Dengan status Christian Pulisic yang masih diragukan, tim nasional Amerika Serikat (USMNT) harus mencari cara untuk menembus lini belakang tinggi milik Australia, menghadapi fisik keras Socceroos, dan menjaga keseimbangan permainan dalam laga penting fase grup Piala Dunia.

SEATTLE -- Suasana di skuad tim nasional putra Amerika Serikat masih tinggi. Tidak mengherankan, tentu saja. Setelah membuka Piala Dunia dengan kemenangan 4-1 atas Paraguay, ada alasan untuk tersenyum dan menambah sedikit rasa percaya diri dibanding sebelumnya.

Namun, suasana di turnamen bisa berubah cepat. Itulah sebabnya senyum itu sedikit memudar setiap harinya sejak kemenangan besar atas Paraguay. Fokus kini bergeser ke ujian berikutnya melawan Australia, laga yang bisa lebih menentukan perjalanan mereka di Piala Dunia dibanding pertandingan sebelumnya.

Skenarionya sederhana. Jika menang, USMNT hampir pasti menjadi juara grup dan melangkah ke babak gugur dengan posisi menguntungkan. Jika imbang, semuanya masih bisa diperebutkan di laga terakhir melawan Turki. Namun jika kalah, suasana positif dari laga pembuka bisa hilang seketika.

Singkatnya, laga hari Jumat ini sangat krusial bagi kedua tim, AS dan Australia. Berikut lima kunci yang akan menentukan pertandingan grup kedua mereka...

Situasi Pulisic

Inilah isu terbesar. Banyak hal bergantung pada kondisi betis satu pemain. Jika betis itu baik-baik saja, maka segalanya normal. Jika tidak? Di situlah situasi menjadi menarik.

Sepanjang pekan, belum ada kejelasan soal kondisi Pulisic. Ia berlatih sendiri, lebih banyak di gym dan latihan individu ketika sesi terbuka bagi media. Saat ditanya pada Kamis, Mauricio Pochettino mengatakan keputusan akan diambil hingga waktu terakhir.

“Ia berlatih secara individu sepanjang minggu, tetapi seperti biasa, malam ini—sehari sebelum pertandingan—kami akan mengadakan pertemuan dengan tim medis untuk menilai seluruh pemain, dan besok kami akan mengumumkan hasilnya,” ujar Pochettino. “Dia terus berkembang, jauh lebih baik dari hari Jumat. Kita lihat saja nanti. Jika dia belum siap besok, dia akan siap untuk laga berikutnya, tapi dia benar-benar berusaha keras untuk siap bermain.”

“Saya pikir bagi setiap pemain yang mencintai negaranya, ini adalah kesempatan luar biasa untuk menikmati momen dan membantu tim tampil baik serta memenangkan pertandingan. Saat hal seperti ini terjadi, tentu menyakitkan, tapi Christian kuat dan memiliki mentalitas hebat. Dia sedang berusaha keras agar bisa siap secepat mungkin.”

Jika Pulisic fit, kemungkinan besar tidak akan ada perubahan besar dalam susunan sebelas pemain. Jika tidak, akan ada perombakan. Siapa yang menggantikan Pulisic? Apakah Malik Tillman akan naik lebih tinggi? Apakah gol Gio Reyna memberinya tempat starter? Mungkin kecepatan Tim Weah bisa menjadi pembeda? Atau energi Brenden Aaronson? Atau kreativitas Alex Zendejas?

Banyak variabel dan banyak pilihan. Namun Pochettino tentu berharap tidak perlu menggunakan semuanya pada hari Jumat.

“Christian luar biasa, dan dia menunjukkannya saat melawan Paraguay,” kata Tim Weah. “Kemampuannya dengan bola sungguh luar biasa bagi kami. Itu membantu tim, dan bagi saya, dia salah satu pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya. Saya sangat bangga padanya dan berharap dia siap untuk pertandingan berikutnya.”

Menembus Pertahanan Australia

Kata yang sering digunakan pekan ini adalah “raksasa manusia”. Bek tengah terkecil Australia, Alessandro Circati, memiliki tinggi 190 cm. Socceroos punya postur besar di lini belakang, dan mereka tahu cara memanfaatkannya untuk membuat lawan frustrasi.

Mereka melakukannya saat menghadapi Turki di laga sebelumnya. Meski menghadapi pemain top seperti Arda Guler, Kenan Yildiz, dan Hakan Calhanoglu, Turki tidak bisa berbuat banyak selain menyerang tembok emas Australia. Hal itu bukan keberuntungan, melainkan hasil dari keterampilan, organisasi, dan fisik kuat yang mengacaukan lawan.

“Seluruh lini belakang mereka sangat solid,” ujar Aaronson. “Mereka sulit dilawan. Kami tahu mereka menggunakan lima bek besar dengan postur tinggi.”

USMNT memiliki pemain yang mampu menghadapi permainan fisik seperti itu. Malik Tillman, Folarin Balogun, Weston McKennie, dan Sergino Dest sudah berpengalaman di level tertinggi sepak bola Eropa. Namun, bisakah mereka melakukannya kali ini? Bisakah mereka menciptakan peluang untuk menembus pertahanan yang begitu disiplin?

Waspada Serangan Balik

Saat melawan Paraguay, USMNT menekan tinggi. Begitu kehilangan bola, para pemain langsung mengepung lawan. Bek tengah bahkan melewati garis tengah untuk merebut bola dan memulai serangan lagi. Strategi itu berhasil karena mereka selalu berhasil merebut bola sebelum Paraguay mengancam.

Namun Australia berbeda. Mereka punya kecepatan melalui Nestory Irakunda, yang bisa memecah permainan kapan saja, terutama menghadapi bek tengah berusia 38 tahun dan satu lagi yang baru pulih dari cedera pergelangan kaki.

“Kami harus memastikan tim tetap seimbang dan proaktif,” kata Antonee Robinson. “Kalau kami kehilangan bola, kami harus cepat bereaksi dan berada di posisi yang baik agar serangan balik tidak menjadi masalah besar.”

Pochettino harus menemukan keseimbangan antara tekanan tinggi dan kehati-hatian. Mereka bisa saja menekan seperti melawan Paraguay, atau memilih pendekatan lebih terukur. Keduanya berisiko, dan Pochettino harus membuat keputusan yang tepat.

Pertarungan di Lini Tengah

Taktik menyerang USMNT saat melawan Paraguay tampak rumit, tetapi sebenarnya sederhana: semuanya berawal dari lini tengah.

Berkali-kali, McKennie dan Tillman menusuk jantung pertahanan Paraguay. Mereka berlari lebih dalam dari biasanya, memaksa lawan bereaksi. Ketika lawan menutup ruang, area lain terbuka untuk pemain lain. Dari situ, bola bisa diarahkan ke Pulisic, Balogun, atau Dest yang punya ruang bebas. Begitulah serangan mereka terbentuk.

“Sehari sebelum pertandingan, kami membahas hal itu dengan Mauricio, tentang pergerakan dan bagaimana kami saling menutup ruang, serta apa yang perlu dilakukan saat transisi dengan dan tanpa bola,” kata Tyler Adams. “Kami merasa nyaman dengan pola tersebut.”

Strategi yang brilian, tapi apakah bisa diulang? Australia memiliki gelandang yang bermain di level tinggi dan tampaknya lebih siap menghadapi pergerakan lini tengah AS. Mereka bisa melakukannya dengan kemampuan teknis, atau dengan permainan keras yang memutus ritme.

USMNT diperkirakan akan lebih banyak menguasai bola, jadi mereka harus siap menghadapi cara Australia bertahan. Jika Socceroos mampu memecahkan pola itu, AS harus beradaptasi cepat. Jika tidak berhasil, mereka bisa frustrasi seperti Turki sebelumnya.

‘Itu Bukan Laga Persahabatan’

USMNT bermain dengan emosi—dan Pochettino menginginkannya demikian. Ia ingin timnya menyerap energi dari penonton dan mengubahnya menjadi intensitas. Namun, tim Australia juga tidak asing dengan permainan penuh semangat.

Kita sudah melihatnya musim gugur lalu ketika kedua tim bertemu. AS menang 2-1, tetapi keluar dari Dick’s Sporting Goods Park dengan beberapa pemain cedera, termasuk Christian Pulisic, akibat permainan keras dari Socceroos.

“Itu bukan laga resmi, tapi jelas bukan laga persahabatan,” kata Pochettino. “Kamu lihat sendiri pertandingannya? Itu bukan persahabatan.”

Intensitas seperti itu menjadi dasar pertandingan, apalagi di Piala Dunia. Dengan taruhannya yang tinggi, semuanya akan meningkat pada hari Jumat.

Ketegangan juga meningkat karena perdebatan di media antara pengamat dari kedua sisi. Keduanya merasa diremehkan dan yakin bisa memenangkan grup. Menjadi juara grup sangat penting, terutama dengan aturan baru penentuan posisi. Pemenang laga ini akan berada di posisi terbaik untuk finis di puncak.

Jadi, Jumat nanti akan menjadi ujian dalam mengendalikan emosi dan intensitas. Akan ada benturan keras, pelanggaran berat, dan momen panas yang bisa membuat pemain kehilangan kendali. Tim yang mampu mengelola situasi itu dengan tenang kemungkinan besar akan keluar sebagai pemenang.