टीबोहो मोकुएना की देर से मिली पेनल्टी ने गुरुवार को अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में चेकिया के खिलाफ तनावपूर्ण और कठिन ग्रुप ए मुकाबले में दक्षिण अफ्रीका को एक बहुमूल्य अंक दिलाया। इस परिणाम से दोनों टीमों की नॉकआउट चरण में पहुंचने की उम्मीदें जीवित रहीं, हालांकि किसी को भी अपने आगामी निर्णायक समूह मैचों से पहले आत्मविश्वास नहीं मिला।

चेकिया ने मुकाबले की शुरुआत बेहद आक्रामक अंदाज में की। मैच के केवल छह मिनट बीते थे जब कोच मिरोस्लाव कूबेक द्वारा किए गए पाँच बदलावों में से एक मिखाल सादीलेक ने एलेक्ज़ेंडर सोयका के पास को पकड़ा, जो एडम ह्लोझेक द्वारा दाएँ किनारे से एक लंबी थ्रो का पीछा करने के बाद आया था। सादीलेक ने दक्षिण अफ्रीकी बॉक्स में खिलाड़ियों की भीड़ के बीच से निचली और सटीक किक लगाई, जिस पर गोलकीपर रोनवेन विलियम्स कोई प्रतिक्रिया नहीं दे सके। यह अब तक के 2026 विश्व कप का सबसे तेज़ गोल था और इसने स्टेडियम में मौजूद उत्साही 'बाफाना बाफाना' समर्थकों को कुछ देर के लिए शांत कर दिया।

मैक्सिको के खिलाफ अपने निराशाजनक शुरुआती मैच में हार और दो लाल कार्ड झेलने के बाद दक्षिण अफ्रीका ने आश्चर्यजनक संयम के साथ खुद को पुनर्गठित किया। ह्यूगो ब्रूस की टीम धीरे-धीरे मैच में लौट आई, उन्होंने मिडफ़ील्ड से खेल को निर्माण किया और ओस्विन एपोलिस तथा खुलिसो मुदाउ की अथक दौड़ के सहारे किनारों से हमला किया। चेकिया की ओर से पैट्रिक शीक और एडम ह्लोझेक लगातार हवाई खतरा बने रहे, लेकिन दक्षिण अफ्रीका ने दूसरे हाफ में नियंत्रण हासिल करने के बाद उन्हें ज्यादा मौके नहीं दिए।

हालांकि बराबरी का गोल देर तक नहीं आया और किस्मत को बीच में आना पड़ा। 81वें मिनट में थापेलो मसेको के जोरदार शॉट ने चेक मिडफील्डर पावेल शुल्त्स के हाथ पर सीधा प्रहार किया। त्वरित VAR जांच के बाद रेफरी ने पहले के निर्णय को बरकरार रखा और दक्षिण अफ्रीका को पेनल्टी का अवसर मिला। मोकुएना ने आत्मविश्वास के साथ कदम बढ़ाया और शांतचित्त रहते हुए गोलकीपर मतेज कोवार को गलत दिशा में भेजते हुए सटीक पेनल्टी शॉट लगाकर गोल दागा। स्टेडियम खुशी से गूंज उठा।

अंतिम मिनटों में चेकिया ने पूरे दमखम के साथ हमला किया। अतिरिक्त समय में टोमास साउचेक के हेडर को गोल लाइन से क्लियर किया गया, लेकिन दक्षिण अफ्रीका ने डटकर मुकाबला किया और मूल्यवान अंक हासिल किया।

इस मैच ने इतिहास भी रचा, क्योंकि टोरी पेंसो, ब्रुक मेयो और कैथरीन नेसबिट ने मिलकर पुरुष विश्व कप मैच में पहली बार पूरी तरह से महिला अमेरिकी रेफरी टीम के रूप में कार्य किया। पेंसो इस टूर्नामेंट में रेफरी की भूमिका निभाने वाली पहली अमेरिकी महिला भी बनीं।

दोनों टीमों के पास अब ग्रुप ए में एक-एक अंक है और उनका विश्व कप अभियान अब नाजुक स्थिति में है।