जब यूरि जॉर्काएफ वर्ष 2002 में प्रीमियर लीग में पहुंचे, उस समय तक उन्होंने फुटबॉल में लगभग हर प्रमुख खिताब जीत लिया था — फ्रांस के साथ विश्व कप और यूरोपीय चैम्पियनशिप, तथा इंटर मिलान के साथ यूईएफए कप।

33 वर्ष की आयु में यह स्वाभाविक माना जा रहा था कि यह मिडफील्डर किसी स्थापित प्रीमियर लीग क्लब से जुड़ेगा। इसलिए जब वे अवनति के खतरे में फंसे बोल्टन वांडरर्स के साथ अनुबंधित हुए, तो कई लोगों के चेहरे पर आश्चर्य झलक गया।

लेकिन लगभग पच्चीस साल बाद, यह फ्रांसीसी दिग्गज उस निर्णय को अपने करियर के सबसे संतोषजनक अनुभवों में से एक मानते हैं।

उन्होंने कहा, “यह सिर्फ एक चुनौती नहीं थी – यह एक चमत्कार करने की कोशिश थी,” जॉर्काएफ ने फोरफोरटू से बातचीत में कहा, जब उन्होंने इंग्लैंड के उत्तर-पश्चिम के कम चर्चित क्लब में शामिल होने का निर्णय लिया।

उन्होंने आगे कहा, “बोल्टन प्रीमियर लीग के निचले हिस्से में था, और मुझे क्लब के बारे में बहुत कम जानकारी थी। लेकिन सैम एलेर्डाइस जर्मनी तक मेरे साथ लंच करने आए और उन्होंने मुझसे कहा कि उन्हें टीम को बचाने के लिए मेरी जरूरत है। जब कोई इस तरह कहता है, तो आप इसे एक मिशन की तरह लेते हैं – उनके शब्दों में जो जुनून था, उसने मुझे यकीन दिलाया। मैं उस परियोजना का हिस्सा बनकर खुश था।”

1998 विश्व कप विजेता जॉर्काएफ सैम एलेर्डाइस द्वारा आकर्षित किए गए पहले बड़े नाम थे, और उन्होंने स्वीकार किया कि यह कदम कुछ हद तक जोखिमभरा था।

उन्होंने कहा, “हाँ, थोड़ा बहुत। मैंने बिग सैम से कहा था कि 2001 में मैंने फ्रांस के साथ कन्फेडरेशन कप जीता था। 2000 में यूरो जीता, 1998 में विश्व कप और यूईएफए कप दोनों, और 1996 में कप विनर्स कप। इस बार मैं कोई और मेडल नहीं ढूंढ रहा था, बल्कि एक मुश्किल में फंसे क्लब की मदद करने की चुनौती लेना चाहता था।”

जॉर्काएफ ने यह भी स्वीकार किया कि उन्होंने लिवरपूल और मैनचेस्टर यूनाइटेड जैसे क्लबों के प्रस्तावों को ठुकराते हुए बोल्टन को चुना।

उन्होंने कहा, “हाँ, लेकिन मेरे लिए खेलना जरूरी था क्योंकि मैं 2002 विश्व कप में शामिल होना चाहता था। इंग्लैंड कभी मेरे करियर की प्राथमिकता नहीं रहा। मुझे वहां खेलने का आकर्षण नहीं था। हालांकि इटली और जर्मनी में रहने के बाद मेरा नजरिया बदला और मैं वहां जाने के लिए तैयार हुआ। मैंने बोल्टन में तब प्रवेश किया जब सीजन में केवल 12 मैच बचे थे। बिग सैम ने मुझसे कहा कि चाहे कुछ भी हो, मैं हर मैच खेलूंगा, भले ही मैं अपने सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में न रहूं।

“यह वह बात थी जो जेरार्ड हूलियर या सर एलेक्स फर्ग्यूसन नहीं कह सकते थे। मुझे लगा कि बोल्टन जाना बेहतर रहेगा क्योंकि 12 मैचों में मैं अपनी विश्वसनीयता नहीं खोऊंगा, और फिर तय कर सकूंगा कि रहना है या नहीं। अंत में, मैंने रहने का फैसला किया क्योंकि मुझे वहां बहुत अच्छा लगा।”

क्या उन्हें लिवरपूल और मैनचेस्टर यूनाइटेड को ठुकराने का अफसोस है? उन्होंने मुस्कराते हुए कहा, “बिलकुल नहीं। मुझे अपने जीवन में बोल्टन का अनुभव चाहिए था।”

पार्क दे प्रिंस और सान सिरो जैसे प्रतिष्ठित स्टेडियमों को अपना घर कहने वाले जॉर्काएफ ने स्वीकार किया कि बोल्टन पहुंचने पर उन्हें कई सांस्कृतिक बदलावों का सामना करना पड़ा।

उन्होंने बताया, “बहुत सी चीजें। सैम एलेर्डाइस ने मुझे चकित किया, इंग्लैंड के स्टेडियमों का माहौल और यहां तक कि ट्रेनिंग सुविधाएं भी – अगर उन्हें सुविधाएं कहा जा सके। वे आज जैसी नहीं थीं – बस दो गोलपोस्ट और घास का एक टुकड़ा। उसमें थोड़ा शौकिया एहसास था, लेकिन वह असली था। मैंने कभी शिकायत नहीं की। जब मैं बोल्टन पहुंचा, तो मेरा एक ही मिशन था – क्लब को बचाना। मैं अपने नए साथियों से मिलने और टीम का हिस्सा बनने के लिए उत्सुक था।

“मेरे लिए वहां कोई लाल कालीन नहीं बिछा था, मैं बाकी खिलाड़ियों की तरह लड़ने आया था। सबसे महत्वपूर्ण बात थी मानसिकता को ऊपर उठाना। मैंने लड़कों से कहा, ‘मैं विश्व कप विजेता हूं, लेकिन मैं यहां घूमने नहीं आया हूं, मैं बोल्टन के लिए सब कुछ देने आया हूं।’ यह संदेश सब तक पहुंच गया।”