Sunderland telah menempuh perjalanan panjang, dan Piala Dunia 2026 akan menjadi ajang yang menampilkan jumlah perwakilan luar biasa dari klub berjuluk The Black Cats tersebut.
Pada musim 2017/18, ketika Manchester City memenangkan Liga Premier dengan raihan 100 poin, Sunderland masih beradaptasi dengan kehidupan di divisi Championship.
Musim sebelumnya, ketika Chelsea meraih kemenangan dengan 93 poin, The Black Cats finis di posisi paling bawah klasemen dengan hanya mengumpulkan 24 poin.
Pada musim 2025/26, perjalanan panjang mereka akhirnya mencapai puncak – setelah lolos ke kompetisi Eropa pada musim pertama mereka kembali ke kasta tertinggi dalam sembilan tahun, Sunderland kini memiliki lebih banyak pemain yang tampil di panggung dunia dibanding sejumlah klub raksasa Eropa.
Selama masa absennya Sunderland dari kasta tertinggi sepak bola Inggris, kompetisi tersebut telah berkembang menjadi liga domestik terbaik di dunia.
Dari City asuhan Pep Guardiola, hingga Liverpool yang dijuluki 'Mentality Monsters' oleh Jürgen Klopp, serta Chelsea di bawah Thomas Tuchel yang menjuarai Liga Champions – Liga Premier telah menampilkan kualitas sepak bola tertinggi di dunia selama hampir satu dekade terakhir.
Sebelum terdegradasi pada musim 2016/17, Sunderland juga pernah gagal mempertahankan status mereka di kasta tertinggi pada musim 2005/06.
Pada kesempatan itu, The Black Cats langsung bangkit dan bermain di Liga Premier secara beruntun dari 2007 hingga 2016.
Selama sembilan tahun yang dibutuhkan tim asuhan Regis Le Bris untuk kembali ke kasta tertinggi, para pendukung Sunderland juga harus menghadapi kenyataan pahit bahwa kali ini, tidak ada jaminan mereka akan bertahan lama.
Namun dengan cara yang menakjubkan, bahkan bisa dibilang indah, Sunderland berhasil lolos ke Liga Champions UEFA pada musim 2025/26 setelah mengumpulkan 54 poin dan finis di posisi ketujuh klasemen.
Sekarang, di Piala Dunia 2026, Sunderland memiliki jumlah pemain yang tampil di turnamen tersebut lebih banyak dibandingkan Liverpool dan Real Madrid.
Selama Sunderland absen dari Liga Premier, Liverpool berhasil menjuarai liga tersebut dua kali, termasuk memutus puasa gelar selama 30 tahun pada musim 2019/20.
Mereka kembali meraih gelar pada musim 2024/25, tepat satu musim sebelum Sunderland kembali, serta memenangkan Liga Champions UEFA pada musim 2018/19.
Dalam periode itu, tim asuhan Jürgen Klopp juga berhasil mengangkat tiga trofi domestik, Piala Super UEFA, Piala Dunia Antarklub, dan mencapai tiga final Liga Champions.
Sementara itu, Real Madrid memenangkan dua final Liga Champions yang gagal dimenangkan oleh Liverpool, serta menambah satu trofi lagi pada musim 2023/24.
Kini, skuad asuhan Regis Le Bris menjadi wakil klub dengan pemain terbanyak di Piala Dunia 2026 dibandingkan dua raksasa Eropa tersebut, dengan total 12 pemain yang berpartisipasi di Amerika Utara.
Salah satu dari 'Dinamika Dua Belas' Sunderland, Brian Brobbey, baru saja mencetak dua gol saat menghadapi Swedia.
Sebelumnya, Granit Xhaka tampil luar biasa melawan Bosnia dan Herzegovina, dan menutup pertandingan dengan penalti menit ke-97 dalam kemenangan 4-1 Swiss di Grup B.
Setiap pertandingan yang melibatkan pemain Sunderland memperbesar peluang nama The Black Cats disebut di panggung dunia.
Hanya Barcelona, Paris Saint-Germain, Arsenal, Bayern Munich, dan Manchester City yang memiliki lebih banyak pemain di Amerika Utara musim panas ini.
Dan itu adalah hal yang indah – tidak hanya bagi sepak bola Inggris, tetapi juga bagi dunia sepak bola secara keseluruhan. Harapan memang selalu menjadi hal terbaik, dan betapa luar biasanya hal itu.
