वर्ल्ड कप का एक भी पल मिस न करें

क्या इंग्लैंड वास्तव में इतनी चोटों से जूझती और अनुभवहीन रक्षा के साथ वर्ल्ड कप जीत सकता है?

ऐसे कई ठोस कारण हैं जो बताते हैं कि इंग्लैंड 2026 वर्ल्ड कप जीतने का प्रबल दावेदार हो सकता है। हैरी केन के रूप में उनके पास इस समय दुनिया के सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइकरों में से एक है। इसके अलावा, उनके पास प्रीमियर लीग के सर्वश्रेष्ठ मिडफील्डर डेक्लन राइस हैं, और उनके पास यूरोप के सबसे प्रतिभाशाली आक्रामक खिलाड़ियों को एकजुट करने में सक्षम रणनीतिकार थॉमस ट्यूशेल हैं।

लेकिन इसके बाद आती है रक्षा। अगर कभी किसी इंग्लैंड टीम की असंतुलन का उदाहरण देना हो — आक्रमण से रक्षा तक — तो यह वही टीम है। इंग्लैंड का आक्रामक विभाग बेहद तेज और डरावना है। लेकिन पीछे की पंक्ति में स्थिति उतनी मजबूत नहीं है। ट्यूशेल की पसंदीदा चौकड़ी टूर्नामेंट अनुभव में हल्की है और कुछ खिलाड़ी चोट के प्रति संवेदनशील भी हैं।

हर टीम की कुछ कमजोरियां होती हैं, लेकिन इंग्लैंड की कमी अन्य दावेदारों की तुलना में अधिक स्पष्ट है, और यह उनके लिए निर्णायक साबित हो सकती है।

ट्यूशेल के सामने चुनौती संतुलन की है। पिछले इंग्लैंड प्रबंधकों को अक्सर कहा गया था कि वे आक्रमण को खुलकर खेलने दें। लेकिन ट्यूशेल की संभावित रक्षा — रीसे जेम्स, जॉन स्टोन्स, एजरी कॉन्सा और निको ओ’राइली — ऐसा अनुभव नहीं रखती जो इंग्लैंड को पूरी तरह आक्रामक खेलने की अनुमति दे सके।

थके हुए पैरों और अनुभवहीन दिमागों का यह मिश्रण इंग्लैंड को उस जादुई गर्मी से रोक सकता है जिसकी उन्हें उम्मीद है।

संभावित चयन

इंग्लैंड की रक्षा के बारे में सबसे पहले यह जानना जरूरी है कि उनका सबसे अनुभवी सेंटर-बैक, जॉन स्टोन्स, तकनीकी रूप से कुछ हफ्तों में क्लबविहीन हो जाएगा, लेकिन यह उनकी सबसे बड़ी चिंता नहीं है।

बुधवार को क्रोएशिया के खिलाफ शुरू करने वाली संभावित चौकड़ी कुल मिलाकर 136 अंतरराष्ट्रीय मैचों का अनुभव रखती है, जिनमें अकेले स्टोन्स के पास 89 कैप्स हैं। जेम्स, कॉन्सा और ओ’राइली के पास मिलाकर केवल चार टूर्नामेंट उपस्थिति हैं, जिनमें से केवल दो बार वे शुरुआती एकादश में थे।

इसका अर्थ यह है कि इंग्लैंड के पास एक अत्यधिक अनुभवी डिफेंडर है और तीन ऐसे युवा खिलाड़ी हैं जो पहली बार अपनी टीम के लिए बड़े टूर्नामेंट में प्रमुख भूमिका निभाएंगे। जेम्स दाएं फ्लैंक पर इंग्लैंड का सर्वश्रेष्ठ ऑल-राउंड विकल्प हैं। कॉन्सा ने एस्टन विला के लिए शानदार प्रदर्शन किया जब उन्होंने यूरोपीय ट्रॉफी जीती, और ओ’राइली पेप गार्डियोला की नवीनतम खोजों में से एक रहे।

हाल के वर्षों में टूर्नामेंट जीतने वाली टीमों की रक्षा देखें तो अनुभव अधिक महत्वपूर्ण साबित हुआ है। इटली ने यूरो 2021 में जॉर्जियो कीलिनी और लियोनार्डो बोनुची पर भरोसा किया, जो दोनों अपने तीसवें दशक में थे। 2022 में अर्जेंटीना ने निकोलस ओटामेंडी पर भरोसा किया, जबकि स्पेन ने दानी कार्वाजाल और अयमेरिक लापोर्ट को अनुभव देने के लिए चुना।

अनुभवी उपस्थिति

शायद यही कारण है कि स्टोन्स सबसे विश्वसनीय बने हुए हैं। मैनचेस्टर सिटी छोड़ने वाले यह खिलाड़ी लगभग एक दशक से इंग्लैंड की टूर्नामेंट योजनाओं का हिस्सा हैं।

वास्तव में, स्टोन्स ने 2018 वर्ल्ड कप के बाद से इंग्लैंड के हर बड़े टूर्नामेंट मैच की शुरुआत की है। इंग्लैंड ने यूरो 2016 में आइसलैंड से हार के बाद से कोई बड़ा मैच उनके बिना नहीं खेला। गार्डियोला, गैरेथ साउथगेट और अब ट्यूशेल — सभी ने स्टोन्स की खेल समझ और संयम की सराहना की है।

लेकिन क्या स्टोन्स इस गर्मी तक फिट रह पाएंगे? पिछले सीजन में उन्होंने सिटी के लिए केवल 18 मैच खेले और नवंबर के बाद प्रीमियर लीग और चैंपियंस लीग में केवल चार बार शुरुआत की।

2022-23 सीजन के बाद से वे पूरी तरह चोट-मुक्त नहीं रहे हैं, जब उन्होंने सिटी के ट्रेबल में अहम भूमिका निभाई थी। पिछले तीन वर्षों में उन्हें नौ अलग-अलग चोटें लगीं, जिससे वे 72 मैचों से चूक गए। एक समय तो उन्होंने संन्यास पर भी विचार किया था।

बीबीसी स्पोर्ट से बात करते हुए स्टोन्स ने कहा, “यह एक कठिन दौर था जब मैंने संन्यास की बात कही थी और मैं उम्मीद करता हूं कि दोबारा ऐसा न हो। मैंने खुद को मानसिक रूप से मजबूत बनाए रखा और हर झटके से उबरकर शीर्ष स्तर पर लौटना मेरा सबसे बड़ा उपलब्धि है।”

ट्यूशेल का मानना है कि स्टोन्स के लिए मैच फिटनेस सबसे महत्वपूर्ण है, लेकिन उन्होंने मार्च में कहा था कि “वर्ल्ड कप में खेलने के लिए फिट होना जरूरी है। जॉन जब कैंप में आए तो वे फिट थे। उनके पास ज्यादा मिनट नहीं थे, लेकिन उनकी खेल समझ उत्कृष्ट है। मैं उनका बड़ा प्रशंसक हूं और जानता हूं कि वे टीम में व्यक्तित्व, रवैये और समझदारी लाते हैं।”

क्या जेम्स का शरीर साथ देगा?

रीसे जेम्स और स्टोन्स दोनों ही लगातार फिट रहने में संघर्ष करते रहे हैं।

इसमें कोई शक नहीं कि जेम्स इंग्लैंड के सर्वश्रेष्ठ ऑल-राउंड फुल-बैक हैं। वे एक बेहतरीन एक-के-बनाम-एक डिफेंडर हैं, पासिंग और क्रॉसिंग दोनों में सटीक हैं, और मिडफील्ड या बैक थ्री में सेंटर-बैक के रूप में खेलने की भी क्षमता रखते हैं।

2021-22 में चेल्सी के लिए ट्यूशेल के तहत खेलते हुए उन्होंने नौ असिस्ट दिए थे — जो ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड के बाद सबसे अधिक था। जेम्स ने हाल ही में कहा, “मैंने चेल्सी में मैनेजर के साथ शानदार समय बिताया और खुश हूं कि वे अब इंग्लैंड के कोच हैं।”

26 वर्षीय जेम्स का यह पहला वर्ल्ड कप होगा। चोटों के कारण वे अब तक बड़े टूर्नामेंटों से दूर रहे हैं। सितंबर 2022 से मार्च 2025 तक उन्होंने इंग्लैंड के लिए केवल पांच मिनट खेले थे।

पिछले सीजन में उन्होंने चेल्सी के लिए 29 प्रीमियर लीग मैच खेले — जो 2022 के बाद से उनका सबसे अच्छा रिकॉर्ड है — लेकिन वसंत में हैमस्ट्रिंग चोट के कारण छह सप्ताह का अंतराल चिंता का विषय है।

चूंकि ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड को बाहर रखा गया है और काइल वॉकर तथा कीरन ट्रिपियर ने अंतरराष्ट्रीय संन्यास ले लिया है, इसलिए जेम्स के बाद विकल्प सीमित हैं। इसलिए यह जरूरी है कि उनका शरीर अगले महीने तक उनका साथ दे।

युवा सितारा

इंग्लैंड की बाईं ओर एक नया युग शुरू हो रहा है। यूरो 2024 में उनकी सबसे बड़ी समस्या बाएं पैर वाले लेफ्ट-बैक की कमी थी। ट्रिपियर ने वहां खेला लेकिन उनके लगातार अंदर कट करने से इंग्लैंड की गति धीमी हो गई।

अब निको ओ’राइली के उभरने से राहत मिली है। मैनचेस्टर सिटी का यह खिलाड़ी पेप गार्डियोला की अंतिम बड़ी खोजों में से एक रहा।

एक समय मिडफील्डर रहे ओ’राइली को पिछले सीजन गार्डियोला ने इनवर्टेड लेफ्ट-बैक की भूमिका में लगाया और उन्होंने 40 मैच इस पोजीशन पर खेले। ट्यूशेल उन्हें कई भूमिकाओं में खेलने योग्य मानते हैं। उन्होंने कहा, “निको ओ’राइली एक शीर्ष खिलाड़ी बनने जा रहे हैं। उनका विकास अविश्वसनीय है। उनके पास शरीर, कौशल, प्रतिभा और मानसिकता सब कुछ है।”

हालांकि, उनके अनुभव पर सवाल हैं। उन्होंने अब तक ऐसे टीम में खेला है जो अधिकतर समय गेंद अपने पास रखती है। शुरुआती राउंड में तो यह काम करेगा, लेकिन बाद के चरणों में जब उन्हें लामिन यामल, माइकल ओलिस या रफिन्हा जैसे खिलाड़ियों को रोकना होगा, तब दबाव बढ़ेगा। रियल मैड्रिड के खिलाफ मार्च में फेडे वाल्वेर्डे ने उन्हें परेशान किया था। ट्यूशेल को उम्मीद करनी होगी कि वे जल्दी सीखेंगे।

सेंटर-बैक की पसंद

हैरी मैग्वायर का चयन से बाहर होना थोड़ा चौंकाने वाला था। उन्होंने खुलकर कहा कि ट्यूशेल ने उन्हें टीम में शामिल नहीं किया और उनके परिवार ने भी सार्वजनिक रूप से कोच की आलोचना की।

मग्वायर 2018 से इंग्लैंड की टूर्नामेंट टीमों में नियमित रहे हैं और माइकल कैरिक के तहत उन्होंने अच्छा प्रदर्शन किया था। लेकिन ट्यूशेल ने अन्य विकल्पों को प्राथमिकता दी। मार्क ग्वेही और एजरी कॉन्सा दोनों ही मजबूत विकल्प हैं।

ग्वेही ने यूरो 2024 में छह मैचों में शुरुआत की थी, लेकिन ट्यूशेल हाल ही में कॉन्सा की ओर अधिक झुकते दिखे हैं। उन्होंने कहा था कि कॉन्सा का खेल पढ़ने की क्षमता और रिकवरी स्पीड स्टोन्स के साथ अच्छी जोड़ी बना सकती है।

हालांकि कॉन्सा 28 वर्ष के हैं, उनके पास केवल 20 कैप्स हैं और उनका एकमात्र टूर्नामेंट स्टार्ट यूरो 2024 क्वार्टर-फाइनल में स्विट्जरलैंड के खिलाफ था।

क्या यह पर्याप्त है?

कुछ का मानना है कि इंग्लैंड को ताजगी की जरूरत थी और ट्यूशेल ने वही किया। लेकिन जोखिम और असफलता के बीच की रेखा बहुत पतली है। इंग्लैंड की रक्षा में प्रत्येक खिलाड़ी के साथ कोई न कोई चिंता जुड़ी हुई है।

हालांकि मिडफील्ड और आक्रमण में इंग्लैंड अभी भी विश्व स्तर पर श्रेष्ठ है, लेकिन रक्षा में प्रश्न बने हुए हैं। टीम शायद अधिकांश मैचों में नियंत्रण रखे और कई गोल करे, लेकिन निर्णायक क्षणों में क्या यह पर्याप्त होगा? ट्यूशेल को अब अपने फैसलों पर भरोसा करना होगा।