2026 विश्व कप में अब सभी टीमों ने अपने अभियान की शुरुआत कर दी है, जिससे हमें संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मेक्सिको में प्रतियोगिता के प्रमुख दावेदारों की पहली झलक मिली है।

हालांकि केवल एक मैच के आधार पर ठोस निष्कर्ष निकालना जल्दबाजी होगी, लेकिन कुछ बड़ी टीमों ने पहले ही अपने इरादे स्पष्ट कर दिए हैं, जबकि कुछ अन्य ने चिंताएं बढ़ा दी हैं।

टूर्नामेंट से पहले के कुछ दिग्गज अपने स्तर पर खरे नहीं उतरे, वहीं कुछ अंडरडॉग टीमों ने ऐसे प्रदर्शन किए जो संकेत देते हैं कि वे आगे चलकर खतरनाक साबित हो सकती हैं।

इसी को ध्यान में रखते हुए, हमने केवल उनके पहले मैच के आधार पर छह सबसे बड़े विश्व कप दावेदारों की रैंकिंग और ग्रेडिंग की है।

पुर्तगाल का डीआर कांगो के साथ ड्रॉ उतना बड़ा झटका नहीं था जितना स्पेन का केप वर्डे से जीत न पाना।

रोद्री के मैच के बाद के बयान भले ही हार की निराशा में आए हों, लेकिन उनमें कुछ सच्चाई थी। स्पेन ने खेल पर नियंत्रण रखा और आंकड़े बताते हैं कि वे किसी और दिन आसानी से जीत सकते थे।

लेकिन यही बात पुर्तगाल पर लागू नहीं होती। डीआर कांगो ने पुर्तगाल से बेहतर xG हासिल किया और अपने अंक के पूरी तरह हकदार थे। केप वर्डे के विपरीत, ऐसा भी नहीं लगा कि उन्हें इसके लिए ज्यादा मेहनत करनी पड़ी।

यह शायद अब तक का सबसे मजबूत पुर्तगाली स्क्वाड है – ब्रूनो फर्नांडिस, नुनो मेंडेस, विटिन्हा और जोआओ नेवेस सभी विश्वस्तरीय फॉर्म में हैं।

फिर भी 41 वर्षीय क्रिस्टियानो रोनाल्डो को केंद्र में रखकर खेलना एक गलत रणनीति साबित हुआ। रोनाल्डो अब लगातार 10 बड़े टूर्नामेंट मैचों में बिना गोल किए हैं, और इस प्रदर्शन से यह स्पष्ट है कि क्यों।

ला रोहा को विश्व कप इतिहास के सबसे बड़े अपसेट्स में से एक का सामना करना पड़ा।

यह मानना होगा कि केप वर्डे कोई कमजोर टीम नहीं थी जो केवल टूर्नामेंट विस्तार के कारण क्वालीफाई कर गई। उन्होंने अपने समूह में कैमरून को पछाड़कर शीर्ष स्थान हासिल किया था और एक ऐतिहासिक रक्षात्मक प्रदर्शन पेश किया, जिसकी प्रशंसा होनी चाहिए।

हालांकि यह नजारा रोमांचक था, लेकिन यूरोपीय चैंपियन स्पेन जैसी टीम को ऐसे प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ संघर्ष नहीं करना चाहिए था, जिसमें एक सेंटर-बैक था जिसने अपना पूरा करियर लीग ऑफ आयरलैंड में बिताया और एक 40 वर्षीय गोलकीपर था जिसके पास कोई क्लब नहीं था और जो पिछले सीजन में पुर्तगाली दूसरे डिवीजन में खेला।

स्पेन ने फाइनल थर्ड में 2.00xG से अधिक अवसर बनाए, लेकिन यह सब छोटे-छोटे मौकों के रूप में हुआ, कोई बड़ा मौका नहीं बना। यह वही निष्प्रभ पासिंग वाला खेल था जिसने उन्हें रूस और मोरक्को के खिलाफ पिछले दो विश्व कपों से बाहर कर दिया था।

लामिन यमाल और निको विलियम्स जैसे दो युवा विंगरों का उदय यूरो 2024 में गेम चेंजर साबित हुआ। बॉल पजेशन और टेम्पो पर नियंत्रण रखते हुए इन दोनों का आक्रमण में योगदान जीत का फॉर्मूला था – लेकिन इस बार वे पूरी तरह फिट नहीं थे और उनके देर से आए कम प्रभावी प्रदर्शन से फर्क नहीं पड़ा।

बहुत कम टीमों ने, यहां तक कि कमजोर टीमों ने भी, मोरक्को के खिलाफ ब्राज़ील की शुरुआती 30 मिनट जैसी खराब शुरुआत की।

स्पेन और पुर्तगाल फीके थे, लेकिन अव्यवस्थित नहीं। ब्राज़ील पूरी तरह बिखरी हुई लगी और मोरक्को ने उन्हें शुरुआती बढ़त लेकर झकझोर दिया, और अगर वे थोड़े और सटीक होते, तो खेल जल्दी खत्म हो सकता था।

फिर भी ब्राज़ील ने बराबरी हासिल की – और वह भी मजबूत प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ।

विनीसियस जूनियर ने शानदार व्यक्तिगत कौशल दिखाते हुए टीम को बराबरी पर लाया। कार्लो एंसेलोटी ने सामरिक बदलाव किए और टीम ने दूसरे हाफ में संतुलित प्रदर्शन किया।

यह बहुत ‘रियल मैड्रिड’ जैसा था, बहुत ‘एंसेलोटी’ जैसा – और शायद संकेत कि उन्हें कम नहीं आंका जाना चाहिए।

फ्रांस पहले हाफ में सेनेगल के खिलाफ पीछे नहीं हुआ, यह उनके लिए भाग्यशाली रहा, क्योंकि किलियन एमबाप्पे ने अपने करियर के सबसे कमजोर 45 मिनटों में से एक खेला।

फिर सब कुछ बदल गया।

दूसरे हाफ में फ्रांस ने मैदान पर वही ताकत दिखाई जिसकी उम्मीद कागज़ पर उनके नाम देखकर होती है। यह शायद किसी भी टूर्नामेंट में भेजा गया सबसे खतरनाक आक्रमण है, और अफ्रीकी चैंपियनों के खिलाफ उनके खेल ने इसका प्रमाण दिया।

वर्तमान बैलन डी'ओर विजेता उस्मान डेम्बेले क्लब की तुलना में इस सेटअप में उतने सहज नहीं दिखे, लेकिन एमबाप्पे और माइकल ओलिसे के बीच जबरदस्त तालमेल नजर आया और वे कई मौकों पर अजेय लगे।

यहां तक कि एड्रियन रैबियो ने भी शानदार प्रदर्शन किया।

क्रोएशिया के खिलाफ इंग्लैंड का पहला हाफ काफी उलझा हुआ और जटिल रहा।

यह हमारा नहीं बल्कि सहायक कोच एंथनी बैरी का आकलन था, जिन्होंने हाफ टाइम पर ITV को दिए इंटरव्यू में यह स्वीकार किया।

क्रोएशिया के दोनों गोल बेहतरीन तरीके से बनाए गए थे, लेकिन इसने यह संकेत दिया कि जेमी कैराघर और गैरी नेविल सही कह रहे थे जब उन्होंने कहा था कि इंग्लैंड की डिफेंस की कमजोरी उन्हें नुकसान पहुंचा सकती है।

दूसरे हाफ की शुरुआत में ही जूड बेलिंगहैम की ताकतवर दौड़ और गोल ने इंग्लैंड को फिर से बढ़त दिलाई और टीम ने पिछले 20 वर्षों में किसी बड़े टूर्नामेंट में सबसे प्रभावशाली प्रदर्शन किया।

लुका मोड्रिच और क्रोएशिया अब थोड़ा थके हुए से दिखे, लेकिन यह वही टीम है जिसने पिछले दो विश्व कपों में सेमीफाइनल तक जगह बनाई थी। इंग्लैंड ने 2002 के बाद पहली बार विश्व कप में शीर्ष-15 रैंक वाली टीम को हराया।

हैरी केन की पहली हाफ में दो गोल की बदौलत यह साबित हुआ कि वे वर्तमान में विश्व फुटबॉल के सबसे बेहतरीन फॉर्म में हैं, जबकि थॉमस टुचेल के साहसी बदलावों ने टीम की आक्रामकता को नई दिशा दी।

हालांकि यह सवाल बाकी है कि क्या इंग्लैंड अधिक आर्द्र परिस्थितियों में भी इतनी तीव्रता और शारीरिक प्रभुत्व के साथ खेल सकता है।

फ्रांस 2002, इटली 2010, स्पेन 2014 और जर्मनी 2018 – सभी टीमें अपने पिछले खिताब के बाद अगले विश्व कप में ग्रुप स्टेज से ही बाहर हो गईं।

ऐसा लगा कि शायद अर्जेंटीना के साथ भी यही हो सकता है, क्योंकि लियोनेल स्कालोनी की 26 सदस्यीय टीम अभी भी कतर की विजेता टीम पर निर्भर है, जिसमें 38 वर्षीय निकोलस ओटामेंडी भी शामिल हैं। लियोनेल मेस्सी जल्द ही 39 के हो जाएंगे और पिछले तीन साल एमएलएस में खेले हैं – क्या वे अब भी अकेले दम पर मैच जिता सकते हैं?

स्कालोनी ने वही मिडफ़ील्ड तिकड़ी चुनी – रोड्रिगो डे पॉल, एलेक्सिस मैक एलिस्टर और एंजो फर्नांडीज़। इनमें से एक एमएलएस में खेलता है और बाकी दोनों थके हुए दिखे।

फिर भी, अर्जेंटीना ने अल्जीरिया जैसी मजबूत टीम को पूरी तरह ध्वस्त कर दिया, और उनके महान कप्तान ने अविश्वसनीय प्रदर्शन कर हमें दिसंबर 2022 की याद दिला दी।

वे पूरी तरह परफेक्ट नहीं थे – एंजेल डी मारिया की जगह अभी तक कोई नहीं ले पाया, लाउटारो मार्टिनेज खराब रहे, थियागो आल्मादा फिट नहीं बैठे, और चौड़ाई की कमी दिखी। लेकिन एमिलियानो मार्टिनेज को एक भी सेव नहीं करनी पड़ी, मेस्सी ने तीन गोल किए और शायद और भी कर सकते थे।

यह इस सूची की एकमात्र टीम थी जिसने पूरे 90 मिनट तक प्रभावशाली प्रदर्शन किया। उनके पास अभी भी बहुत कुछ साबित करना है, लेकिन वे पिछले विश्व कप विजेता स्वरूप से बहुत अलग नहीं दिखे।