विश्व कप का हर पल न चूकें

आर्सेनल के मिडफील्डर डेक्लन राइस — क्या वे इंग्लैंड के अगले कप्तान होंगे? राइस इस विश्व कप में यह साबित कर सकते हैं कि क्यों वे हैरी केन के आदर्श उत्तराधिकारी हैं।

अप्रैल में जब आर्सेनल को मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ हार का सामना करना पड़ा, तो डेक्लन राइस अनजाने में वायरल हो गए। इंग्लैंड के इस मिडफील्डर ने निराशा में घुटनों पर बैठने के बाद दृढ़ता से उठकर अपने साथियों से कहा, “यह खत्म नहीं हुआ है!”। उस समय यह बयान व्यर्थ लग रहा था, क्योंकि प्रीमियर लीग में आर्सेनल की बढ़त सिर्फ तीन अंकों की रह गई थी और सिटी के पास एक मैच बाकी था।

लेकिन आखिरकार राइस की बात सच साबित हुई। कुछ हफ्तों बाद, आर्सेनल ने खिताब अपने नाम किया। सिटी ने एवर्टन और बॉर्नमाउथ के खिलाफ अंक गंवाए जबकि गनर्स ने अपने अंतिम पांच मैच जीते। राइस ने इस पूरे अभियान में अहम भूमिका निभाई और मिकेल आर्टेटा की टीम को एक योग्य प्रीमियर लीग खिताब दिलाने में प्रेरणादायक प्रदर्शन किया।

इन्हीं हफ्तों में राइस की नेतृत्व क्षमता सबसे स्पष्ट रूप से सामने आई। वे हमेशा से एक प्रतिभाशाली खिलाड़ी रहे हैं और हर साल बेहतर होते गए हैं। लेकिन इस सीजन उन्होंने खुद को एक प्रेरणादायक नेता के रूप में स्थापित किया। उन्होंने कहा कि यह खत्म नहीं हुआ है, और उनकी टीम ने उन पर विश्वास किया — और अंततः वे सही साबित हुए।

इंग्लैंड इस गर्मी में राइस के इसी रूप से लाभ उठा सकता है। अब जब उनके पास प्रीमियर लीग का खिताब है, तो इंग्लैंड के लिए सफलता उनके करियर का अगला लक्ष्य लगती है। 27 वर्ष की उम्र में, राइस ने पहले ही बहुत कुछ हासिल कर लिया है।

राइस भले ही अधिक गोल न करें या ज्यादा असिस्ट न दें, लेकिन उनके सेट-पीस डिलीवरी पूरे विश्व कप में अहम साबित हो सकते हैं। वे अब एक सच्चे नेता के रूप में विकसित हो रहे हैं — और उत्तरी अमेरिका में वे न केवल इस विश्व कप में टीम का नेतृत्व कर सकते हैं, बल्कि आने वाले टूर्नामेंटों के लिए मानक भी तय कर सकते हैं — संभवतः कप्तान के रूप में।

प्राकृतिक नेता

थॉमस ट्यूशेल ने पिछले हफ्ते घोषणा की कि राइस इस टूर्नामेंट में इंग्लैंड के उप-कप्तान होंगे, भले ही जूड बेलिंघम ने न्यूजीलैंड के खिलाफ इंग्लैंड की 1-0 की जीत में दूसरे हाफ में कप्तानी की थी।

ट्यूशेल ने कहा, “मैं बस इस बारे में सोच रहा था — चाहे यह आधिकारिक हो या नहीं। हमने यह बात तब की थी जब हैरी (केन) हमारे साथ कैंप में नहीं थे। क्या वह वेल्स के खिलाफ मैच मिस कर गए थे? हमने ओली (वॉटकिंस) के साथ शुरुआत की थी और मुझे लगता है कि डेक्लन कप्तान थे। तभी मैंने उन्हें यह बताया।”

हैरी केन स्वाभाविक कप्तान हैं। इंग्लैंड के सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ गोलस्कोरर के रूप में, उन्होंने 2018 से कप्तानी की है। हालांकि, वे पारंपरिक रूप से बहुत मुखर या टकराववादी नहीं हैं। वे अपने प्रदर्शन और अनुशासन से उदाहरण पेश करते हैं।

राइस में एक अलग किस्म की दृढ़ता और करिश्मा है। एक सेंटर-बैक के रूप में शुरुआत करने वाले राइस हमेशा नेतृत्व की भूमिका निभाने की इच्छा रखते थे। बचपन से ही वे अपने स्कूल टीम के कप्तान बनना चाहते थे, भले ही इसका मतलब चेल्सी अकादमी के प्रशिक्षण से पहले मैच खेलना हो।

भले ही वे किशोरावस्था में शर्मीले थे और चेल्सी से रिलीज़ कर दिए गए थे, लेकिन वेस्ट हैम के ड्रेसिंग रूम में उनका आत्मविश्वास झलकता था। उन्होंने 2017 में पहली टीम में पदार्पण किया और 2020 में पहली बार कप्तानी की। 2022 में, 24वें जन्मदिन से पहले उन्हें स्थायी कप्तान नियुक्त किया गया।

लंदन स्टेडियम में अपने अंतिम दिनों तक, राइस एक ऊर्जावान मिडफील्डर बन चुके थे जो टीम की सफलता के लिए हर संभव प्रयास करते थे।

ऊर्जा से भरपूर

आर्सेनल में भी यही जोश दिखा। मार्टिन ओडेगार्ड टीम के कप्तान हैं और बुकेयो साका उप-कप्तान, लेकिन जब दोनों चोट या रोटेशन के कारण अनुपस्थित रहे, तो राइस को उनके साथियों ने कप्तान चुना।

मिकेल आर्टेटा ने कहा, “खिलाड़ियों ने यह फैसला इसलिए किया क्योंकि डेक्लन ने अपने प्रदर्शन और कठिन समय में जिम्मेदारी लेकर यह सम्मान अर्जित किया है। वह एक शानदार नेता हैं, हमारे लिए शीर्ष खिलाड़ी हैं, और मुझे यह देखकर खुशी होती है कि खिलाड़ी खुद जिम्मेदारी लेते हैं।”

राइस ने यह सम्मान अपनी निरंतर फिटनेस से भी हासिल किया। 2025-26 सीजन में उन्होंने प्रीमियर लीग के 36 मैच खेले, जिनमें से 35 में शुरुआत की, और लगभग 3,100 मिनट मैदान पर रहे। केवल डेविड राया उनसे अधिक खेले।

राइस ने अप्रैल में टीएनटी स्पोर्ट्स से कहा, “मैं थक चुका हूं, यह लगातार चलता रहता है। अक्टूबर से हर तीन दिन में एक मैच है। हम इसे जितना हो सके संभालते हैं। लोग पूछते हैं कि मेरी ऊर्जा कहां से आती है — मुझे बस दूसरी सांस मिलती है।”

सीजन के अंत में मार्टिन जुबिमेंदी थकने लगे, लेकिन राइस ने खुद को ढाल लिया और मिडफील्ड में अकेले लड़ते हुए भी कभी हारे नहीं। उन्होंने कहा, “(आर्टेटा) ने मुझे एक सर्वांगीण मिडफील्डर में बदल दिया है — एक ऐसा खिलाड़ी जो हर काम थोड़ा-थोड़ा कर सकता है। जैसा स्टीवन जेरार्ड ने कहा था, मैं भी वैसा ही महसूस करता हूं।”

'दुनिया के सर्वश्रेष्ठ में से एक'

राइस का यह जुझारूपन इंग्लैंड के लिए वरदान साबित हुआ है। राइस जैसे मेहनती और सख्त मिडफील्डर की टीम को हमेशा जरूरत रही है। स्टीवन जेरार्ड ने मार्च में कहा था, “वह लगातार बेहतर होता जा रहा है। मुझे लगता है वह दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक है।”

जेरार्ड ने कहा, “यह उसके लिए शानदार कदम था। काश हमने उसे लिवरपूल में साइन किया होता। डेविड मोयेस ने वेस्ट हैम में उसे बेहतरीन रूप से प्रशिक्षित किया। इंग्लैंड के लिए उसके अनुभव ने उसका आत्मविश्वास बढ़ाया है, और अब आर्टेटा के तहत वह एक नए स्तर पर पहुंच गया है।”

जेरार्ड के समय इंग्लैंड के पास कई मिडफील्डर थे, लेकिन कोई भी राइस की तरह प्रभावशाली नहीं था। अब ट्यूशेल की टीम में राइस एक केंद्रीय भूमिका निभा सकते हैं।

संतुलित व्यक्तित्व

इंग्लैंड के सभी खिलाड़ी उन्हें पसंद करते हैं। भले ही राइस का स्वभाव थोड़ा मजाकिया है — वेस्ट हैम के दिनों के उनके डांस वीडियो या “राइस राइस बेबी” विज्ञापन चर्चा में रहे — लेकिन मैदान पर वे बेहद गंभीर और प्रेरणादायक होते हैं। टीम हडल्स में नेतृत्व करना या खिलाड़ियों को गोल के बाद संगठित करना उनके लिए स्वाभाविक है।

आर्टेटा ने कहा, “उसे हमेशा कप्तान की पट्टी की जरूरत नहीं होती। जब वह बोलता है, तो बाकी खिलाड़ी सुनते हैं। उसके पास स्वाभाविक नेतृत्व की क्षमता है।”

उत्कृष्ट प्रदर्शन

राइस अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में हैं। ब्रूनो फर्नांडिस को भले ही प्रीमियर लीग प्लेयर ऑफ द सीजन घोषित किया गया, लेकिन बहुतों का मानना है कि यह सम्मान राइस को मिलना चाहिए था।

कोस्टा रिका के खिलाफ इंग्लैंड के दूसरे अभ्यास मैच में राइस ने अपनी क्षमता का प्रदर्शन किया। चैंपियंस लीग फाइनल के बाद वह न्यूजीलैंड के खिलाफ नहीं खेले थे, लेकिन ऑरलैंडो में खेले गए मैच में उन्होंने गोल किया और शानदार प्रदर्शन किया। उन्होंने एंथनी गॉर्डन के पास पर गोल दागा और पूरे मैच में मिडफील्ड में प्रभुत्व बनाए रखा।

यह प्रदर्शन इंग्लैंड के लिए निर्णायक साबित हो सकता है और मिडफील्ड को विश्व स्तर पर प्रभावशाली बना सकता है।

अगला कप्तान

यह स्पष्ट है कि इंग्लैंड को अभी हैरी केन के उत्तराधिकारी की तलाश नहीं करनी है। बायर्न म्यूनिख के इस स्ट्राइकर ने पिछले सीजन में बैलन डी’ओर स्तर का प्रदर्शन किया है। लेकिन कप्तानी की अगली पीढ़ी की तैयारी शुरू हो चुकी है।

केन विश्व कप के दौरान 33 वर्ष के हो जाएंगे, और संभव है कि यह उनका अंतिम बड़ा टूर्नामेंट हो। यूरो 2028, जो इंग्लैंड में आयोजित होगा, उनके अंतरराष्ट्रीय करियर का स्वाभाविक समापन हो सकता है।

राइस अपने कप्तान से पांच वर्ष छोटे हैं और अब उनके उत्तराधिकारी बनने की स्थिति में हैं। इंग्लैंड की नई पीढ़ी की टीम में वे स्वाभाविक रूप से नई ऊर्जा और नेतृत्व ला सकते हैं।

केन का युग अब अपने अंत की ओर है — और जब समय आएगा, राइस पहले से तैयार रहेंगे।