Trước thềm World Cup 2026, các đội tuyển thuộc Liên đoàn bóng đá Nam Mỹ (CONMEBOL) nhận được nhiều kỳ vọng, nhưng vòng mở màn lại mang đến những cảm xúc trái ngược.
Argentina thể hiện đúng bản lĩnh của nhà đương kim vô địch, trong khi Colombia cho thấy họ là một ứng cử viên thực thụ. Tuy nhiên, ở những nơi khác, các đội Nam Mỹ lại chưa đạt phong độ mong muốn.
Brazil và Uruguay chưa thể hiện được sức mạnh tối đa, Ecuador phung phí cơ hội và phải trả giá, còn Paraguay hoàn toàn lép vế trước đối thủ.
Khởi đầu với Paraguay, đội đã có chiến dịch vòng loại khá ổn định, nhưng màn trình diễn trước Mỹ lại trái ngược hoàn toàn. Họ nhập cuộc đầy hứng khởi và cố gắng gây áp lực sớm, nhưng chỉ sau một phút, thế trận hoàn toàn đảo chiều.
Damián Bobadilla phản lưới nhà trong vòng 10 phút đầu, mở đầu cho một buổi tối ác mộng. Trùng hợp, tại World Cup 2006, Carlos Gamarra cũng từng phản lưới trong trận gặp Anh ở hiệp một.
Đó là một trận đấu khó khăn không chỉ với Bobadilla mà với toàn đội Paraguay. Cặp tiền đạo Antonio Sanabria và Julio Enciso hầu như không để lại dấu ấn. Hệ thống hai tiền đạo không phù hợp, đặc biệt khi Sanabria bị cô lập, còn những cầu thủ sáng tạo như Miguel Almirón và Diego Gómez cũng không thể phát huy vai trò.
Enciso là cầu thủ tấn công sáng nhất của Paraguay, nhưng cũng gặp nhiều khó khăn. Nguyên nhân chính đến từ màn trình diễn vượt trội của đội tuyển Mỹ. Christian Pulisic và Sergiño Dest liên tục khuấy đảo hai cánh, khiến Juan Cáceres và Junior Alonso không thể kiểm soát. Ở trung lộ, Gómez và Omar Alderete cũng không thể theo kịp các pha di chuyển của Folarin Balogun, Weston McKennie, Tyler Adams và Malik Tillman.
Hai hậu vệ biên Alex Freeman và Antonee Robinson thường xuyên dâng cao, trong khi Paraguay chơi quá hẹp, tạo khoảng trống lớn để đối thủ khai thác. Paraguay bị dẫn 3-0 ngay trong hiệp một và có thể thua đậm hơn nếu Mỹ tận dụng tốt hơn.
Hiệp hai, Paraguay chơi khởi sắc hơn, đặc biệt khi Pulisic được rút ra nghỉ. Mauricio ghi bàn danh dự ở phút 73 sau đường kiến tạo của Enciso, nhưng Giovanni Reyna ấn định chiến thắng 4-1 cho Mỹ ở phút bù giờ. Paraguay cần cải thiện toàn diện trước trận gặp Thổ Nhĩ Kỳ, có thể chuyển sang sơ đồ 4-3-3 hoặc 4-2-3-1 để tối ưu sức mạnh tấn công. Nhiều khả năng Bobadilla và Sanabria sẽ được thay bằng Matías Galarza và Isidro Pitta.
Trận đấu hấp dẫn khác là Brazil gặp Maroc, kết thúc với tỷ số hòa 1-1. Brazil ra sân với sơ đồ 4-2-3-1, Igor Thiago đá cao nhất, nhưng không hiệu quả như kỳ vọng. Màn trình diễn của họ gợi nhớ phong cách của Real Madrid dưới thời Carlo Ancelotti – không áp đảo suốt 90 phút nhưng vẫn biết cách giành điểm.
Maroc mở tỷ số nhờ pha lập công đẹp mắt của Ismael Saibari, song Vinícius Júnior nhanh chóng gỡ hòa sau 11 phút. Hiệp hai diễn ra kém sôi động hơn, Maroc chỉ có một cú sút trúng đích, còn Brazil có ba. Kết quả hòa được xem là hợp lý, và Brazil sẽ hướng đến chiến thắng trước Haiti ở lượt tiếp theo.
Brazil có thể chơi tấn công mạnh mẽ hơn, nhưng cần cảnh giác vì Haiti dù thua Scotland vẫn thi đấu ấn tượng hơn dự kiến. Trận đấu này hứa hẹn sôi động, có thể nhiều bàn thắng, khi hàng thủ Brazil chưa thật sự chắc chắn trong các trận gần đây.
Ecuador lại khởi đầu đáng thất vọng khi thua Bờ Biển Ngà 0-1, trong thế trận họ kiểm soát phần lớn thời gian nhưng không có sự sắc bén ở khâu dứt điểm. Tình trạng này từng xảy ra tại World Cup trước, khi họ thi đấu chủ động nhưng bị loại vì thiếu tiền đạo thực thụ.
Trận gặp Curaçao sắp tới là cơ hội để Ecuador lấy lại tinh thần sau khi đối thủ vừa bị Đức vùi dập. Trong hiệp một, Ecuador chơi lấn lướt, với John Yeboah và Alan Minda đều dứt điểm trúng xà ngang. Bầu không khí trên khán đài tràn ngập sắc vàng của cổ động viên Ecuador, khiến sân vận động ở Philadelphia như biến thành Quito hay Guayaquil. Tuy nhiên, chuỗi 19 trận bất bại của họ đã bị chấm dứt đúng vào thời điểm quan trọng nhất. Wilfried Singo ghi bàn quyết định ở phút 90, khiến Ecuador trắng tay dù xứng đáng có ít nhất một điểm.
Ở Uruguay, sự nghi ngờ quanh huấn luyện viên Marcelo Bielsa ngày càng gia tăng, khi nhiều cầu thủ được cho là không còn hứng thú với phong cách của ông. Trận hòa 1-1 với Ả Rập Xê Út khiến áp lực càng nặng nề hơn, và Uruguay hiện đã 5 trận chưa thắng.
Hiệp một diễn ra tẻ nhạt, cho đến khi Abdullah Al Ammari mở tỷ số cho Ả Rập Xê Út. Thiếu vắng Giorgian de Arrascaeta khiến Uruguay thiếu người sáng tạo để xuyên phá hàng thủ đối phương. Điểm sáng duy nhất là cầu thủ chạy cánh Maximiliano Araújo của Sporting CP, người mang đến sự đột biến mỗi lần có bóng. Chính anh ghi bàn gỡ hòa ở phút 80, giúp Uruguay giành một điểm. Họ tung ra 22 cú sút, trong đó 8 trúng đích, kiểm soát bóng đến 75%, nhưng vẫn không thể thắng.
Sự thay đổi nhân sự của Bielsa trong hiệp hai, khi đưa Agustín Canobbio và Juan Sanabria vào thay Darwin Núñez và Matías Viña, giúp Uruguay chơi tốt hơn hẳn, tấn công tốc độ và hiệu quả ở biên. Trận hòa không đủ làm hài lòng người hâm mộ, nhưng thể hiện sự cải thiện đáng kể. Với việc Tây Ban Nha hòa Cape Verde 0-0, bảng H trở nên cân bằng. Uruguay sẽ gặp Tây Ban Nha ở lượt tới – trận đấu hứa hẹn hấp dẫn giữa hai huấn luyện viên Bielsa và Luis de la Fuente.
Argentina, nhà vô địch thế giới 2022, ra quân trong tâm thế tự tin sau chuỗi tám trận thắng liên tiếp và thành công tại Copa América gần nhất. Họ thể hiện phong độ ấn tượng khi đánh bại Algeria dễ dàng. Ngoại trừ tình huống Farès Chaïbi bị từ chối bàn thắng sớm, Argentina hoàn toàn kiểm soát trận đấu. Bộ đôi trung vệ Lisandro Martínez và Cristian Romero chơi chắc chắn, trong khi Lionel Messi tỏa sáng rực rỡ với cú hat-trick lịch sử, trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất lập hat-trick tại World Cup, phá kỷ lục của Cristiano Ronaldo năm 2018. Messi giờ chỉ còn một bàn để san bằng kỷ lục ghi bàn của Miroslav Klose tại World Cup – và có lẽ không ai xứng đáng hơn anh để làm điều đó. Trận tiếp theo gặp Áo, Argentina được kỳ vọng tiếp tục phong độ chói sáng.
Cuối cùng là Colombia, đội khép lại lượt đầu vòng bảng bằng chiến thắng 3-1 trước Uzbekistan. Luis Díaz kiến tạo cho Daniel Muñoz ghi bàn mở tỷ số, trước khi Uzbekistan gỡ hòa nhờ Abbosbek Fayzullaev. Tuy nhiên, Díaz nhanh chóng tái lập thế dẫn trước và Jaminton Campaz ấn định chiến thắng ở phút 99. Díaz được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất trận và tiếp tục là niềm hy vọng lớn của Colombia. Các cổ động viên Colombia phủ kín khán đài tại Mexico với sắc vàng rực rỡ, biến trận đấu thành ngày hội Nam Mỹ. Chiến thắng giúp Colombia tạm dẫn đầu bảng K sau khi Bồ Đào Nha hòa CH Congo, và họ sẽ tiếp tục gặp Congo ở lượt trận tới.
