Khi Jude Bellingham rời sân, một giai điệu quen thuộc vang lên từ hệ thống loa của sân vận động khổng lồ Dallas Stadium. Người hâm mộ Anh đồng thanh hát “Hey Jude” khi Bellingham tiến về đường hầm, vẫy tay chào khán giả, ôm lấy các đồng đội và đón nhận những tràng vỗ tay trong sự tự tin điềm tĩnh.
Đêm đó lẽ ra là của Harry Kane, người đã ghi hai bàn để cân bằng thành tích 10 bàn tại các kỳ World Cup của Gary Lineker. Nhưng có lẽ buổi tối ấy lại mang ý nghĩa lớn hơn với Bellingham – cầu thủ từng bị đặt dấu hỏi công khai và nghi ngờ thầm lặng bởi chính huấn luyện viên của mình, người đã phải chịu đựng sự soi mói mà các đồng đội khác không gặp phải. “Đừng mang Jude theo,” là tiêu đề của tờ Daily Mail đầu mùa, ám chỉ rằng tuyển Anh sẽ tốt hơn nếu không có anh tại World Cup.
“Thật tuyệt khi gạt bỏ những ồn ào đó sang một bên và cho đất nước cũng như các đồng đội thấy tôi tận tâm thế nào trong việc giúp đội giành chiến thắng,” Bellingham chia sẻ sau khi ghi bàn thắng thứ ba trong chiến thắng 4-2 của tuyển Anh.
Một trong những quyết định mà Thomas Tuchel đắn đo trước trận mở màn – và trong suốt 18 tháng dẫn dắt – là việc chọn Bellingham hay Morgan Rogers cho vai trò số 10. Bellingham bỏ lỡ các trận vòng loại hồi tháng 9 năm ngoái vì phẫu thuật vai – thời điểm không thể tệ hơn. Đó lại là đợt tập trung mà tuyển Anh chơi trận hay nhất dưới thời Tuchel, thắng Serbia 5-0, trận mà Rogers tỏa sáng.
Tuchel đã loại Bellingham khỏi đợt tập trung sau đó, dù anh đã kịp bình phục tại Real Madrid. Khi ấy, còn có phát ngôn gây tranh cãi về việc Bellingham có “hành vi đáng ghét” trên sân, mà Tuchel sau đó cho rằng do lỗi dùng từ trong tiếng Anh và đã công khai xin lỗi.
Tuchel cho rằng tuyển Anh đã tạo nên một “tình huynh đệ” trong các đợt tập trung tháng 9 và 10, và ông đặc biệt ấn tượng với khoảnh khắc tại Serbia khi nhóm cầu thủ dự bị vẫn tự khởi động kỹ lưỡng dù không được ra sân. Liệu một cá tính mạnh mẽ như Bellingham có hòa nhập trơn tru vào tập thể ấy?
Ngay cả khi anh được chọn vào danh sách dự World Cup, không có gì đảm bảo Bellingham sẽ đá chính trước Croatia. Tuchel được hỏi trước giờ bóng lăn vì sao chọn Bellingham thay vì Rogers. “Quyết định này thật sự rất sít sao,” ông nói. “Cuối cùng, chúng tôi giữ nguyên đội hình đã chơi và khởi đầu rất tốt trước Costa Rica.” Đó không hẳn là một lời khen nồng nhiệt cho Bellingham.
Liệu anh được chọn vì bản lĩnh ở các trận lớn, khả năng ghi bàn trong những thời điểm quan trọng? Trong sáu bàn thắng trước đó của anh cho tuyển Anh, hai bàn mở tỷ số và ba bàn gỡ hòa muộn, bao gồm cú móc bóng vào lưới Slovakia tại Euro 2024. Tuchel đáp: “Một quyết định 50-50,” như thể Bellingham vừa thắng Rogers trong trò oẳn tù tì trong phòng thay đồ.
Có không ít cầu thủ khác có thể đảm nhận vai trò số 10. Eberechi Eze không được ra sân. Phil Foden và Cole Palmer theo dõi trận đấu qua TV. Nhưng nếu không dùng Bellingham, thì điểm mạnh độc đáo của anh có ý nghĩa gì? Tuyển Anh đang sở hữu cầu thủ mà Real Madrid mua với giá 103 triệu euro khi mới 19 tuổi, người đã vô địch Champions League ở tuổi 20, và đang dự giải đấu lớn thứ tư của mình ở tuổi 22. Steven Gerrard phải đến 30 tuổi mới đạt cột mốc đó, còn Frank Lampard là 36.
Bellingham đã chứng minh anh là phần không thể thiếu trong hành trình World Cup của tuyển Anh. Có những yếu tố khó đo đếm, như sự hiện diện của anh trong đội hình và hiệu ứng tâm lý tích cực mà anh mang lại. Anh đã sở hữu một khí chất khiến đồng đội thêm tự tin và khiến đối thủ cảm thấy nhỏ bé hơn khi đứng cạnh trong đường hầm.
Những nghi ngờ nảy sinh sau khi anh mất bóng dẫn đến bàn đầu tiên của Croatia nhanh chóng bị xóa nhòa sau hiệp hai xuất sắc. Căn bệnh trầm kha của bóng đá Anh là không thể giữ bóng trước các đối thủ mạnh trong điều kiện khắc nghiệt của giải đấu mùa hè. Gareth Southgate từng cải thiện điều đó vào giai đoạn cuối nhiệm kỳ, nhưng 45 phút này thậm chí còn vượt trội hơn.
Bellingham là trung tâm của khả năng kiểm soát ấy, liên tục nhận bóng ở sâu, phối hợp nhanh với đồng đội hoặc che chắn bóng, xoay người thoát pressing và dấn bóng lên phía trước. Trong khoảng 20 phút đầu hiệp hai, Bellingham vượt trội về thể chất lẫn kỹ thuật so với mọi cầu thủ khác ở hàng tiền vệ.
Anh cũng là người thực hiện nhiều pha tắc bóng nhất – ba lần, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác. Những pha vào bóng ấy không chỉ là chạm nhẹ mà là những cú trượt quyết đoán, quét sạch đối phương và giành quyền kiểm soát hoàn toàn. Mỗi lần như vậy, khán đài lại vang lên tiếng hô “Juuuuuude” và Tuchel cũng vỗ tay tán thưởng.
Rồi đến bàn thắng của Bellingham – kết thúc của chuỗi 23 đường chuyền. Anh nhìn thẳng thủ môn, lao vào vòng cấm, bỏ qua các đồng đội, giữ bóng trước sự truy cản và dứt điểm chéo góc vào lưới Dominik Livakovic.
Đó là màn trình diễn hội tụ mọi phẩm chất tốt nhất của Bellingham – khả năng giữ bóng trước áp lực bằng sức mạnh, sự thông minh và đôi chân nhanh nhẹn, dù là khi nhận bóng từ trung vệ trong vòng vây đối thủ hay khi lao thẳng vào khu cấm địa đối phương với hậu vệ bật ngược ra khỏi người anh.
Có lẽ việc không thi đấu ở Premier League khiến anh chưa được đánh giá đúng tại Anh. Điều đáng nói là khả năng chơi không bóng của anh thường bị bỏ qua – khả năng chọn vị trí, cách anh truy đuổi đối thủ. Không cầu thủ Anh nào thắng nhiều pha tranh chấp hơn kể từ khi anh ra mắt đội tuyển. Không ai giành lại bóng nhiều lần hơn ở khu vực một phần ba sân cuối.
Và có lẽ điều khiến Bellingham bị hiểu lầm là vì anh quá khó định nghĩa – một số 10 không điển hình. Anh có thể tắc bóng, chuyền, rê bóng, ghi bàn, mạnh mẽ và kỹ thuật. Huấn luyện viên thời niên thiếu ở Birmingham City từng thán phục vì anh có thể chơi cùng lúc ba vai trò tiền vệ – số 4, 8 và 10 – nên đã cộng lại và trao cho anh số áo 22.
Tuchel thừa nhận việc gạt Rogers là quyết định khó khăn sau những đóng góp của anh ở vòng loại. Nhưng ông giải thích: “Bạn có thể tin tưởng Jude trong những khoảnh khắc này. Cậu ấy yêu thích áp lực, và áp lực khiến cậu ấy chơi hay nhất. Vì thế, đó là quyết định dễ dàng để cho cậu ấy ra sân và tin tưởng cậu ấy. Cũng bởi vì trong 16-17 ngày vừa qua, cậu ấy đã hòa mình vào tinh thần đồng đội, tinh thần anh em trong đội.”
Điều đáng chú ý là khi Declan Rice rời sân vì chấn thương nhẹ trong hiệp hai, Bellingham lập tức lùi sâu đá cặp với Anderson. Dù mối quan hệ giữa anh và Tuchel từng có lúc căng thẳng, HLV người Đức vẫn thể hiện niềm tin vào Bellingham trong thời điểm đội dẫn 3-2 và cần sự ổn định ở tuyến giữa.
Bellingham có cảm thấy mình cần chứng minh điều gì không? “Một chút, đúng vậy,” anh mỉm cười. “Tôi nghĩ tôi có chút tự ái, và bạn chơi hay nhất khi có cảm xúc đó. Nó giúp tôi tập trung sớm và tìm được sự quyết liệt ngay từ đầu trận.”
“Tôi biết đó là một phần của bóng đá. Tôi không oán giận ai nói điều không hay về mình, bởi đôi khi tôi cũng đáng bị chỉ trích. Hôm nay, tôi chỉ muốn nhắc mọi người nhớ tôi là ai và tôi có thể làm được gì.”
