इंग्लैंड ने विश्व कप 2026 में जीत के साथ शानदार शुरुआत की है – तो चलिए व्यावहारिक रूप से देखते हैं कि आगे के सात मैचों में उनका सफर कैसा दिखता है।

इंग्लैंड ने अपने पहले मैच में क्रोएशिया को शानदार तरीके से हराया, दूसरे हाफ में बेहतरीन प्रदर्शन करते हुए उन्होंने बाकी दुनिया को एक मजबूत संदेश भेजा।

माफ कीजिए, लेकिन हम उन लोगों में से हैं जो एक जीत के बाद ही मान लेते हैं कि 'यह घर आ रहा है'।

लेकिन अगर इंग्लैंड सच में विश्व कप 2026 जीतने जा रहा है, तो आगे के दौरों में उसे किन टीमों का सामना करना होगा?

ग्रुप L का विजेता ग्रुप E, H, I, J या K की तीसरे स्थान की टीम से भिड़ेगा – लेकिन 495 संभावित संयोजनों में से, जहाँ तीसरे स्थान की टीमें आगे बढ़ सकती हैं, फीफा के ढांचे के अनुसार एक खास नियम लागू होता है: अगर ग्रुप K की तीसरे स्थान की टीम क्वालीफाई करती है, तो उसे स्वचालित रूप से ग्रुप L के विजेता से जोड़ा जाएगा।

यह 'थ्री लायंस' के लिए अच्छी और बुरी दोनों खबर है। डीआर कांगो के पास एक अंक है जो उन्हें तीसरे स्थान के लिए अच्छी स्थिति में रखता है – और वे संभवतः थॉमस ट्यूशेल की टीम के लिए दूसरे दौर के सबसे संभावित प्रतिद्वंद्वी होंगे। ट्यूशेल निश्चित रूप से इस विकल्प को सेनेगल और आइवरी कोस्ट जैसी मजबूत टीमों के मुकाबले प्राथमिकता देंगे, जो डीआर कांगो से कहीं ज्यादा सशक्त नजर आती हैं। फिलहाल, डीआर कांगो शीर्ष दो स्थानों की दौड़ में है।

सबसे कठिन मैच पार करने के बाद, 'द लेपर्ड्स' ग्रुप में दूसरे स्थान पर हैं, जबकि पुर्तगाल तीसरे स्थान पर है। यह स्थिति 2004 और 2006 की भिड़ंत की पुनरावृत्ति कर सकती है। ग्रुप K में कोलंबिया शीर्ष पर है – और अगर वे वहीं बने रहते हैं, जबकि डीआर कांगो अगले दो मैचों में पुर्तगाल से बेहतर परिणाम हासिल करता है, तो इंग्लैंड और क्रिस्टियानो रोनाल्डो के बीच एक रोमांचक मुकाबला तय हो सकता है।

ग्रुप A का विजेता ग्रुप C, E, F, H या I की तीसरे स्थान की टीम से भिड़ेगा – यानी अगर इंग्लैंड अपने राउंड ऑफ 32 मुकाबले में जीत दर्ज करता है, तो वह उस मैच के विजेता से अगला मैच खेलेगा।

इस समय सह-मेजबान मेक्सिको ग्रुप A में शीर्ष पर नजर आ रहा है, हालांकि अगर कोई उलटफेर होता है, तो दक्षिण कोरिया भी शीर्ष पर पहुंच सकता है।

टीमों की गुणवत्ता और शुरुआती मैचों के नतीजों को देखते हुए, ग्रुप A के विजेता के लिए सबसे संभावित प्रतिद्वंद्वी इक्वाडोर है, जिसने आइवरी कोस्ट से 0-1 की हार झेली, लेकिन ग्रुप E में कुराकाओ को आसानी से हरा सकता है और अच्छा गोल अंतर बना सकता है। अगले संभावित प्रतिद्वंद्वी ग्रुप I का सेनेगल है, जो 'ग्रुप ऑफ डेथ' में इराक को हराने का दावेदार है – और इंग्लैंड निश्चित रूप से उस टीम से बचना चाहेगा जिसने उन्हें पिछले गर्मियों में आसानी से मात दी थी।

जापान, नीदरलैंड या स्वीडन ग्रुप F में तीसरे स्थान पर आ सकते हैं – जबकि एक दुर्लभ संभावना यह भी है कि स्कॉटलैंड किसी तरह अगले दौर में मेक्सिको से भिड़ जाए, हालांकि इसके लिए कई असंभव परिणामों का एक साथ होना जरूरी होगा।

इसलिए, फिलहाल सबसे संभावित प्रतिद्वंद्वी मेक्सिको या इक्वाडोर हैं। मेक्सिको के घरेलू मैदान पर शानदार रिकॉर्ड को देखते हुए, थॉमस ट्यूशेल के लिए यह एक कठिन मुकाबला होगा।

अगर फीफा विश्व रैंकिंग्स के हिसाब से सब कुछ चलता है, तो ब्राज़ील क्वार्टर फ़ाइनल में इंग्लैंड से भिड़ेगा, ठीक वैसे ही जैसे 2002 में हुआ था। लेकिन फुटबॉल कागज़ पर नहीं खेला जाता, है ना?

संभावना है कि संघर्षरत 'सेलेसाओ' अपने ग्रुप में प्रभावशाली मोरक्को के पीछे दूसरे स्थान पर रहे, जिन्होंने न्यू जर्सी में उन्हें 1-1 से रोका। जो भी टीम ग्रुप C से आगे बढ़ेगी, उसे राउंड ऑफ 32 में संभवतः जापान और राउंड ऑफ 16 में इक्वाडोर या नॉर्वे का सामना करना पड़ सकता है। सच कहें तो, उस हिस्से में कुछ भी हो सकता है।

यहां तक कि यह भी संभव है कि स्कॉटलैंड शीर्ष पर बने रहें और क्वार्टर फाइनल तक पहुंच जाएं। फुटबॉल में इससे भी अजीब चीजें हो चुकी हैं।

जब विश्व कप का ड्रा निकला था, तो इंग्लैंड, फ्रांस, स्पेन और अर्जेंटीना को टूर्नामेंट के चार अलग-अलग हिस्सों में रखा गया था ताकि वे सभी सेमीफाइनल में एक-दूसरे से टकरा सकें, अगर वे वहां तक पहुंचे।

इस शुरुआती चरण में, इंग्लैंड और अर्जेंटीना अपनी स्थिति मजबूत रखते दिख रहे हैं, और मौजूदा स्थिति में वे विश्व कप के सेमीफाइनल में आमने-सामने हो सकते हैं – 2002 के बाद पहली बार किसी टूर्नामेंट में दोनों के बीच मुकाबला होगा। दूसरी ओर, फ्रांस और स्पेन के बीच भी संभावित भिड़ंत हो सकती है, जो लामिन यमल और किलियन एम्बाप्पे के बीच यूरो 2024 की पुनरावृत्ति होगी।

बेशक, लियोनेल मेस्सी और उनकी टीम को वहां तक पहुंचना होगा – और उनके रास्ते में संभवतः उरुग्वे, फिर शायद तुर्की, ऑस्ट्रेलिया या ईरान और फिर शायद कोलंबिया या पुर्तगाल होंगी। याद रखिए, कुछ भी हो सकता है – आखिरकार, 2018 में जब सभी ने इंग्लैंड और स्पेन के बीच सेमीफाइनल की भविष्यवाणी की थी, तब रूस ने स्पेन को बाहर कर दिया था, और फिर खुद क्रोएशिया से हार गया था।

हम सभी उम्मीद करते हैं कि फ्रांस अपने ग्रुप में शीर्ष पर रहेगा – और जर्मनी को भी ऐसा ही करना चाहिए, ताकि वे नॉकआउट में 'लेस ब्लू' से भिड़ सकें, जैसा उन्होंने 2014 में किया था। नीदरलैंड संभवतः क्वार्टर फाइनल में विजेता टीम से भिड़ेगा।

दूसरे सेमीफाइनल की राह में स्पेन शायद सबसे मजबूत टीम है, जबकि बेल्जियम और क्रोएशिया जैसी टीमें भी विश्व कप नॉकआउट अनुभव के कारण खतरनाक साबित हो सकती हैं। अगर पुर्तगाल अपने ग्रुप में दूसरे स्थान पर रहता है, तो वह भी इसी हिस्से में शामिल होगा।

लेकिन हम जानते हैं कि आप वास्तव में क्या जानना चाहते हैं, और जवाब यह है: स्कॉटलैंड को अपने ग्रुप में दूसरे स्थान पर और इंग्लैंड को अपने ग्रुप में शीर्ष पर रहना होगा – या इसके विपरीत – ताकि दोनों टीमों के बीच अगले महीने मेटलाइफ स्टेडियम में विश्व कप फाइनल में भिड़ंत संभव हो सके।

राउंड ऑफ 32: डेमोक्रेटिक रिपब्लिक ऑफ कांगो

राउंड ऑफ 16: दक्षिण कोरिया

क्वार्टर फाइनल: नॉर्वे या इक्वाडोर

सेमीफाइनल: कोलंबिया, स्विट्ज़रलैंड या उरुग्वे

फाइनल: जर्मनी, बेल्जियम या क्रोएशिया

राउंड ऑफ 32: पुर्तगाल

राउंड ऑफ 16: मेक्सिको

क्वार्टर फाइनल: ब्राज़ील

सेमीफाइनल: अर्जेंटीना

फाइनल: फ्रांस या स्पेन