मैक्सिको ने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ अपने विश्व कप के शुरुआती मुकाबले में जुलियान किन्योनेस और राउल जिमेनेज़ के गोलों की मदद से जीत दर्ज की, लेकिन इस मैच में असली सुर्खियां एक अप्रत्याशित पंखों वाले साथी ने बटोरीं।

दो साल की बतख ‘मरलीन’ ने इंटरनेट पर सनसनी मचा दी और टूर्नामेंट का पहला अनौपचारिक ‘मास्कॉट’ बन गई।

राष्ट्रीय टीम के रंगों में सजी, एक छोटी जर्सी और मोज़ों के साथ, मरलीन ने मेक्सिको सिटी की सड़कों पर हजारों उत्साहित प्रशंसकों के बीच परेड की।

इस सजी-धजी बतख की तस्वीरें कुछ ही घंटों में सोशल मीडिया पर वायरल हो गईं, जिन्हें लाखों लोगों ने देखा। रातोंरात, और मानो उसके नाम के प्रेरणास्रोत मशहूर जादूगर की तरह किसी जादू से, मरलीन ने इंटरनेट पर हर किसी का दिल जीत लिया।

“हम मरलीन को स्टेडियम में देखना चाहते हैं,” एक उपयोगकर्ता ने लिखा। “यह बतख अब राष्ट्रीय धरोहर है,” दूसरे ने कहा। “अब तक के वर्ल्ड कप में सबसे अच्छा यही है,” तीसरे ने जोड़ा।

हालांकि, मेक्सिको सिटी में मरलीन पहले से ही एक स्थानीय सितारा बन चुकी थी।

ऐतिहासिक शहर के केंद्र में मेलों और आयोजनों में यह बतख अक्सर नज़र आती है, जहाँ वह अपनी मालकिन कार्ला गोमेज़ के साथ रहती है। गोमेज़ हर सप्ताहांत एक छोटी गाड़ी से पानी और सॉफ्ट ड्रिंक बेचती हैं। इस दौरान मरलीन राहगीरों का ध्यान अपनी ओर खींचती है, जो खुशी से चीखते हैं, दुलार से उसका स्वागत करते हैं और उसके साथ तस्वीर खिंचवाने की इच्छा जताते हैं।

गोमेज़ ने कहा, “हम उसे घर पर अकेला छोड़ना पसंद नहीं करते; हमें अच्छा लगता है कि वह हमारे साथ हो। वह हमारा बच्चा है। वह हमारा बच्चा है, मेरी सारी संपत्ति का अकेला उत्तराधिकारी और अब एक आइकन बन गया है।”

बारिश हो या धूप, मरलीन गोमेज़ और उनके छोटे बेटे क्रिस्टियन के साथ राजधानी के मशहूर स्थलों जैसे ‘अलामीडा सेंट्रल’, ‘पैलेस ऑफ फाइन आर्ट्स’ और ‘ज़ोकालो स्क्वायर’ तक जाती है। बतख का क्रिस्टियन के साथ खास रिश्ता है — उसे मूल रूप से उसी के लिए उपहार के रूप में लाया गया था, और अब वह बालक का अविभाज्य साथी बन गया है।

गोमेज़ ने बताया, “मरलीन पहले ही बोतलबंद पानी बेचने के लिए मशहूर हो चुकी थी,” और अपने पालतू की अचानक मिली लोकप्रियता पर आश्चर्य व्यक्त किया।

उन्होंने जोड़ा, “वह हमेशा हमारे साथ रहती है; हमने कभी नहीं सोचा था कि वह इतनी बड़ी सनसनी बन जाएगी। हमने इसकी उम्मीद नहीं की थी।”

अब यह परिवार उम्मीद कर रहा है कि मैक्सिको की यह मशहूर पंखों वाली समर्थक टीम को उसी तरह भाग्यशाली बनाए रखेगी। यह तीसरी बार है जब मैक्सिको विश्व कप की मेज़बानी कर रहा है — इससे पहले 1970 और 1986 में टूर्नामेंट की मेज़बानी की थी — इस बार कनाडा और संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ सह-मेज़बान के रूप में।