SEATTLE – Alex Freeman không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi thời cơ của mình. Nhưng khi khoảnh khắc ấy đến, anh đã sẵn sàng hoàn toàn.
Sản phẩm của học viện Orlando City đã đánh đầu cận thành vượt qua thủ môn Patrick Beach của đội tuyển Australia, nhân đôi cách biệt cho đội tuyển Mỹ trong những phút cuối hiệp một của trận đấu thuộc bảng D FIFA World Cup hôm thứ Sáu. Tuy nhiên, bàn thắng ban đầu bị hủy bỏ do trọng tài biên phất cờ báo việt vị.
Những hình ảnh chiếu lại cho thấy Freeman thực tế không việt vị. Tổ trọng tài video (VAR) ngay lập tức vào cuộc xem xét trong khi anh, các đồng đội và khoảng 66.925 khán giả tại sân Seattle Stadium nín thở chờ đợi kết quả trong một buổi chiều hè rực nắng.
Khi trọng tài người Đức Felix Zwayer thông báo qua hệ thống loa rằng bàn thắng được công nhận, Freeman vừa vui sướng, vừa trở thành “con mồi” cho màn ăn mừng cuồng nhiệt.
“Khi bàn thắng được xác nhận, tôi quay lại thì thấy mọi người bắt đầu chạy về phía mình. Tôi chỉ biết nghĩ: ‘Ôi trời, mình phải chạy thôi, họ sắp đè mình ra mất,’” Freeman kể lại trong cuộc phỏng vấn sau trận với FOX, nói về khoảnh khắc ăn mừng đầy cảm xúc cùng đồng đội – cả đội hình chính lẫn dự bị.
“Sau đó chúng tôi cùng chạy về phía cột cờ góc, và điều đó thực sự xúc động với tôi. Đây là khoảnh khắc mà bạn luôn mơ ước, và khi nó trở thành hiện thực, lại có cả một tập thể tuyệt vời bên cạnh để cùng chia sẻ niềm vui, điều đó thật sự có ý nghĩa to lớn.”
Một số người hâm mộ và chuyên gia thường cho rằng những phút chờ đợi VAR khiến cảm xúc tự nhiên của bàn thắng bị giảm sút. Nhưng tại Seattle Stadium hôm đó, điều này dường như không tồn tại khi các cổ động viên Mỹ bùng nổ trong niềm vui sướng, còn các cầu thủ lao đến ôm chầm lấy thành viên trẻ nhất đội. Hậu vệ 21 tuổi đã giúp ĐT Mỹ dẫn 2-0 – tỷ số mà họ bảo toàn đến hết trận để giành thêm ba điểm, qua đó chính thức vào vòng knock-out, dù ngôi sao tấn công Christian Pulisic vẫn đang dưỡng thương.
Không chỉ ghi bàn, Freeman còn có màn trình diễn xứng đáng danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất trận”. Anh hoàn thành 91% trong tổng số 65 đường chuyền, tạo ra một cơ hội ghi bàn, thắng 10/14 pha tranh chấp – nhiều nhất trận, cùng 11 tình huống phòng ngự, bao gồm 4 pha tắc bóng thành công, cao nhất trận. Đó là minh chứng hoàn hảo cho vai trò “hậu vệ cánh lai trung vệ” mà anh đảm nhận, vốn là chìa khóa giúp đội bóng đạt phong độ cao.
“Cảm giác thật phi thực khi biết rằng mình có thể đóng góp cho đội theo bất kỳ cách nào,” anh chia sẻ. “Ban đầu bàn thắng bị từ chối nên tôi khá lo lắng khi VAR vào cuộc. Nhưng khi được ăn mừng cùng đồng đội, mọi thứ như hòa làm một. Tôi hạnh phúc vì không chỉ giúp đội giữ sạch lưới mà còn giành chiến thắng.”
Sau trận, tài năng trẻ của Villarreal CF nhận được những lời khen ngợi hết lời từ huấn luyện viên Mauricio Pochettino.
“Cậu ấy là một chàng trai khiêm tốn, có tố chất tuyệt vời, luôn muốn học hỏi và biết lắng nghe,” Pochettino nói. “Làm việc cùng cậu ấy thực sự là một niềm vui, không chỉ trong huấn luyện mà cả trong cuộc sống. Cậu ấy là một con người dễ mến và là cầu thủ tuyệt vời.
“Theo tôi, cậu ấy có tiềm năng trở thành một trong những cầu thủ hay nhất thế giới ở vị trí của mình.”
Khoảnh khắc hồi hộp chờ VAR đó cũng phần nào phản ánh hành trình sự nghiệp của Freeman đến nay.
Như anh từng chia sẻ với MLSsoccer.com tại trận MLS All-Star năm ngoái, Freeman đã phải nỗ lực không ngừng trong thầm lặng suốt nhiều năm để có thể tỏa sáng. Sau khi thể hiện tiềm năng ở câu lạc bộ thiếu niên địa phương Weston FC, anh không vượt qua được vòng tuyển chọn của học viện Inter Miami năm 2020. Khi đó, ở tuổi 15, Freeman quyết định chuyển đến chương trình đào tạo nội trú của đối thủ Orlando City. Hai năm sau, anh ký hợp đồng cầu thủ trẻ, nhưng chỉ được ra sân vỏn vẹn 10 phút ở MLS trong ba mùa đầu tiên, chủ yếu rèn luyện cùng đội trẻ Orlando City B tại giải MLS NEXT Pro.
Quãng thời gian đó giúp anh bứt phá mạnh mẽ trong năm ngoái, khi từ cầu thủ dự bị anh nhanh chóng trở thành trụ cột, được gọi vào đội tuyển quốc gia, góp mặt tại MLS All-Star và sau đó chuyển đến Tây Ban Nha với mức phí hơn 7 triệu USD để khoác áo một đội bóng lớn.
Danh hiệu “Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất MLS 2025” là minh chứng rõ ràng cho hệ thống đào tạo của MLS – và giờ đây, Freeman còn là người hùng của đội tuyển Mỹ ở World Cup.
“Thật khó để diễn tả sự tiến bộ của cậu ấy,” Pochettino chia sẻ thêm. “Tôi muốn dành lời khen cho câu lạc bộ Orlando City, huấn luyện viên Oscar Pareja cùng đội ngũ huấn luyện, bởi khi chúng tôi bắt đầu xây dựng mối quan hệ với các đội MLS, họ đã tin tưởng và hỗ trợ hết mình. Nếu không có sự hợp tác đó, sẽ rất khó để đưa ra quyết định chỉ dựa trên vài đoạn băng hình. Mối quan hệ ấy thực sự quan trọng, và Freeman là ví dụ điển hình cho sự phát triển tuyệt vời đó. Cậu ấy xứng đáng được khen ngợi vì đã làm quá tốt. Sự tiến bộ của cậu ấy thật phi thường.”
