Secara hakikatnya, Piala Dunia selalu digambarkan sebagai ajang untuk yang terbaik. Namun ada pandangan lain bahwa turnamen ini justru ditentukan oleh siapa yang paling sedikit memiliki kelemahan. Atau dengan kata lain, siapa yang memiliki mata rantai lemah paling kuat. Jika mengacu pada teori mata rantai lemah, maka turnamen ini tidak akan ditentukan oleh Lionel Messi, Harry Kane, atau Kylian Mbappe — mereka masing-masing bisa dianggap sebagai pemain terbaik di timnya. Namun nama ke-11 dalam daftar starter bisa jadi justru yang paling menentukan.
Terutama karena dalam sepak bola internasional, selalu ada risiko bahwa pemain terlemah di tim nasional lebih lemah dibandingkan dengan yang ada di klub elit. Tanpa pasar transfer, tanpa opsi untuk mendatangkan pemain dari luar, bahkan di Piala Dunia yang penuh diaspora sekali pun, para pelatih tim nasional harus memilih dari kumpulan talenta yang terbatas.
Pemenang Piala Dunia kali ini mungkin adalah tim dengan kekuatan kolektif paling solid dibandingkan dengan yang hanya mengandalkan bintang individu.
Kondisi ini terasa sangat relevan saat ini. Setiap tim unggulan memiliki kekurangan. Mudah saja membentuk (secara hipotetis) tim juara dunia dari potongan terbaik berbagai tim: mungkin lini depan Prancis, lini tengah Spanyol, bek sayap Portugal, bek tengah Brasil, dan penjaga gawang Belgia. Namun dengan pendekatan sebaliknya, kita juga dapat menyusun tim teoretis yang terlihat sangat biasa-biasa saja.
Faktor penentu mungkin akan bergantung pada siapa yang paling mampu menyembunyikan kelemahan mereka, atau siapa yang paling tidak terganggu oleh kekurangan relatif dalam tim. Pendekatan ini sudah terbukti berhasil sebelumnya.
Spanyol memenangkan Euro 2024 sebagai tim paling seimbang dalam turnamen tersebut, berkat gol penentu di final dari Mikel Oyarzabal. Namun, sulit untuk mengatakan bahwa tim asuhan Luis de la Fuente memiliki koleksi penyerang atau bek tengah paling menakutkan saat ini.
Bagi Prancis, yang disebut-sebut sebagai salah satu favorit sebelum Piala Dunia, terdapat pertanyaan besar di lini tengah setelah kehilangan Paul Pogba dan Antoine Griezmann dalam beberapa tahun terakhir, sementara N’Golo Kante kini sudah berusia pertengahan 30-an. Mereka memang mencapai final 2022 dengan Adrien Rabiot dan Aurelien Tchouameni, tetapi sulit membayangkan mereka mampu mengendalikan pertandingan seperti yang dilakukan Spanyol atau Portugal.
Tim asuhan Roberto Martinez tampak kekurangan bek tengah kelas dunia, terutama jika Ruben Dias absen. Ironisnya, area yang justru menjadi kelemahan mereka adalah posisi yang diisi oleh salah satu pemain terbaik sepanjang masa: penyerang tengah, selama Cristiano Ronaldo masih bermain.
Inggris tidak memiliki masalah semacam itu selama Harry Kane bugar dan tajam. Secara historis, lini tengah selalu menjadi persoalan; seperti pada tahun 2018 ketika mereka dikalahkan oleh Kroasia dalam hal penguasaan bola. Kini, dengan duet Elliot Anderson dan Declan Rice, kekhawatiran mungkin justru datang dari lini belakang yang kebobolan dua kali melawan Kroasia di Dallas. Inggris memiliki pemain bertahan yang bagus, tetapi apakah mereka berkelas juara dunia?
Di Amerika Selatan, dua rival abadi bisa saja memiliki kesulitan yang sama. Brasil dan Argentina sama-sama tidak memiliki pilihan terbaik di posisi bek sayap, meskipun itu tidak menghentikan tim Lionel Scaloni untuk menjuarai Piala Dunia di Qatar; keberhasilan itu, dengan kontribusi besar Messi, lebih menggambarkan teori mata rantai kuat. Dengan pensiunnya Angel Di Maria dari tim nasional, Argentina kini juga kekurangan kualitas di sektor sayap yang dimiliki beberapa pesaingnya.
Bagi Brasil, ada pertanyaan tambahan di lini tengah, terutama setelah Casemiro tampil kurang meyakinkan melawan Maroko, serta apakah mereka memiliki penyerang nomor 9 yang cukup tajam. Hal yang sama juga berlaku bagi Jerman, meskipun Kai Havertz — meski lebih dikenal sebagai false nine — membuka turnamennya dengan dua gol melawan Curacao. Keputusan Julian Nagelsmann memanggil kembali kiper Manuel Neuer dari masa pensiunnya tampak sebagai upaya memperkuat area yang sebelumnya menjadi titik lemah. Sementara itu, tetangga mereka, Belanda, unggul dalam lini pertahanan, tetapi dibandingkan generasi sebelumnya, kekuatan lini tengah dan lini depan mereka tampak menurun.
Sejarah Piala Dunia menunjukkan bahwa turnamen ini bisa dimenangkan oleh tim dengan individu luar biasa — seperti Pele, Diego Maradona, Messi, atau Garrincha — atau oleh mereka yang tampil menonjol untuk periode singkat, seperti Paolo Rossi dan Mario Kempes.
Namun beberapa keberhasilan terbaru datang dari tim yang mampu memastikan kekurangan mereka tidak menjadi bumerang, atau yang bisa menutupi kelemahan dengan baik. Pada 2014, Jerman memindahkan Philipp Lahm, yang awalnya bermain di lini tengah, ke posisi bermasalah di bek kanan. Prancis memenangkan gelar pada 1998 dan 2018 dengan penyerang yang tidak mencetak gol — Stephane Guivarc’h saat itu, dan Olivier Giroud yang menyelesaikan Piala Dunia Rusia tanpa satu pun tembakan tepat sasaran — tetapi keduanya berperan penting dalam mendukung pemain-pemain kreatif di belakang atau di samping mereka.
Pemain paling sederhana dalam starting XI Spanyol juara dunia 2010 mungkin adalah bek kiri Joan Capdevila; namun ia cukup konsisten sehingga tidak pernah menjadi titik lemah. Baik Italia pada 2006 maupun Jerman pada 2014 sama-sama diuntungkan oleh tingkat kualitas rata-rata yang tinggi dalam tim mereka. Mungkin tidak ada superstar yang dominan, tetapi juga tidak ada pemain yang menjadi beban. Dan jika kekuatan tim hanya sekuat pemain ke-11-nya, maka rumus untuk menjuarai Piala Dunia adalah memastikan mata rantai lemah bukanlah kelemahan sama sekali.
