वर्ल्ड कप का एक भी पल न चूकें

साइल लारिन ने कनाडा के वर्ल्ड कप आलोचकों को शांत कर दिया, अब निगाहें जोनाथन डेविड पर हैं।

606 दिनों तक कनाडा के लिए गोल न कर पाने के बाद, साइल लारिन ने वर्ल्ड कप में गोल दागकर अपने आलोचकों को जवाब दिया। अब ध्यान जोनाथन डेविड पर केंद्रित है।

वैंकूवर, ब्रिटिश कोलंबिया — 606 दिनों तक साइल लारिन इंतजार करते रहे। उन्होंने मेहनत की, मौके बनाए और उम्मीदों का बोझ उठाया, मगर गोल नहीं आया।

अक्टूबर 2024 में पनामा के खिलाफ अपने आखिरी अंतरराष्ट्रीय गोल से लेकर कनाडा की घरेलू धरती पर पहले पुरुष वर्ल्ड कप मैच से पहले अपनी जगह खोने तक, लारिन ने तीन क्लब बदले और नौ राष्ट्रीय टीम मैच खेले लेकिन गोल नहीं कर पाए।

पिछले शुक्रवार, जब रोशनी सबसे तेज थी और टोरंटो स्टेडियम में 43,002 दर्शकों की गरज गूंज रही थी, उन्होंने आखिरकार डिलीवर किया। बोस्निया और हर्जेगोविना के खिलाफ 1-1 ड्रॉ के साथ कनाडा ने पुरुष वर्ल्ड कप में अपना पहला अंक हासिल किया। लेकिन सुर्खियों में वह व्यक्ति नहीं था जिससे उम्मीद थी, बल्कि साइल लारिन थे — न कि जोनाथन डेविड।

मैच के बाद लारिन ने कहा, “वह गोल फैंस, रिपोर्टरों और उन पत्रकारों के लिए था जो कहते हैं कि मुझे टीम में नहीं होना चाहिए या मैं जहां हूं वहां नहीं होना चाहिए। लेकिन जैसा मैं हमेशा करता आया हूं, मैंने फिर से उन्हें गलत साबित किया और उम्मीद है कि अब वे चुप रहेंगे।”

ब्रैम्पटन, ओंटारियो के 31 वर्षीय खिलाड़ी, जो टोरंटो स्टेडियम से लगभग 40 मिनट की दूरी पर रहते हैं, को मैच से एक रात पहले पता चला कि वह शुरुआती एकादश में नहीं होंगे। मुख्य कोच जेसी मार्श, जिन्होंने तैयारी मैचों में लारिन पर भरोसा किया था, ने बताया कि वह रणनीतिक बदलाव सोच रहे हैं और देश के दूसरे सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी की जगह तानी ओलुवासेयी को मौका देंगे।

लारिन ने सुर्खियां चुरा लीं

कनाडाई प्रशंसकों के पास इस टूर्नामेंट के उद्घाटन मैच के बाद जश्न मनाने के कई कारण थे — पहला वर्ल्ड कप अंक, तीसरा वर्ल्ड कप गोल और ग्रुप जीतने की उम्मीद। लेकिन निर्णायक पल लारिन के नाम रहा, न कि डेविड के।

कप्तान और सुपरस्टार अल्फोंसो डेविस के हैमस्ट्रिंग चोट से उबरने के कारण मैदान से बाहर होने पर जनता की निगाहें जोनाथन डेविड पर टिकी थीं। जुवेंटस के स्ट्राइकर से उम्मीद थी कि वह कनाडा के नायक बनेंगे, जिन्होंने लिले के लिए पांच वर्षों में शानदार गोल दर दर्ज की थी और 2025 की गर्मियों में इटली के दिग्गज क्लब से जुड़े।

लेकिन 17वें मिनट में जब स्कोर बराबर था और गेंद उनके पास आई, तो उन्होंने निकोला वासिल्ज़ की ओर एक कमजोर शॉट लगाया। अन्य गलत टच और चूके हुए मौकों के चलते मार्श ने उन्हें 61वें मिनट में बाहर कर दिया।

यह प्रदर्शन डेविड के सपनों जैसा नहीं था, और चार वर्ल्ड कप मैचों में अभी तक उनके नाम एक भी गोल नहीं है।

भले ही उन्होंने चैंपियंस लीग की रोशनी में शानदार खेल दिखाया हो, लेकिन पिछले कुछ वर्षों में कनाडा के लिए उनके चमकदार पल बहुत कम रहे हैं, सिवाय उस गोल के जिसने कनाडा को 2024 कोपा अमेरिका के सेमीफाइनल तक पहुंचाया।

बोस्निया के खिलाफ ड्रॉ के बाद मार्श ने कहा, “जॉनी का दिन आज अच्छा नहीं था, लेकिन इसमें कोई शक नहीं कि वह हमारे लिए बेहद अहम खिलाड़ी हैं और हमें इस टूर्नामेंट में उनके बेहतरीन फॉर्म की जरूरत होगी। उनके शीर्ष फॉर्म के बिना हम वह टीम नहीं बन सकते जो हम बनना चाहते हैं।”

आत्मविश्वास अब भी कायम

पहले मैच के बाद मैदान से निराश होकर निकलने वाले डेविड वैंकूवर में अभ्यास के दौरान फिर से मुस्कुराते नजर आए, जहां कनाडा ने बेस कैंप बनाया है और जहां वे दो मैच खेलेंगे — समूह बी जीतने पर क्वार्टरफाइनल तक चार मैचों की संभावना है।

मीडिया को देखने की अनुमति मिलते ही उनके अभ्यास में फिनिशिंग शानदार दिखी, हमेशा की तरह सटीक। वार्मअप के दौरान वह खुश थे, साथियों के साथ मजाक कर रहे थे, जिनमें लारिन भी शामिल थे। अभ्यास खत्म होने के बाद उन्होंने सहायक कोच के साथ लंबी बातचीत की।

अभ्यास में उनका फॉर्म बेहतरीन है, बस सवाल यह है कि वह इसे मैचों में कैसे दोहराते हैं।

केंद्रीय रक्षक जोएल वाटरमैन ने कहा, “मैं एक आत्मविश्वासी खिलाड़ी देखता हूं — उसकी मूवमेंट शानदार है, बात करने का तरीका बेहतरीन है, उसका ट्रैक बैक, बॉल को जीतने की कोशिश, उसका प्रेस करना — वह हमारे लिए बहुत काम करता है। वह हमारा गोल स्कोरर भी है... इसलिए मुझे हमारे स्ट्राइकरों पर पूरा भरोसा है। उसका आत्मविश्वास कभी नहीं डगमगाता।”

पहले मैच के खराब प्रदर्शन के बावजूद, यह चौंकाने वाला होगा अगर डेविड कनाडा के दूसरे मैच में कतर के खिलाफ शुरुआत न करें — एक ऐसा मैच जिसे सह-मेजबान जीतकर अपने पहले वर्ल्ड कप विजय की उम्मीद लगाए हुए हैं।

अगर कनाडा को वर्ल्ड कप में कोई बड़ी सफलता हासिल करनी है, तो डेविड को निश्चित रूप से अहम भूमिका निभानी होगी।

स्ट्राइकरों का रिश्ता

ब्रुकलिन में जन्मे और ओटावा में पले-बढ़े डेविड लगभग एक दशक से कनाडाई कार्यक्रम का हिस्सा हैं। उन्होंने अल्फोंसो डेविस के साथ युवा टीमों में खेलते हुए प्रगति की और 2018 में साइल लारिन के साथ अपना पहला सीनियर मैच खेला।

डेविस के साथ उन्होंने कई बार मैदान साझा किया है, लेकिन लारिन के साथ उनका रिश्ता मैदान के अंदर और बाहर दोनों जगह मजबूत हुआ, जब तक कि 2025 में संघर्ष शुरू नहीं हुआ।

2023 और 2024 के दौरान उन्होंने संयुक्त रूप से एक पॉडकास्ट “द स्ट्राइकर्स कॉर्नर” की मेजबानी की और उससे पहले दोनों ने 2022 वर्ल्ड कप क्वालीफाइंग में कनाडा को 36 साल बाद टूर्नामेंट तक पहुंचाने में अहम भूमिका निभाई।

दोनों खिलाड़ी कनाडा सॉकर के उत्थान और इसके पिछले संघर्षों का प्रतीक हैं। जब लारिन ने 2014 में पदार्पण किया, तब कनाडा की रैंकिंग 110 थी। यूरोप में खेलने वाले कनाडाई खिलाड़ियों के रूप में उन्हें आलोचना झेलनी पड़ी, लेकिन जैसे-जैसे देश का खेल बढ़ा, घरेलू नजरिया भी बदला। इन सबके बीच उनकी दोस्ती और मजबूत होती गई, भले ही दोनों मैदान पर स्थान के लिए प्रतिस्पर्धा करते रहे।

लारिन, जो शारीरिक तौर पर मजबूत और तेज़ फॉरवर्ड हैं, और डेविड, जिन्हें खेल के सबसे बुद्धिमान खिलाड़ियों में गिना जाता है, दोनों ने मिलकर एक-दूसरे को पूरक बनाया। हालांकि मार्श की 4-4-2 प्रणाली में उनकी भूमिकाएं बदल गईं, जिससे टीम को रक्षात्मक मजबूती मिली लेकिन गोल की संख्या घट गई।

डेविड ने मार्च में वनसॉकर को दिए इंटरव्यू में कहा, “पॉडकास्ट मजेदार था... लेकिन ज़िंदगी बहुत व्यस्त हो गई। हमने लंबे समय से साथ खेला है, इसलिए अब हम फिर से एक-दूसरे को ढूंढने लगे हैं। पहले सब कुछ अपने आप हो जाता था।”

अब फिर से उस तालमेल को पाना जरूरी है। लारिन का पुनरुत्थान इसका प्रमुख कारक हो सकता है, और 2025 में साथ खेलने की चुनौतियों के बावजूद, वे कतर के खिलाफ फिर से जोड़ी बना सकते हैं, इस उम्मीद में कि डेविड अपना पहला वर्ल्ड कप गोल करें और कनाडा की लय को गति दें।

वैंकूवर पर सबकी नजर

डेविड, लारिन, ओलुवासेयी और प्रॉमिस डेविड सभी शुरुआती स्थान के लिए दावेदार होंगे, लेकिन डेविड का कनाडा के दूसरे मैच में कतर के खिलाफ और वैंकूवर में शुरुआत करना लगभग तय है। यह उनका मौका होगा, 52,497 से अधिक दर्शकों की भीड़ के सामने, टोरंटो में लारिन की तरह आलोचकों को शांत करने का।

वैंकूवर की भीड़ और मैच का दबाव और भी तीव्र होगा। बीसी प्लेस का बंद छत वाला माहौल गूंजदार शोर पैदा करेगा, और निचली रैंक वाली टीम के खिलाफ जीत हासिल करना इस टूर्नामेंट में यादें बनाने की किसी भी उम्मीद के लिए अत्यंत जरूरी होगा।

अगर डेविड राष्ट्रीय टीम के लिए अपना 40वां गोल करने में सफल रहे, तो वह लाखों प्रशंसकों के लिए अविस्मरणीय यादें बना सकते हैं।