ĐỪNG BỎ LỠ MỘT KHOẢNH KHẮC NÀO CỦA WORLD CUP

“Giữ được sự cân bằng” – Mauricio Pochettino và các cộng sự đang tìm cách phá vỡ hàng phòng ngự vững chắc của đội tuyển Úc trong khi tình hình chấn thương của Christian Pulisic vẫn còn mập mờ: Năm điểm mấu chốt trong trận đấu vòng bảng World Cup giữa đội tuyển Mỹ và Australia.

Khi tình trạng của Christian Pulisic vẫn chưa rõ ràng, đội tuyển Mỹ (USMNT) cần phải tìm lời giải cho hàng thủ cao lớn của Australia, kiểm soát thể lực mạnh mẽ của Socceroos và duy trì sự cân bằng trong trận đấu có tính quyết định ở vòng bảng World Cup.

SEATTLE – Không khí hứng khởi vẫn đang bao trùm đội tuyển nam Hoa Kỳ. Điều đó không có gì bất ngờ, nhất là sau chiến thắng 4-1 trước Paraguay ở trận mở màn World Cup. Một khởi đầu như vậy mang lại niềm vui, sự tự tin và cảm giác rằng họ thực sự có thể tiến xa.

Tuy nhiên, cảm xúc trong các giải đấu lớn có thể thay đổi nhanh chóng. Nụ cười ấy đã nhạt dần mỗi ngày kể từ sau trận thắng Paraguay. Giờ đây, toàn đội đã hướng sự tập trung sang thử thách tiếp theo – Australia, một đối thủ có thể định hình cục diện bảng đấu nhiều hơn cả trận trước.

Kịch bản rất rõ ràng: nếu thắng, đội tuyển Mỹ gần như chắc chắn giành ngôi đầu bảng và sẵn sàng bước vào vòng loại trực tiếp. Nếu hòa, mọi thứ sẽ được quyết định trong trận cuối cùng gặp Thổ Nhĩ Kỳ. Còn nếu thua, mọi cảm xúc tốt đẹp từ trận mở màn có thể tan biến chỉ trong chốc lát.

Nói một cách đơn giản, trận đấu vào thứ Sáu tới có ý nghĩa sống còn với cả Mỹ và Australia. Dưới đây là năm yếu tố then chốt có thể định đoạt kết quả của trận đấu thứ hai vòng bảng này...

Tình hình của Pulisic

Đây chắc chắn là vấn đề lớn nhất. Tất cả đang phụ thuộc vào bắp chân của một người. Nếu Pulisic khỏe mạnh, mọi thứ diễn ra như bình thường. Còn nếu không, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.

Suốt cả tuần qua, tình trạng của Pulisic không được làm rõ. Anh chỉ tập luyện riêng, chủ yếu là trong phòng gym và thực hiện các bài tập cá nhân trong những khoảng thời gian giới truyền thông được phép theo dõi. Khi được hỏi về tình hình của Pulisic hôm thứ Năm, HLV Pochettino cho biết quyết định sẽ được đưa ra vào phút chót.

“Anh ấy đã tập riêng suốt cả tuần, nhưng như thường lệ, tối nay – tức là đêm trước trận đấu – chúng tôi sẽ họp với đội ngũ y tế để đánh giá tổng thể tình hình của các cầu thủ, và ngày mai sẽ thông báo quyết định dựa trên những gì chúng tôi thống nhất tối nay,” Pochettino chia sẻ. “Cậu ấy đang tiến triển tốt, đã khá hơn nhiều so với thứ Sáu trước. Chúng ta sẽ chờ xem. Nếu cậu ấy không thể ra sân ngày mai, cậu ấy sẽ sẵn sàng cho trận tiếp theo. Nhưng tôi thấy Pulisic đang nỗ lực rất lớn để có thể thi đấu.”

“Với bất kỳ cầu thủ nào yêu tổ quốc mình, đây là cơ hội tuyệt vời để tận hưởng, cống hiến và giúp đội bóng chiến thắng. Khi điều này xảy ra, chắc chắn rất khó chịu, nhưng tôi tin Christian là người mạnh mẽ, có tinh thần tuyệt vời. Cậu ấy đang cố gắng hết sức để sớm trở lại.”

Nếu Pulisic đủ thể lực, đội hình xuất phát sẽ không có nhiều thay đổi. Nếu không, HLV sẽ phải tính toán lại. Ai sẽ thay thế anh? Liệu Malik Tillman sẽ được đẩy lên cao hơn? Bàn thắng của Gio Reyna có giúp anh chiếm suất đá chính? Tốc độ của Tim Weah có tạo khác biệt? Hay năng lượng của Brenden Aaronson và sự sáng tạo của Alex Zendejas sẽ được tận dụng?

Rất nhiều biến số và lựa chọn. Dù vậy, Pochettino hy vọng ông sẽ không phải dùng đến các phương án thay thế vào thứ Sáu này.

“Christian thật tuyệt vời, và anh ấy đã thể hiện điều đó trước Paraguay,” Tim Weah nói. “Kỹ năng và khả năng xử lý bóng của anh ấy thực sự quan trọng với chúng tôi. Anh ấy giúp cả đội chơi tốt hơn, và với tôi, anh ấy là một trong những cầu thủ hay nhất mà tôi từng được thi đấu cùng. Tôi rất tự hào về anh ấy và hy vọng anh ấy sẽ kịp trở lại cho trận tới.”

Giải mã hàng thủ Australia

Từ khóa trong tuần này là “người khổng lồ”. Trung vệ nhỏ nhất trong bộ ba của họ – Alessandro Circati – cũng cao tới 1m91. Hàng phòng ngự của Australia có thể hình vượt trội, và họ biết cách tận dụng điều đó để gây khó khăn cho đối thủ.

Trong trận gặp Thổ Nhĩ Kỳ vừa qua, họ đã làm được điều đó. Dù đối thủ sở hữu nhiều ngôi sao như Arda Guler, Kenan Yildiz hay Hakan Calhanoglu, nhưng Thổ Nhĩ Kỳ gần như bất lực trước bức tường vàng của Australia. Họ không thể chỉ dựa vào may mắn; Australia đã dùng sự tổ chức, kỷ luật và sức mạnh thể chất để làm đối phương nản lòng.

“Toàn bộ hàng thủ của họ rất chắc chắn,” Aaronson nhận xét. “Rất khó để đối đầu với họ. Họ chơi với năm hậu vệ, tất cả đều có thể hình tốt.”

Đội tuyển Mỹ sở hữu những cầu thủ có thể đối phó với lối chơi thể lực này – Tillman, Folarin Balogun, Weston McKennie và Sergino Dest đều từng đối đầu với những hàng thủ mạnh ở châu Âu. Nhưng liệu lần này họ có thể vượt qua được không? Liệu họ có thể tạo ra đủ khoảnh khắc để xuyên thủng hàng thủ vốn cực kỳ kiên cố ấy?

Cảnh giác với phản công

Trước Paraguay, đội tuyển Mỹ pressing rất cao. Mỗi khi mất bóng, các cầu thủ áo sọc đỏ trắng lập tức áp sát theo nhóm. Các trung vệ thậm chí vượt qua vạch giữa sân để giành lại bóng và khởi động tấn công mới. Họ đặt cược rằng sẽ đoạt lại bóng trước khi đối thủ kịp phản công – và họ đã thắng cược.

Nhưng Australia lại khác. Họ có tốc độ đáng gờm nơi Nestory Irakunda, người có thể tạo ra đột biến bất cứ lúc nào, đặc biệt khi phía Mỹ có một trung vệ 38 tuổi và một người vừa bình phục chấn thương mắt cá.

“Điều quan trọng là chúng tôi phải giữ được sự cân bằng, phải chủ động,” Antonee Robinson nói. “Khi mất bóng, chúng tôi cần phản ứng thật nhanh và ở đúng vị trí để hạn chế nguy cơ phản công.”

Pochettino sẽ phải tìm ra cách cân bằng lối chơi pressing. Liệu ông có tiếp tục dồn toàn lực như trước Paraguay hay chọn phương án thận trọng hơn? Cả hai đều là canh bạc – và ông buộc phải chọn đúng.

Cuộc chiến ở tuyến giữa

Chiến thuật tấn công của Mỹ trước Paraguay vừa phức tạp vừa đơn giản: hãy quan sát hàng tiền vệ.

McKennie và Tillman liên tục xâm nhập thẳng vào trung lộ hàng thủ Paraguay, buộc đối phương phải lùi sâu và mở ra khoảng trống cho các đồng đội như Pulisic, Balogun hay Dest khai thác. Đó là chuỗi hiệu ứng domino được tính toán kỹ lưỡng.

“Ngay trước trận, chúng tôi đã cùng Mauricio xem lại các pha di chuyển, cách hỗ trợ lẫn nhau và cách chuyển trạng thái khi có và mất bóng,” Tyler Adams chia sẻ. “Chúng tôi cảm thấy rất tự tin với cách vận hành chiến thuật đó.”

Đó là một nước cờ xuất sắc, nhưng liệu có thể lặp lại? Australia sở hữu hàng tiền vệ chất lượng, chơi ở cấp độ cao và được đánh giá đủ khả năng ngăn chặn những pha băng lên của Mỹ. Họ có thể làm điều đó bằng kỹ năng hoặc bằng những pha va chạm quyết liệt.

Mỹ được kỳ vọng sẽ kiểm soát bóng nhiều hơn, vì vậy họ sẽ phải xem Australia phản ứng ra sao. Nếu Socceroos tìm ra cách hóa giải, Mỹ buộc phải điều chỉnh, nếu không họ có thể rơi vào tình cảnh bế tắc như Thổ Nhĩ Kỳ.

“Đó không phải trận giao hữu”

Đội tuyển Mỹ luôn thi đấu bằng cảm xúc – điều mà Pochettino rất khuyến khích. Ông muốn các học trò tận dụng năng lượng từ khán giả để tạo ra cường độ thi đấu cao. Tuy nhiên, tuyển Úc cũng chẳng xa lạ gì với sự máu lửa ấy.

Chúng ta đã thấy điều đó hồi mùa thu năm ngoái, khi hai đội gặp nhau. Mỹ thắng 2-1 tại Dick's Sporting Goods Park, nhưng phải trả giá bằng chấn thương của Pulisic và nhiều cầu thủ khác cũng chịu va chạm mạnh trong trận chiến thể lực với Socceroos.

“Đó là trận đấu không chính thức, nhưng chắc chắn không phải giao hữu,” Pochettino nói. “Bạn đã xem trận đó chưa? Rõ ràng nó không giống một trận giao hữu.”

Ở World Cup, cường độ như vậy là điều mặc định. Với tính chất quan trọng của trận đấu, nó chắc chắn sẽ còn được đẩy lên cao hơn vào thứ Sáu này.

Thêm vào đó, những tranh luận qua lại trên truyền thông giữa các chuyên gia hai bên càng khiến bầu không khí nóng hơn. Cả hai đội đều cảm thấy mình bị đánh giá thấp và tin rằng họ có khả năng giành ngôi đầu bảng. Trong bối cảnh giải đấu áp dụng quy tắc tính điểm mới, đội thắng trận này sẽ có lợi thế rất lớn để kết thúc bảng đấu ở vị trí dẫn đầu.

Vì vậy, trận đấu hôm thứ Sáu sẽ là cuộc kiểm soát cảm xúc và cường độ. Sẽ có va chạm, sẽ có những pha phạm lỗi buộc trọng tài phải can thiệp, và cũng có thể có những khoảnh khắc nóng nảy. Đội chiến thắng có thể chính là đội biết cách giữ bình tĩnh và làm chủ những thời khắc ấy tốt nhất.