर नियंत्रण रखती है और ज्यादा डिफेंड नहीं करती। शुरुआती दौर में तो सब ठीक रहेगा, लेकिन बाद के चरणों में लमिन यमाल, माइकल ओलीसे या रफिन्हा जैसे खिलाड़ियों के खिलाफ कैसा प्रदर्शन रहेगा, यह देखना होगा। मार्च में रियल मैड्रिड के खिलाफ फेडे वाल्वेर्दे ने उन्हें जिस तरह परेशान किया था, उससे ट्यूशेल को उम्मीद करनी होगी कि ओ'राइली तेजी से सीखे।

सेंटर-बैक चयन

दूसरे सेंटर-बैक की बात करें तो हैरी मैग्वायर का स्क्वाड से बाहर होना थोड़ा चौंकाने वाला रहा। उन्होंने सार्वजनिक रूप से कहा कि ट्यूशेल ने उन्हें टीम में शामिल नहीं किया और उनके परिवार ने भी आलोचना की।

मगर ट्यूशेल ने अन्य विकल्पों पर भरोसा किया। मार्क गुएही, जिन्होंने क्रिस्टल पैलेस से मैनचेस्टर सिटी में आने के बाद अच्छा प्रदर्शन किया, और एजरी कॉन्सा, जिन्होंने एस्टन विला के लिए शानदार सीजन खेला, दोनों मजबूत विकल्प हैं।

उम्मीद थी कि गुएही स्टोन्स के साथ जोड़ी बनाएंगे, लेकिन ट्यूशेल ने कॉन्सा की ओर झुकाव दिखाया। मार्च में उन्होंने खुद कहा कि कॉन्सा उनके पहले विकल्प हैं।

28 वर्षीय कॉन्सा के पास केवल 20 कैप्स हैं और उनका एकमात्र टूर्नामेंट स्टार्ट यूरो 2024 क्वार्टर फाइनल में स्विट्जरलैंड के खिलाफ था। वे खेल को समझने में माहिर हैं और उनकी गति स्टोन्स के लिए सुरक्षा कवच बन सकती है, लेकिन अनुभव की कमी अब भी चिंता का विषय है।

क्या यह पर्याप्त है?

कुछ लोग कहेंगे कि इंग्लैंड को बदलाव की जरूरत थी, और ट्यूशेल ने वही किया। लेकिन जोखिम और असफलता के बीच की रेखा बहुत पतली होती है। इंग्लैंड की रक्षा में कोई भी खिलाड़ी खराब नहीं है, लेकिन हर किसी के साथ कुछ न कुछ चिंता जुड़ी है।

इंग्लैंड के पास मिडफील्ड और आक्रमण में विश्वस्तरीय खिलाड़ी हैं और एक अनुभवी गोलकीपर भी। वे अधिकतर मैचों में नियंत्रण रखेंगे और गोल करेंगे, जिससे शुरुआती कमियां छिप सकती हैं।

लेकिन जब असली परीक्षा आएगी, तब क्या यह रक्षा टिक पाएगी? ट्यूशेल को अपनी चयन नीति पर भरोसा रखना होगा।

वर्ल्ड कप में इंग्लैंड कितनी दूर जाएगा?