यह कोई आश्चर्य की बात नहीं होनी चाहिए कि 41 वर्षीय सेंटर-फॉरवर्ड अब पहले जैसी गति और फुर्ती नहीं दिखा पा रहा है।

फिर भी, क्रिस्टियानो रोनाल्डो के अनेक प्रशंसक इस तथ्य को स्वीकार करने से इनकार करते हैं कि वह भी इंसान हैं और उम्र का असर उन पर भी पड़ा है। वे उन्हें आलोचना से बचाने के लिए हर संभव तर्क पेश करते हैं, भले ही साक्ष्य उनके सामने ही क्यों न हों।

रोनाल्डो पुर्तगाल के लिए डीआर कांगो के खिलाफ 1-1 के ड्रा में स्पष्ट रूप से संघर्ष करते नजर आए। किसी बड़े टूर्नामेंट में उनका गोल न कर पाना अब 2022 विश्व कप के शुरुआती मैच से चला आ रहा है — यानी चार साल और दस मैचों से।

पुर्तगाली मिडफील्डर जोआओ नेवेस, जिन्होंने पुर्तगाल के लिए पहला गोल किया, ने मैच के बाद कहा: “हम जानते हैं कि क्रिस्टियानो ने हमारी राष्ट्रीय टीम के लिए क्या किया है। लेकिन इस समय, मुझे लगता है कि वह और हम सभी एक ही स्तर पर हैं — वह भी बस टीम की मदद करने वाले खिलाड़ियों में से एक हैं, उनसे अलग नहीं।”

नेवेस का यह बयान, जो पूरी तरह से संतुलित और सम्मानजनक था, रोनाल्डो के कुछ समर्थकों द्वारा अपमान के रूप में लिया गया। इसके बाद नेवेस और उनकी प्रेमिका मादालेना अरागाओ के सोशल मीडिया खातों पर रोनाल्डो के प्रशंसकों ने आलोचनाओं की बाढ़ ला दी।

पुर्तगाल के साथी खिलाड़ी ब्रूनो फर्नांडिस और पीएसजी के डिफेंडर अचरफ हकीमी ने इमोजी के जरिए नेवेस के समर्थन में प्रतिक्रिया दी, लेकिन उन्हें भी रोनाल्डो समर्थकों के निशाने पर आना पड़ा।

इसी बीच, रोनाल्डो की बहन काटिया एवेरो को सोशल मीडिया पर एक पोस्ट को 'लाइक' करते हुए देखा गया, जिसमें ब्रूनो फर्नांडिस की डीआर कांगो के खिलाफ प्रदर्शन की आलोचना की गई थी। उस पोस्ट में लिखा था: “यह खिलाड़ी (फर्नांडिस) पुर्तगाल के लिए रफीन्हा जैसा है। वह राष्ट्रीय टीम के लिए हमेशा दबाव में आकर कमजोर प्रदर्शन करता है।”

कोच रोबर्टो मार्टिनेज ने क्रिस्टियानो रोनाल्डो को पूरे 90 मिनट मैदान पर बनाए रखा, जिससे उनके निर्णय पर भी सवाल उठे। पूर्व सेंटर-फॉरवर्ड्स और अब विश्लेषक बन चुके क्रिस सटन और थिएरी ऑंरी ने रोनाल्डो के प्रदर्शन की आलोचना की और साथ ही मार्टिनेज के इस फैसले पर भी नाराज़गी जताई कि उन्होंने रोनाल्डो को पूरे मैच तक खेलने दिया।

पुर्तगाल अब मंगलवार को उज्बेकिस्तान के खिलाफ अपना अगला मुकाबला खेलेगा और फिर रविवार को समूह की शीर्ष टीम कोलंबिया से भिड़ेगा।

हर समूह की शीर्ष दो टीमें और उनके साथ सर्वश्रेष्ठ आठ तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमें नॉकआउट चरण में प्रवेश करेंगी।