SEATTLE — “Sự cân bằng là chìa khóa của mọi thứ. Tôi tin rằng đội bóng đã tìm thấy sự cân bằng đó.”
Huấn luyện viên Mauricio Pochettino chia sẻ bằng tiếng Tây Ban Nha vào thứ Năm, trong buổi họp báo tại sân nhà của câu lạc bộ Seattle Sounders FC, địa điểm được gọi là Sân vận động Seattle trong kỳ FIFA World Cup 2026, chỉ một ngày trước khi đội tuyển Mỹ chạm trán Australia – trận đấu được dự đoán sẽ mang tính quyết định cho ngôi đầu bảng D (3 giờ chiều ET | FOX, Telemundo, Peacock).
Ban đầu, HLV trưởng đầy triết lý của USMNT nói về tầm quan trọng của việc giữ cho đội bóng duy trì sự ổn định và “không bị cuốn theo sự hưng phấn khi nghe những lời khen ngợi về màn trình diễn vừa qua,” sau chiến thắng vang dội 4-1 trước Paraguay ở trận mở màn tại Los Angeles cách đây một tuần, đặc biệt trong bối cảnh ngôi sao sáng tạo Christian Pulisic vẫn bỏ ngỏ khả năng ra sân do chấn thương gặp phải ở trận đó.
“Đó là một màn trình diễn mạnh mẽ, và chúng tôi cần tiếp tục duy trì tinh thần đó trong trận gặp Australia,” tiền vệ Cristian Roldan của Sounders và đội tuyển Mỹ nói trong buổi tập sáng tại sân Husky Soccer Stadium – nơi anh từng thi đấu trong thời gian học ở Đại học Washington.
“Chúng tôi không thể quá tự tin, vì đây là đội bóng biết chơi, rất quyết liệt, tấn công trực diện và phòng ngự cực tốt.”
Pochettino nhấn mạnh: “Đó chỉ là một kết quả giúp tạo ra đà tâm lý tích cực. Chúng tôi nhận ra rằng mình cần tập trung vào chính bản thân – cạnh tranh với chính mình và không ngừng cải thiện. Đồng thời, chúng tôi luôn chú ý và tôn trọng mọi đối thủ.”
Khái niệm “cân bằng” mà ông đề cập còn là phương châm bao quát trong quá trình phát triển của đội tuyển Mỹ dưới thời ‘Poch’.
Sau nhiều tháng nỗ lực và thử nghiệm, đội tuyển Mỹ dường như đã định hình rõ triết lý chơi bóng và lựa chọn đội hình phù hợp, đặc biệt là nâng cao tinh thần chiến đấu – yếu tố họ tin rằng sẽ rất quan trọng trước một Australia đầy quả cảm, đội vừa gây bất ngờ khi đánh bại Türkiye 2-0 cuối tuần qua.
“Australia là một tập thể rất mạnh, nhưng với tôi, điều đặc biệt nằm ở tinh thần, tư duy và niềm tin,” Pochettino nói. “Họ thực sự tin tưởng vào những gì họ làm. Khi chúng tôi gặp họ tại Denver [tháng 10 năm ngoái], đó thực sự là một trong những trận đấu khó khăn nhất mà chúng tôi từng trải qua trong giai đoạn này.
“Chúng tôi cần đối đầu bằng sự quyết liệt và tinh thần tương tự, bởi điều đó khiến họ trở nên rất nguy hiểm,” ông nói thêm. “Chúng tôi phải tin tưởng giống như họ, nếu muốn cạnh tranh, bởi họ thi đấu với tinh thần cực kỳ cao.”
Nhiều người vẫn còn nhớ rõ trận đấu đầy máu lửa giữa hai đội mùa thu năm ngoái, khi Mỹ ngược dòng thắng 2-1, cùng với những tranh luận nảy lửa giữa truyền thông hai nước trong tuần này về việc liệu Australia có bị chủ nhà xem thường hay không. Tuy vậy, các cầu thủ lại tỏ ra khá điềm tĩnh trước giờ bóng lăn.
“Tôi nghĩ đây sẽ là một trận khó khăn,” hậu vệ cánh Sergiño Dest chia sẻ. “Tôi không nghĩ nó sẽ là một trận xấu xí, mà là một trận đấu khốc liệt. Họ chơi mạnh mẽ, nhưng chúng tôi cũng vậy, vì thế sẽ khó cho cả hai bên. Nhưng chắc chắn sẽ là một trận đấu tuyệt vời.”
Chủ nhà kỳ vọng nhận được nguồn động viên to lớn từ người hâm mộ nhiệt huyết tại Seattle – một trong những “thủ đô bóng đá” của Bắc Mỹ suốt nhiều thập kỷ, nơi Sounders luôn nằm trong nhóm CLB có lượng khán giả đông nhất MLS kể từ khi ra mắt năm 2009.
“Tôi đã nói với các đồng đội rằng thành phố đã sẵn sàng, người dân đang rất phấn khích,” Roldan chia sẻ. “Đã lâu rồi chúng tôi chưa được chơi ở đây, và tất cả đều háo hức được tổ chức một trận đấu World Cup, một trận của đội tuyển quốc gia Mỹ, vì vậy các cầu thủ sẽ cảm nhận rõ sức nóng từ khán đài và cần tận dụng điều đó.”
“Nhớ lại những trận chung kết MLS Cup, chung kết Champions League khu vực Concacaf, hay Leagues Cup, vé đều được bán hết chỉ sau vài giờ. Và lần này, có lẽ đây là trận đấu lớn nhất trong lịch sử bóng đá Seattle. Tôi rất háo hức được thấy thành phố bùng nổ với niềm đam mê bóng đá.”
Đội tuyển Mỹ cũng cần duy trì sự cân bằng trong chiến thuật để xuyên phá hàng thủ kiên cố của Australia bằng những pha phối hợp và di chuyển hợp lý, đồng thời tránh để lộ khoảng trống cho những pha phản công tốc độ cao của các mũi nhọn Nestory Irankunda, Mohamed Touré và Connor Metcalfe – những “mũi tên phía trước,” như cách Pochettino mô tả.
“Chúng tôi cần thi đấu ở ranh giới – không vượt quá luật,” ông nói về sự quyết liệt có kiểm soát mà ông yêu cầu từ cầu thủ, “nhưng phải tiến sát tới ranh giới đó để tận dụng mọi lợi thế.”
Dù những lần đội tuyển Mỹ thi đấu tại “Thành phố Ngọc Lục Bảo” không nhiều trong nhiều thập kỷ, Pochettino lại có kỷ niệm khó quên tại đây 12 năm trước: trận ra mắt của ông trên cương vị HLV Tottenham Hotspur, khi đội bóng London hòa Sounders 3-3 trong trận giao hữu trước mùa giải.
“Thật tuyệt vời,” ông nhớ lại. “Tôi đã thấy bầu không khí, sự nhiệt huyết của người hâm mộ, và tôi nghe nói họ là những người rất đam mê bóng đá. Tôi rất mong chờ ngày mai, được cùng nhau tận hưởng một buổi tối tuyệt đẹp – hy vọng với một kết quả và màn trình diễn tốt.”
