लगभग दो दशकों से, क्रिस्टियानो रोनाल्डो उस बोझ के साथ जी रहे हैं जिसे बहुत कम एथलीटों को किसी भी खेल में उठाना पड़ा है।

उन्होंने अपने करियर का अधिकांश हिस्सा अपने समकालीन खिलाड़ियों से नहीं, बल्कि अपने ही अतीत से तुलना करते हुए बिताया है — उस विंगर से जिसकी शुरुआत मैनचेस्टर यूनाइटेड में हुई थी, उस एथलीट से जो रक्षकों से ऊँचा कूदता था और फुल-बैक खिलाड़ियों से तेज दौड़ता था, और उस मशीन से जो हर सीज़न में 50 गोल करना एक सामान्य बात बना चुकी थी।

वह मानक अब भी नहीं बदला है, बदला है तो सिर्फ खिलाड़ी।

शायद यही वजह है कि ह्यूस्टन में कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य के खिलाफ पुर्तगाल का 1-1 का ड्रॉ जल्दी ही परिणाम से हटकर रोनाल्डो पर केंद्रित हो गया। आलोचना हर जगह से आई। थिएरी हेनरी ने उन पर आरोप लगाया कि वे अपने गोल के बारे में सोच रहे थे जबकि ब्रूनो फर्नांडेज़ बेहतर स्थिति में थे। पॉल स्कोल्स ने उन्हें ‘समस्या’ बताया। क्रिस सटन ने सुझाव दिया कि रॉबर्टो मार्टिनेज़ उन्हें बदलने से डर गए थे।

लियोनेल मेसी के प्रदर्शन से तुलना ने यह शोर और बढ़ा दिया।

एक दिन पहले, मेसी ने अल्जीरिया के खिलाफ तीन गोल किए थे। किलियन एम्बाप्पे ने दो गोल दागे, हैरी केन ने इंग्लैंड के लिए दो बार गोल किया, और एर्लिंग हालांड ने भी गोल किया था। और फिर थे रोनाल्डो — तीन प्रयास, एक भी शॉट निशाने पर नहीं, कोई गोल नहीं।

रोनाल्डो के प्रदर्शन ने यह बहस छेड़ दी कि क्या 41 वर्ष की उम्र में वह अब युवा सितारों की तुलना में टीम के लिए बोझ बन गए हैं जो फीफा विश्व कप में चमक रहे हैं।

हालाँकि आँकड़े एक अधिक जटिल तस्वीर पेश करते हैं। हाँ, किसी को भी यह बताने के लिए आँकड़ों की ज़रूरत नहीं कि रोनाल्डो ने गोल के सामने खराब रात बिताई, लेकिन फुटबॉल कभी भी ऐसा खेल नहीं रहा जहाँ स्ट्राइकर अकेले काम करते हों।

जो कुछ उनके आसपास होता है, वह उतना ही मायने रखता है जितना कि वे खुद करते हैं। गहराई से देखे गए डाटा से पता चलता है कि पुर्तगाल की सबसे बड़ी समस्या शायद रोनाल्डो नहीं थे।

फीफा की मैच के बाद की ट्रैकिंग रिपोर्ट के अनुसार, रोनाल्डो ने मैच के दौरान गेंद के बिना 47 दौड़ लगाईं — केवल एम्बाप्पे (50) से कम और हैरी केन व हालांड दोनों को मिलाकर भी अधिक। फिर भी पुर्तगाल ने उन्हें केवल 10 बार पास दिया, यानी उनकी सिर्फ 21.3 प्रतिशत दौड़ में उन्हें गेंद मिली।

तुलना में, मेसी ने 32 दौड़ लगाईं और 16 बार गेंद प्राप्त कीं — 50 प्रतिशत सफलता दर। केन को 15 दौड़ों से चार पास मिले जबकि हालांड को आठ मूवमेंट्स में से केवल दो बार गेंद मिली।

ये आँकड़े पुर्तगाल के लिए एक असहज सवाल उठाते हैं — क्या रोनाल्डो को बहुत बार नजरअंदाज़ किया गया?

पासिंग के आँकड़े अपनी अलग कहानी कहते हैं और शायद यही बताते हैं कि रोनाल्डो और मेसी की सीधी तुलना अब भ्रामक क्यों हो गई है। मेसी ने अर्जेंटीना के पहले मैच में 40 पास देने की कोशिश की, जो रोनाल्डो से दोगुना था, और उनमें से 30 पूरे किए।

हालाँकि यह अंतर प्रभाव से अधिक भूमिका पर संकेत करता है। मेसी अक्सर मिडफ़ील्ड में गहराई तक उतरकर अर्जेंटीना के मुख्य क्रिएटर की भूमिका निभा रहे थे। वहीं रोनाल्डो ने केवल 20 पास देने की कोशिश की, जो हैरी केन के बराबर थे और एर्लिंग हालांड (8 पास) से अधिक।

दिलचस्प बात यह है कि उन्होंने उनमें से 19 पूरे किए, जिससे उनकी सफलता दर 95 प्रतिशत रही — इन पाँचों में सबसे अधिक।

41 वर्ष की उम्र में, रोनाल्डो अब एक ऐसे स्ट्राइकर की तरह दिखाई देने लगे हैं जिसकी कीमत उसके मूवमेंट में है, न कि खेल के संचालन में।

हालांड के आँकड़े शायद सबसे नज़दीकी समानता पेश करते हैं। नॉर्वेजियन खिलाड़ी ने केवल आठ पास दिए क्योंकि मैनचेस्टर सिटी की रणनीति लंबे समय से उनकी भागीदारी के बजाय उन्हें सेवा देने पर आधारित रही है।

रोनाल्डो का पासिंग लोड उसी दिशा की ओर इशारा करता है। वह अब वह खिलाड़ी बनने की कोशिश नहीं कर रहे जो 50 बार गेंद को छुए और पूरे खेल को नियंत्रित करे।

पुर्तगाल के लिए चुनौती यह है कि जबकि उनका कप्तान अब एक विशेषज्ञ फिनिशर बन गया है, टीम अभी भी इस दुविधा में फंसी लगती है कि उसे उनके इर्द-गिर्द खेलना चाहिए या उनसे वे काम कराना चाहिए जो अब उनकी प्राथमिकता नहीं हैं।

जहाँ आलोचना वजन रखती है, वह है गोल के सामने।

रोनाल्डो के तीन प्रयास गोलकीपर को परेशान नहीं कर सके। मेसी ने छह शॉट लगाए जिनमें से चार निशाने पर थे और उन्होंने हैट्रिक पूरी की। एम्बाप्पे ने अपने सभी चार प्रयासों में लक्ष्य साधा और दो गोल किए, जबकि केन और हालांड ने भी अपने मौकों का फायदा उठाया।

शारीरिक आँकड़े एक और रोचक दृष्टिकोण पेश करते हैं।

रोनाल्डो ने मैच में कुल 8,389 मीटर की दूरी तय की — जो मेसी (6,808 मीटर) से अधिक थी — जिससे यह दावा खारिज होता है कि अब वे मेहनत नहीं करते। हालांकि, आँकड़े यह भी दिखाते हैं कि उम्र ने कहाँ असर डाला है।

उन्होंने केवल 73 मीटर की दूरी 25 किमी/घंटा या उससे अधिक गति पर तय की। हालांड ने 438 मीटर, एम्बाप्पे ने 225 मीटर और केन ने 117 मीटर तय किए। रोनाल्डो अब भी 30.7 किमी/घंटा की गति छू सकते हैं, लेकिन वे विस्फोटक स्प्रिंट जो कभी उनके खेल की पहचान थे, अब दुर्लभ हो गए हैं।

बदला है तो बस यह कि अब वे दौड़ने के इच्छुक नहीं हैं, बल्कि यह कि वे कितनी बार उन तीव्र गति वाले मूवमेंट्स को दोहरा सकते हैं जो कभी रक्षकों के लिए डर का कारण थे। हालांड ने शीर्ष गति पर रोनाल्डो से छह गुना अधिक दूरी तय की। एम्बाप्पे तो अब भी एक अलग स्तर पर हैं।

पुर्तगाल ने भी पूरे मैच में बहुत कम मौके बनाए। उनका अपेक्षित गोल आँकड़ा केवल 0.57 रहा — इस तुलना में शामिल पाँच टीमों में सबसे कम। अर्जेंटीना ने तीन गोल किए, फ्रांस ने तीन, इंग्लैंड ने चार और नॉर्वे ने चार।

पुर्तगाल ने शुरुआती मिनटों में एक बार गोल किया और उसके बाद अधिकांश समय गेंद पर नियंत्रण पाने में संघर्ष करता रहा। रॉबर्टो मार्टिनेज़ ने खुद बाद में यह स्वीकार किया।

उन्होंने कहा, “हम उस स्तर तक अंतिम तिहाई में नहीं पहुँचे जहाँ हम स्ट्राइकर को सेवा दे सकें और उसकी मूवमेंट का फायदा उठा सकें।”

रोनाल्डो के फिनिशिंग पर सवाल उठना जायज़ है, लेकिन यह कहना कि उन्होंने मेहनत नहीं की, आँकड़ों के सामने टिकता नहीं।

वे लगातार दौड़ते रहे। बस पुर्तगाल उनके अलावा अन्य विकल्पों को तलाशता रहा।

और जैसा कि विश्व कप अक्सर दिखाता आया है, एक शांत शुरुआती मैच कभी पूरी कहानी नहीं बताता। चार साल पहले क़तर में भी लियोनेल मेसी अर्जेंटीना के पहले मैच में गोल नहीं कर पाए थे, लेकिन हफ्तों बाद उन्होंने ट्रॉफी उठाई थी।