डलास में खेले गए अपने शुरुआती 2026 विश्व कप मुकाबले में इंग्लैंड ने क्रोएशिया को 4-2 से हराया — लेकिन यह जीत हासिल करने से पहले इंग्लैंड ने अपने प्रशंसकों की सांसें थमा दीं।

इंग्लैंड के रोलरकोस्टर पर सवार हो जाइए। शायद पास ही स्थित प्रसिद्ध 'सिक्स फ्लैग्स ओवर टेक्सास' थीम पार्क, जो अपने ‘रैमपेजिंग रन’ राइड के लिए जाना जाता है, ही इंग्लैंड के इस उतार-चढ़ाव भरे प्रदर्शन की बराबरी कर सकता था। यह मैच इंग्लैंड के लिए आक्रमण का उत्सव और रक्षा की अव्यवस्था दोनों का मिश्रण था।

अमेरिकी फुटबॉल के प्रेमी हैरी केन ने शायद कभी सपना देखा होगा कि वह एक दिन डलास काउबॉयज़ के शानदार स्टेडियम में गोल करेंगे।

उन्होंने दो गोल किए, दोनों सेट-पीस से, और अपने इंग्लैंड के लिए गोलों की संख्या 115 मैचों में 81 तक पहुंचा दी। अब बहुत कम लोग यह शर्त लगाएंगे कि 32 वर्षीय केन अपने करियर में 100 गोल तक नहीं पहुंचेंगे।

फिर भी, जूड बेलिंघम के शानदार प्रदर्शन ने केन को भी पीछे छोड़ दिया। कुछ आलोचकों को उनके टीम के प्रति रवैये पर संदेह था, लेकिन बेलिंघम ने उन सभी संदेहों को गलत साबित कर दिया।

उन्होंने दो महत्वपूर्ण स्लाइडिंग टैकल किए और उनका गोल अद्भुत था। लुका मोड्रिच अपने पुराने रियल मैड्रिड साथी को बधाई देने पहुंचे। यहां तक कि डलास के डीजे ने भी उनकी सराहना में “हे जूड” गाना बजाया।

हाल ही में बार्सिलोना से जुड़ने वाले मार्कस रैशफोर्ड ने चौथा गोल किया, जो इंग्लैंड की आक्रमण क्षमता की गहराई को दर्शाता है। उन्होंने एंथनी गॉर्डन की जगह मैदान में उतरकर यह गोल किया। लेकिन 'थ्री लायंस' की जर्सी पहने खिलाड़ियों ने अपने प्रशंसकों को कई बार चिंतित कर दिया।

पहले हाफ में इंग्लैंड की रक्षात्मक कमजोरी असामान्य थी। उन्होंने पहले 45 मिनट में उतने ही गोल खाए जितने उन्होंने पिछले 21 मैचों में सभी प्रतियोगिताओं में खाए थे। जॉर्डन पिकफोर्ड ने क्वालीफायर में लगातार आठ क्लीन शीट रखी थीं, लेकिन यहां वे भी अस्थिर दिखे। मार्क गुएही की अनुपस्थिति महसूस हुई और थॉमस ट्यूशेल को निश्चित रूप से उस सेंटर-बैक को वापस लाने पर विचार करना चाहिए जो पिछले दो वर्षों से इंग्लैंड का सबसे भरोसेमंद रक्षक रहा है।

फिर भी, इंग्लैंड का आक्रमण देखने लायक था। क्रोएशिया ने तुरंत 5-4-1 फॉर्मेशन में वापसी करते हुए इंग्लैंड को आगे आने का निमंत्रण दिया। पिकफोर्ड ने बाएं पैर से नॉनी माडुएके को सटीक पास दिए, जिनकी गति ने क्रोएशिया के बाएं हिस्से पर लगातार खतरा बनाए रखा। जोस्को ग्वार्डियोल और इवान पेरिसिच को माडुएके को रोकने के लिए मिलकर मेहनत करनी पड़ी। इंग्लैंड के हमलों में एक निडरता झलक रही थी, जो माडुएके के खेल में स्पष्ट थी।

मोड्रिच ने एक लापरवाह पल में क्लियरेंस करने की कोशिश की लेकिन गेंद सीधे तेजी से आ रहे आर्सेनल विंगर से टकरा गई, जिससे इंग्लैंड को साफ पेनल्टी मिल गई। और यह सोचने वाली बात है कि कभी 5,221 आर्सेनल प्रशंसकों ने याचिका दायर की थी कि क्लब माडुएके को (जब वह चेल्सी में थे) न खरीदे। केन ने पेनल्टी की जिम्मेदारी ली। इंग्लैंड के कप्तान ने मैच से पहले कहा था कि टीम को मजबूत मानसिकता दिखानी होगी क्योंकि 70,389 दर्शकों में इंग्लैंड समर्थकों की बड़ी संख्या मौजूद थी।

12वें मिनट में केन ने असामान्य रूप से अपने रन-अप में झिझक दिखाई और डॉमिनिक लिवाकोविच ने उनका पेनल्टी शॉट रोक लिया। प्रेस बॉक्स में बैठे कुछ क्रोएशियाई पत्रकारों ने तालियां बजाईं — थोड़ी देर के लिए। लिवाकोविच अपने लाइन से आगे बढ़ गए थे, और रेफरी क्लेमेंट ट्यूरपिन ने रीटेक का आदेश दिया। इस बार केन ने बिना किसी झिझक के वही दिशा चुनी, लिवाकोविच के बाएं तरफ, और गेंद को मजबूती से गोल में भेज दिया। इंग्लैंड के प्रशंसक फाइनल के लिए न्यूयॉर्क जाने के गीत गाने लगे।

इसके बाद नापसंद की जाने वाली जलयोजन ब्रेक आई, जिसकी शुरुआत इंग्लैंड प्रशंसकों के हूटिंग से हुई और अंत “यह क्या था?” के नारों से। इस ब्रेक ने इंग्लैंड की लय तोड़ी, और क्रोएशिया ने बराबरी कर ली। बेलिंघम ने गेंद गंवाई, पेटार सुचिच ने जॉन स्टोन्स को छकाया और पास मार्टिन बातुरीना को दिया, जिसने पिकफोर्ड को पछाड़ते हुए बॉल नेट में डाल दी।

इंग्लैंड ने तुरंत जवाब दिया, और वह भी फिर से केन के जरिए, एक और सेट-पीस से — इस बार कॉर्नर से। केन बॉक्स के किनारे बिना मार्किंग के खड़े थे। स्टोन्स और एज़री कॉन्सा ने क्रोएशियाई डिफेंडरों को व्यस्त रखा, जिससे केन को जगह मिल गई। डेक्लन राइस के कॉर्नर पर केन ने लुका वुस्कोविच और पेटार मूसा के बीच से उछलकर शानदार हेडर मारा। यह उनका विश्व कप फाइनल में 10वां गोल था, जिससे उन्होंने गैरी लिनेकर के इंग्लैंड रिकॉर्ड की बराबरी कर ली।

हाफ टाइम नजदीक था, लेकिन इंग्लैंड की रक्षा अभी भी अव्यवस्थित दिख रही थी। मारियो पासालिच ने गेंद बॉक्स में डाली, पेरिसिच ने हेडर को मूसार की ओर मोड़ा, जो स्थानीय एमएलएस क्लब डलास के लिए खेलते हैं। मूसार ने तेजी से प्रतिक्रिया दी और पिकफोर्ड के पार गेंद को गोल में डाल दिया।

ट्यूशेल तुरंत टनल की ओर बढ़े — उन्हें रणनीति बदलनी थी। दूसरे हाफ की शुरुआत के दो मिनट बाद ही बेलिंघम ने स्थिति संभाली। इलियट एंडरसन ने दाहिने हिस्से से उन्हें खूबसूरत पास दिया। माडुएके ने अंदर की ओर दौड़ लगाकर डिफेंडरों को खींचा और जगह बनाई। बेलिंघम ने उस स्पेस का फायदा उठाते हुए गोलकीपर लिवाकोविच को पछाड़ते हुए गेंद नेट में डाल दी। यह संपर्क भले ही परफेक्ट न था, लेकिन सटीक और निर्णायक था — इंग्लैंड फिर से आगे था।

70वें मिनट के बाद ट्यूशेल ने हमले को ताजा करने के लिए बदलाव किए। रैशफोर्ड, बुकेयो साका और मॉर्गन रोजर्स को क्रमशः गॉर्डन, माडुएके और राइस की जगह लाया गया। यह ट्यूशेल का साहसी कदम था। बेलिंघम थोड़ा पीछे खिसके, लगभग एंडरसन के समानांतर। रोजर्स ने केन के साथ खेला। अंत में रैशफोर्ड ने जोसिप स्टानिसिच को छकाते हुए अपना शॉट लिवाकोविच के पार डाल दिया। इस तरह इंग्लैंड का रोलरकोस्टर रुक गया, और प्रशंसक खुशी और राहत से झूम उठे।