Declan Rice mengungkap bahwa ia telah bermain sambil menahan "rasa sakit saraf" sejak Desember lalu, namun menegaskan dirinya sepenuhnya bugar untuk pertandingan kedua Inggris di fase grup Piala Dunia melawan Ghana. Gelandang Arsenal tersebut terlihat memegangi hamstring-nya saat kemenangan 4-2 atas Kroasia, yang memicu kekhawatiran bahwa Thomas Tuchel dapat kehilangan salah satu pemain kuncinya.

Pertarungan diam-diam Rice melawan cedera

Pemandangan Rice yang tertatih-tatih meninggalkan lapangan dengan 20 menit tersisa di Stadion Dallas segera menimbulkan kekhawatiran di kalangan pendukung Inggris. Namun, pemain bertenaga besar Arsenal itu segera memberikan klarifikasi, mengakui bahwa ia telah mengelola masalah kebugaran tersembunyi selama beberapa bulan terakhir di London utara.

“Ya, saya siap,” ujar Rice kepada ITV ketika ditanya apakah ia akan bermain melawan Ghana. “Saya fit dan bersemangat. Saya pikir itu keputusan yang cerdas (untuk menarik saya keluar). Saya merasakan sedikit rasa sakit saraf di hamstring yang sudah saya tangani sejak Natal bersama Arsenal selama waktu yang lama. Jelas, tidak banyak orang yang tahu, semua itu terjadi di balik layar.”

Pujian untuk manajemen ‘cerdas’ Tuchel

Dengan waktu pemulihan yang singkat sebelum laga hari Selasa, Rice cepat memuji keputusan taktis Thomas Tuchel untuk menariknya keluar menjelang akhir kemenangan atas Kroasia. Gelandang tersebut percaya bahwa melindungi tubuhnya di menit-menit akhir pertandingan intens sangat penting untuk menjaga kebugarannya sepanjang turnamen di Amerika Utara.

“Itu keputusan yang cerdas,” tambah Rice. “Dua puluh menit terakhir adalah waktu di mana cedera paling sering terjadi. Di 20 menit terakhir itulah tubuhmu benar-benar diuji. Beberapa hari terakhir saya merasa sangat, sangat baik.”

Kekhawatiran soal kebugaran Saka

Rice bukan satu-satunya bintang Arsenal yang mendapat perhatian khusus di kamp Inggris. Bukayo Saka memulai turnamen dari bangku cadangan karena masih mengelola cedera tendon Achilles yang mengganggunya dalam beberapa minggu terakhir. Meski menit bermainnya dibatasi, Rice yakin rekan setimnya di klub itu akan tetap menjadi sosok penting bagi The Three Lions.

“Seratus persen, ya,” jawab Rice ketika ditanya apakah Saka masih bisa memberi dampak besar. “Cara kami mengelolanya sejauh ini sangat baik. Dengan banyaknya pertandingan yang ia mainkan, saya melihatnya di Arsenal dengan masalah Achilles ini dan saya pikir kami menanganinya dengan cara yang tepat. Kamu tidak ingin langsung memainkannya sekarang dan membuatnya berisiko.”

Dampak dari bangku cadangan

Meskipun menit bermain Saka dijaga ketat, pengaruhnya tetap terasa setelah ia memberikan assist untuk Marcus Rashford di laga pembuka. Rice menilai kedalaman skuad Inggris, termasuk kemunculan Noni Madueke, memberi keuntungan bagi tim untuk bersikap hati-hati terhadap pemain sayap andalan mereka di awal kompetisi.

“Dia berlatih dengan sangat baik, dia masuk di pertandingan sebelumnya dan memberikan dampak luar biasa,” ujar Rice. “Dia salah satu pemain besar yang pernah bermain bersama saya dan dia ingin tampil di setiap laga, tapi di sini dia bertindak cerdas dan kami juga punya Noni yang tampil luar biasa di beberapa pertandingan pertama ini.”