Ini bukan hanya tentang penampilan yang telah lama dinanti oleh Inggris, tetapi juga tentang sikap.

“Bahkan jika kita kalah,” kata Thomas Tuchel kepada para pemainnya saat jeda babak pertama di Dallas, “kita melakukannya dengan cara kita sendiri.”

Banyak makna tersirat dalam kalimat sederhana itu, yang pada akhirnya menghasilkan lebih dari sekadar empat gol gemilang yang mereka cetak melawan Kroasia.

Ada etos baru, serta pemenuhan janji yang telah lama diucapkan Tuchel: keinginannya untuk mengembalikan intensitas khas Liga Premier ke dalam tim nasional. Dan di sinilah itu terwujud, menampilkan salah satu performa terbaik sejauh ini di Piala Dunia.

Mungkin yang terbaik?

Pertanyaan itu mungkin terdengar sepele, namun bisa menjadi petunjuk bagaimana turnamen ini akan berakhir.

Di awal laga di Dallas, Inggris sebenarnya tidak memulai pertandingan sebaik yang diharapkan.

Mereka menutup babak pertama dengan skor 2-2 yang tidak stabil, dan mungkin banyak yang mengira Tuchel akan memberikan teguran keras di ruang ganti.

Dunia yang menyaksikan juga mungkin berpikir demikian, terlebih setelah wawancara jujur dari asisten pelatih Anthony Barry di jeda babak pertama.

Namun Tuchel tidak sekeras itu. Ia tetap tegas seperti biasa, tetapi juga penuh dorongan semangat.

Harry Kane menggambarkannya sebagai “pidato yang luar biasa”.

Penyerang Bayern Munchen itu menuturkan: “Dia mengatakan kepada kami untuk ‘lepaskan beban, tenang, dan ayo mainkan permainan kita’. Dia juga bilang, ‘apa hal terburuk yang bisa terjadi?’”

Lalu datanglah momen puncak, panggilan untuk berjuang.

Kata-kata itu mungkin terdengar biasa, dan tentu lebih indah karena kemenangan, tetapi yang paling penting adalah bagaimana kata-kata itu mengubah permainan Inggris.

Mereka menandakan berakhirnya kehati-hatian, munculnya tekad untuk menyerang tanpa ragu.

Jika perbandingan antara Gareth Southgate dan Tuchel terasa tidak adil setelah performa seperti ini, tetap harus diakui bahwa era Southgate memang ditandai dengan kehati-hatian.

Inggris di bawah Southgate sangat terstruktur, tapi jarang menunjukkan keberanian untuk membongkar sistem pertahanan lawan, terutama di turnamen besar. Permainan mereka terasa kaku.

Southgate tidak melemparkan kehati-hatian, ia justru membungkus timnya dengan itu.

Tuchel, seperti yang disiratkan Kane, melepaskan semua itu.

Tim pun bebas bermain, menghancurkan Kroasia dengan permainan terbaik mereka di turnamen dalam beberapa tahun terakhir.

“Saya menyukai reaksinya,” ujar Tuchel.

Sulit bagi siapa pun untuk tidak mengagumi itu, dan dari situ muncul pertanyaan baru.

Apakah ini penampilan terbaik di babak pembuka?

Mungkin itu terlalu berlebihan, mengingat Inggris memerlukan motivasi di babak pertama, tetapi mungkin 15 menit setelah jeda adalah periode terbaik mereka.

Dalam periode itu, Inggris mencapai puncak permainan yang belum bisa dicapai tim lain sejauh ini.

Kroasia nyaris tak mampu mengikuti ritme. Hanya keberuntungan dan keputusasaan yang membuat skor tidak lebih besar.

Harry Kane, Anthony Gordon, Jude Bellingham, serta kemudian Marcus Rashford dan Bukayo Saka, tampil menggila.

Gol Bellingham, yang terasa sangat simbolis bagi dirinya dan tim, menjadi cerminan semangat itu: tanpa keraguan, tanpa ragu melangkah.

Ia melakukannya dengan penuh keyakinan, seperti halnya tim.

Inilah yang paling disukai Tuchel. Itu sebabnya ia tidak menarik Bellingham meski tampil buruk di babak pertama.

Ia tahu masih ada potensi besar di sana.

Dan apakah ada tim lain di turnamen ini yang menyamai intensitas Inggris? Jerman memang membantai Curaçao sesuka hati... tapi itu Curaçao, bukan Kroasia. Amerika Serikat mungkin mendekati, tapi dalam tempo yang lebih panjang dan tidak seintens itu. Argentina bergantung pada Lionel Messi, sementara Prancis lebih dominan secara taktik tetapi hanya sesekali menunjukkan ledakan brilian.

Itulah mengapa 15 menit tersebut terasa seperti periode sepak bola terbaik, meski mungkin bukan performa keseluruhan terbaik.

Inggris masih memiliki beberapa masalah yang harus diselesaikan, dan beberapa catatan penting tersisa.

Lini tengah masih perlu diperbaiki, ditambah lagi dengan cedera yang dialami Declan Rice. Kebetulan Luka Modric tidak mampu bertahan hingga satu jam permainan, sebuah keuntungan yang tidak akan mereka dapatkan saat menghadapi tim dengan lini tengah lebih kuat.

Tuchel tentu menyadari hal itu. Struktur lini tengah Inggris masih berantakan, terutama di babak pertama. Bahkan setelah gelombang serangan di babak kedua, Kroasia mulai menemukan celah lagi. Tuchel harus menemukan kombinasi yang tepat di sana. Jika tidak, tekanan akan semakin berat bagi lini pertahanan yang masih rapuh—dan itu mungkin menjadi kekhawatiran terbesarnya.

Tuchel sangat mengagumi John Stones, terutama karena kepemimpinannya, tetapi bek itu terlihat tidak mampu bergerak sebaik biasanya. Tuchel mungkin akan menghadapi keputusan sulit di posisi itu. Inggris juga sempat menurun, dan masih ada pertanyaan apakah intensitas seperti itu bisa mereka pertahankan di stadion tanpa atap dengan kondisi lebih panas.

Namun solusi untuk dua masalah itu mungkin datang dari satu kekuatan yang sama: kedalaman skuad. Tuchel memanfaatkan kekuatan para pemain pengganti, yang ia sebut sebagai “penyelesai”.

Kekuatan cadangan ini akan sangat penting di laga-laga berikutnya yang lebih berat.

Namun malam itu, Inggris telah melakukannya. Mereka mencapai sesuatu yang telah diidam-idamkan selama bertahun-tahun — bahkan mungkin puluhan tahun — tetapi belum pernah benar-benar diwujudkan.

Tuchel bukan hanya memungkinkan hal itu terjadi. Ia menuntutnya dan memimpinnya.

Tim kemudian menyala, seperti api yang menyala-nyala.

Ini bukan sekadar cara mereka, tetapi cara baru, berakar pada semangat klasik sepak bola Inggris.

Dan, untuk sesaat, itu adalah hal terbaik yang ditampilkan di Piala Dunia sejauh ini.

Tuchel tidak sekadar mengabaikan kehati-hatian — ia membakarnya habis.