Kapten Portugal, Cristiano Ronaldo, kini menjadi titik lemah paling jelas dalam skuad asuhan Roberto Martinez. Namun, jika ia berhasil memenangkan turnamen ini, apa maknanya bagi dunia sepak bola?

Tahun adalah 2026. Cristiano Ronaldo menggeser Bruno Fernandes, Vitinha, dan Bernardo Silva dari bola mati, berdiri di atasnya sendiri; tubuhnya dalam posisi khas dengan napas panjang seolah berusaha melarikan diri dari realitas. Sang kapten melangkah ke kiri, berlari menuju bola, lalu melepaskan tendangan keras.

Tentu saja, bola itu melayang jauh. Di luar iklan Nike, hampir setiap tendangan bebas Cristiano Ronaldo dalam lima tahun terakhir berakhir seperti itu.

Dan sebenarnya, tendangan bebas mana yang dibicarakan pun tidak begitu penting. Semua orang sudah sering melihat cuplikan Ronaldo berusia 41 tahun yang berusaha meniru dirinya sendiri saat masih 21 tahun: langkah kecil, gerakan kaki berulang, dan postur yang kini tampak lebih kaku karena usia. Kini, seolah meme tentang tendangan bebas Ronaldo sudah bertahan lebih lama daripada masa kejayaannya sebagai eksekutor bola mati. Bagi siapa pun yang pernah mengagumi sosoknya di tahun 2006, hal ini terasa menyedihkan.

Tidak ada yang salah dengan menua; dunia telah banyak berubah dalam dua dekade ini. Portugal telah memenangkan trofi internasional pertamanya dalam periode itu. UEFA bahkan menciptakan kompetisi baru yang berhasil dimenangkan Portugal dua kali. Kini mereka memasuki turnamen bukan lagi sebagai kuda hitam seperti Belanda atau Belgia, melainkan sebagai kekuatan besar sejati dalam sepak bola dunia, bahkan dianggap lebih kuat, pemain demi pemain, dibanding Brasil. Itu akan terdengar gila ketika Ronaldo pertama kali debut.

Sementara itu, Ronaldo juga sibuk menorehkan sejarah. Ia telah mencetak lebih dari 900 gol dalam kariernya, meraih lima Ballon d'Or, dan memenangkan Euro. Namun, Lionel Messi meraih delapan Ballon d'Or dan mengangkat trofi Piala Dunia. Maka, Ronaldo terus bertahan, seperti Mufasa yang menggenggam tebing, berusaha meniru pencapaian itu.

Tanda-tanda bahwa hal ini akan terjadi sebenarnya sudah terlihat lama. Tidak ikut merayakan gol rekan setim, bersikeras melatih dari pinggir lapangan setelah ditarik keluar di final Euro 2016 sementara Fernando Santos tampak terlalu takut untuk menyuruhnya duduk, hingga mencoba mengklaim gol Bruno Fernandes di Piala Dunia 2022, yang kemudian dibantah oleh teknologi dalam bola.

Ronaldo tahun 2026 adalah sosok yang berbeda sepenuhnya. Ia tampak seperti bayangan dari dirinya sendiri. Seorang figur besar dengan ego yang begitu besar sehingga pelatih Roberto Martinez tampak seperti terikat pada jangkar yang bisa menenggelamkan kapal Portugal, sama seperti yang terjadi di Turin dan Manchester.

Mereka yang masih membela sang legenda menunjuk pada gelar juara di Arab Saudi, dukungan penuh dari Martinez – yang secara teknis bisa saja mencadangkannya kapan pun – dan yang paling penting, 13 gol yang dicetaknya sejak Euro 2024 berakhir. Fakta itu sulit dibantah siapa pun.

Cristiano Ronaldo, pada usia 41 tahun, mereka akan berkata, sama efektifnya dengan Miroslav Klose atau Davor Suker saat masa keemasan mereka. Gol memenangkan pertandingan, dan tak ada pemain lain dalam sejarah yang begitu konsisten memenuhi prinsip itu. “Sampai roda-roda lepas” adalah isyarat bagi sebagian pemain untuk pensiun; tapi menurut statistik, roda Ronaldo masih berputar.

Bukan jumlah gol yang menjadi masalah sejak Ronaldo meninggalkan Real Madrid. Ia mencetak lebih dari 100 gol dalam tiga tahun di Juventus; rasio satu gol setiap dua pertandingan di Manchester United. Masalahnya adalah permainan secara keseluruhan – dan ini sulit diperdebatkan jika hanya melihat angka. Namun permainan menyeluruh itu sudah menjadi persoalan sejak 2022, ketika Ronaldo secara mengejutkan (setidaknya bagi dirinya sendiri) dicadangkan untuk memberi tempat kepada Gonçalo Ramos, yang kemudian mencetak hat-trick. Kini Ronaldo empat tahun lebih tua, dan bisa dibilang empat tahun lebih buruk. Itu juga menjadi masalah di Juventus, ketika dominasi mereka berakhir di bawah kehadirannya. Masalah yang sama terjadi di Manchester United ketika tim asuhan Ole Gunnar Solskjaer mengalami kehancuran setelah penambahan dirinya ke dalam skuad.

Bagi mereka yang memperhatikan, Ronaldo tidak pernah menjadi penyerang tunggal alami. Ia dulunya seorang winger, kemudian penyerang sayap, sebelum Zinedine Zidane di Real Madrid memasangkannya dengan Karim Benzema hingga menghasilkan duet mematikan. Ronaldo bukan tipe penyerang yang menekan lawan, menahan bola, bekerja sama, memenangkan bola pertama, bola kedua, atau bergerak luwes di area depan.

Kylian Mbappe pun menghadapi dilema serupa. Pemain Prancis itu tampil terbaik ketika bermain berdua di lini depan Monaco, atau di sisi kanan maupun kiri Paris Saint-Germain, atau bersama Olivier Giroud. Sebagai penyerang tunggal di Real Madrid, ia juga menuai kritik serupa meski tetap mencetak banyak gol. Bedanya, Mbappe masih dalam masa keemasan. Sementara masa keemasan Ronaldo – tergantung siapa yang ditanya – sudah berlalu 10–15 tahun lalu. Kini ambisinya tampak mengecil: ia hanya ingin hidup di dalam kotak penalti.

Menonton dua laga pemanasan terakhir Portugal sebelum berangkat ke Amerika Utara cukup mengkhawatirkan. Bahkan penggemar fanatik Cristiano pun mungkin mulai cemas: jika ingin berbaik hati, bisa dibilang ia belum menemukan ritme permainannya.

Namun, kritik terhadap CR7 selalu datang dengan beban emosional tersendiri.

Perdebatan antara dua raksasa generasi ini kini telah berubah menjadi pertanyaan filosofis. Jika Messi adalah kapten berjiwa sosial, yang semakin tua semakin banyak memberi assist seperti terlihat dari umpan balik brilian melawan Islandia, maka Ronaldo adalah kebalikannya. Ia adalah simbol individualisme ekstrem; seorang individu yang melalui disiplin tanpa henti berhasil menembus batas sistem, mengutamakan hasil pribadi, dan menolak menerima keterbatasan. Ia bukan bagian dari mesin kolektif: ia adalah pahlawan yang menyelamatkan hari.

Namun kali ini, Portugal datang ke turnamen dengan skuad yang jauh lebih solid dan menyatu dibanding sebelumnya. Lini tengah mereka mungkin yang terbaik di dunia saat ini. Joao Neves dan Vitinha menjadi duet dengan keseimbangan tenaga dan kontrol yang nyaris sempurna. Di depan mereka, Bruno Fernandes menikmati musim terbaik dalam kariernya dengan 20 assist di liga – menyamai rekor – bahkan Premier League memberinya tambahan satu assist sebagai penghargaan di hari terakhir musim.

Nuno Mendes adalah bek kiri terbaik dunia saat ini. Diogo Costa terkenal sebagai spesialis penyelamat penalti. Ruben Dias dan Joao Cancelo sudah kenyang pengalaman di level tertinggi. Pedro Neto, Gonçalo Ramos, dan Rafael Leao akan membuat banyak negara iri. Ini adalah skuad yang luar biasa, tanpa terlalu banyak ego besar. Kecuali satu, tentu saja.

Dan itulah masalah bagi Martinez, sadar atau tidak. Jika tim ini berhasil memenangkan semuanya – meski sebagian besar rintangan diciptakan oleh kapten mereka sendiri – apa artinya bagi sepak bola?

Ronaldo selama ini menjadi simbol “mentalitas juara”, terutama ketika dibandingkan dengan “bakat alami” Messi. Setiap bahasa tubuh, gestur, hingga senyum sinisnya dianalisis untuk mencari rahasia kesuksesan. Perjalanannya menuju puncak adalah pelajaran bagi semua; cara ia menolak turun dari singgasana seharusnya juga menjadi pelajaran yang sama pentingnya.

Apa artinya jika individualisme seperti ini yang akhirnya menang di panggung terbesar dunia? Apakah kemenangan Ronaldo layak dirayakan? Ataukah itu justru menjadi pesan keliru bahwa jalan menuju kejayaan adalah bertahan selama mungkin sampai akhirnya dipaksa turun oleh alam?

Apakah martabat sama pentingnya dengan kemenangan? Apakah warisan juga ditentukan oleh apa yang tidak kita lakukan, dan oleh bagaimana kita terus bertahan di depan dunia ketika semua orang berharap kita berhenti?

Ini bukan serangan pribadi, namun kemenangan Ronaldo akan terasa seperti kemenangan bagi sang antagonis. Akan lebih indah jika ia mundur dengan terhormat, menyalurkan ambisinya untuk mendukung generasi berikutnya. Mungkin peran sempurnanya kini adalah sebagai pemain pengganti super – CR7 yang masuk menit ke-75 dan mengubah laga menjadi duel 15 menit. Bahkan di usia 41, ia masih bisa berperan besar. Tapi menjadi starter di setiap laga, mengambil bola mati dari Bruno Fernandes, dan membuang banyak peluang justru tampak lebih merugikan Martinez daripada menguntungkannya.

Suatu hari nanti, kita akan memperlihatkan video Cristiano Ronaldo kepada anak dan cucu kita. Kita akan menceritakan perang dua ideologi – Ronaldo di satu sisi, Messi di sisi lain. Dan tergantung apa yang kita tunjukkan, mungkin mereka sulit mempercayainya. Bahwa pria ini, yang di usia kepala empat sering tampak di ambang kemarahan, dulu pernah menakutkan setiap bek di dunia. Bahwa ia pernah masuk dalam perdebatan sebagai kandidat pemain terbaik sepanjang masa. Masih ada waktu bagi Cristiano Ronaldo untuk menulis bab terakhirnya – namun bab itu mungkin tidak baik bagi dirinya, maupun bagi sepak bola.