जैसे ही जूड बेलिंघम डलास के विशाल स्टेडियम की पिच से बाहर निकले, पब्लिक एड्रेस सिस्टम से एक परिचित धुन गूंज उठी। इंग्लैंड के प्रशंसक “हे जूड” गाते हुए उनके साथ सुर मिला रहे थे। बेलिंघम सुरंग की ओर बढ़े, दर्शकों को हाथ हिलाया, अपने साथियों को गले लगाया और इस सम्मान को सहजता से स्वीकार किया।

यह रात मूल रूप से हैरी केन की थी, जिन्होंने दो गोल दागकर गैरी लिनेकर के वर्ल्ड कप के 10 गोलों के रिकॉर्ड की बराबरी कर ली। लेकिन शायद यह शाम बेलिंघम के लिए और भी खास थी — एक ऐसा खिलाड़ी जिसे उनके अपने मैनेजर ने सार्वजनिक रूप से सवालों के घेरे में रखा और निजी तौर पर उन पर संदेह किया। इस सीजन की शुरुआत में डेली मेल की एक हेडलाइन थी, “डोंट ब्रिंग जूड”, जिसमें सुझाव दिया गया था कि इंग्लैंड उनके बिना वर्ल्ड कप में बेहतर प्रदर्शन करेगा।

बेलिंघम ने इंग्लैंड की 4-2 की जीत में तीसरा गोल करने के बाद कहा, “अच्छा लगता है जब आप बेकार की बातों को किनारे रखकर अपने देश और साथियों को दिखा पाते हैं कि मैं टीम की जीत के लिए कितना समर्पित हूं।”

थॉमस ट्यूशेल के लिए इस शुरुआती मैच से पहले — और उनके 18 महीने के कार्यकाल के दौरान — सबसे कठिन फैसलों में से एक था कि नंबर 10 की भूमिका बेलिंघम निभाएं या मॉर्गन रोजर्स। बेलिंघम ने पिछले सितंबर में कंधे की सर्जरी करवाई थी और इंग्लैंड के क्वालिफायर मिस किए थे। उसी कैंप में इंग्लैंड ने ट्यूशेल के कार्यकाल का अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया था, जब उन्होंने सर्बिया को 5-0 से हराया और रोजर्स ने शानदार खेल दिखाया।

हालांकि बेलिंघम रियल मैड्रिड के लिए फिट होकर लौट आए थे, ट्यूशेल ने उन्हें अगले कैंप से भी बाहर रखा। इसी दौरान उनके “घिनौने” ऑन-फील्ड व्यवहार को लेकर एक विवादास्पद बयान सामने आया, जिसे ट्यूशेल ने अपनी भाषा की गलती और बेलिंघम की मां पर टिप्पणी के रूप में बताया और बाद में माफी मांगी।

ट्यूशेल का मानना था कि सितंबर और अक्टूबर के कैंप्स के दौरान इंग्लैंड में एक “भाईचारा” विकसित हुआ था। उन्होंने सर्बिया में वह पल याद किया जब कुछ इंग्लिश खिलाड़ियों ने मैच न खेलने के बावजूद खुद से वार्म-डाउन किया था। सवाल यह था कि क्या बेलिंघम जैसी प्रभावशाली शख्सियत उस माहौल में सहज रूप से फिट हो पाएगी?

यहां तक कि जब बेलिंघम वर्ल्ड कप टीम में शामिल हुए, तब भी यह तय नहीं था कि वह क्रोएशिया के खिलाफ शुरुआती एकादश में होंगे। मैच से पहले ट्यूशेल से पूछा गया, रोजर्स की जगह बेलिंघम क्यों? उन्होंने कहा, “यह फैसला बहुत करीबी था। अंत में हमने उसी टीम को रखा जिसने कोस्टा रिका के खिलाफ शानदार शुरुआत की थी।” यह बेलिंघम के पक्ष में कोई प्रबल समर्थन नहीं था।

क्या उन्हें इसलिए चुना गया क्योंकि वह बड़े मौकों पर चमकते हैं? बेलिंघम के छह पिछले इंग्लैंड गोलों में से दो शुरुआती गोल थे और तीन देर से किए गए बराबरी के गोल, जिनमें यूरो 2024 में स्लोवाकिया के खिलाफ उनका ओवरहेड किक भी शामिल है। लेकिन ट्यूशेल ने कहा, “यह 50-50 कॉल था,” मानो बेलिंघम ने ड्रेसिंग रूम में रोजर्स के खिलाफ पत्थर-कागज़-कैंची का खेल जीत लिया हो।

ट्यूशेल के पास और भी कई नंबर 10 विकल्प थे। एबेरेची एज़े को इस मैच में मौका नहीं मिला। फिल फोडेन और कोल पामर टीवी पर मैच देख रहे थे। पर सवाल यह उठता है कि अगर आप बेलिंघम जैसे अनोखे खिलाड़ी का इस्तेमाल नहीं करते तो फिर उनकी प्रतिभा का क्या मतलब? इंग्लैंड के पास वह खिलाड़ी है जिसे रियल मैड्रिड ने 19 साल की उम्र में €103 मिलियन में खरीदा, जिसने 20 पर चैंपियंस लीग जीती और 22 की उम्र में चौथा बड़ा टूर्नामेंट खेल रहा है। स्टीवन जेरार्ड ने अपना चौथा टूर्नामेंट 30 पर खेला था, जबकि फ्रैंक लैम्पार्ड 36 पर।

बेलिंघम ने दिखाया कि वह इंग्लैंड की वर्ल्ड कप रणनीति का एक अहम हिस्सा क्यों हैं। वह केवल अपने खेल से नहीं, बल्कि उपस्थिति से भी टीम को आत्मविश्वास देते हैं। उनकी मौजूदगी विरोधियों पर दबाव बनाती है और साथियों में विश्वास भरती है।

हालांकि उन्होंने क्रोएशिया के पहले गोल से पहले गेंद गंवाई थी, लेकिन दूसरे हाफ में उनका प्रदर्शन बेहतरीन रहा। इंग्लैंड लंबे समय से बड़े टूर्नामेंटों में दबाव के बीच गेंद पर नियंत्रण बनाए रखने में संघर्ष करता आया है। यह वह चीज थी जिसे गैरेथ साउथगेट ने अपने कार्यकाल के उत्तरार्ध में सुधारना शुरू किया था, लेकिन इस मैच के दूसरे हाफ में इंग्लैंड ने उससे भी बेहतर नियंत्रण दिखाया।

बेलिंघम ने गहराई में जाकर पास प्राप्त किए, गेंद को साथियों तक पहुँचाया, विरोधियों से बचाते हुए घूमे और आगे बढ़े। दूसरे हाफ के शुरुआती 20 मिनट में इंग्लैंड का दबदबा बेलिंघम की तकनीकी और शारीरिक श्रेष्ठता का परिणाम था।

उन्होंने तीन बार टैकल किए — मैदान पर किसी भी अन्य खिलाड़ी से अधिक। ये हल्के स्पर्श नहीं थे बल्कि पूरे शरीर से किए गए सटीक स्लाइड टैकल, जिनमें वह विरोधी को भी साथ ले जाते थे। दर्शकों से “जूड” की गूंज उठी और मैनेजर ने तालियां बजाईं।

इसके बाद आया वह पल जब बेलिंघम ने इंग्लैंड का तीसरा गोल दागा। यह 23 पासों की मूव का परिणाम था। उन्होंने गोलकीपर पर नजरें टिकाईं, डिफेंडर को पीछे छोड़ा और दूर की पोस्ट की ओर शॉट लगाकर डोमिनिक लिवाकोविच के नेट में गेंद पहुंचाई।

यह प्रदर्शन बेलिंघम की असली ताकत का प्रतीक था — शरीर, दिमाग और तेज़ पैर का संयोजन। चाहे वह दबाव में सेंटर-बैक से पास लेना हो या विपक्षी बॉक्स तक ताकत से पहुंचना, बेलिंघम ने हर स्थिति में नियंत्रण बनाए रखा।

शायद प्रीमियर लीग से बाहर खेलने के कारण इंग्लैंड में उनकी प्रशंसा अपेक्षाकृत कम रही है। लेकिन उनकी असली खूबी उनके ऑफ-द-बॉल खेल में है — उनकी पोजिशनिंग, विरोधियों का पीछा करने की कला। अपने अंतरराष्ट्रीय डेब्यू के बाद से किसी भी इंग्लिश खिलाड़ी ने उतने ड्यूल नहीं जीते जितने बेलिंघम ने। और किसी ने भी फाइनल थर्ड में इतनी बार गेंद वापस नहीं जीती।

बेलिंघम को परिभाषित करना भी कठिन है। वह एक ऐसे नंबर 10 हैं जो पारंपरिक नंबर 10 जैसे नहीं हैं। वह टैकल करते हैं, पास देते हैं, ड्रिबल करते हैं और स्कोर भी करते हैं। बर्मिंघम सिटी में उनके युवा कोच ने कहा था कि बेलिंघम एक साथ तीन मिडफील्ड रोल निभा सकते हैं — नंबर 4, 8 और 10 — इसलिए उन्होंने उन्हें नंबर 22 दिया।

ट्यूशेल ने कहा कि क्वालिफायर में रोजर्स के योगदान के बाद उन्हें बाहर रखना कठिन था। लेकिन उन्होंने जोड़ा, “आप जूड पर इन पलों में भरोसा कर सकते हैं। वह दबाव वाले मैच पसंद करता है, वहीं वह अपना सर्वश्रेष्ठ देता है। इसलिए उसे खेलने देना और उस पर भरोसा करना आसान फैसला था। खासकर पिछले 16-17 दिनों में उसने टीम स्पिरिट और भाईचारे की भावना को जिस तरह अपनाया है।”

दूसरे हाफ में जब डेक्लन राइस हल्की चोट के कारण बाहर गए, बेलिंघम ने एंडरसन के साथ गहराई में खेलना शुरू किया। दोनों के बीच संबंध कभी-कभी जटिल रहे हैं, लेकिन ट्यूशेल ने 3-2 की बढ़त के समय बेलिंघम पर भरोसा दिखाया जब इंग्लैंड को मिडफील्ड में स्थिरता की जरूरत थी।

क्या बेलिंघम को खुद को साबित करने की जरूरत महसूस हुई? उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, “थोड़ा बहुत, हां। मेरे कंधे पर थोड़ी चुभन तो है न? और जब आप ऐसे खेलते हैं तो आपका प्रदर्शन और अच्छा होता है। इससे मुझे खेल की शुरुआत में ही फोकस और तीव्रता मिलती है।”

उन्होंने आगे कहा, “मुझे पता है यह फुटबॉलर होने का हिस्सा है। जो लोग मेरे बारे में बुरा कहते हैं, उनके प्रति मेरे मन में कोई गिला नहीं है क्योंकि कभी-कभी मैं उसका हकदार भी होता हूं। आज अच्छा लगा कि लोगों को याद दिला सका कि मैं क्या हूं और क्या कर सकता हूं।”