Tidak selalu mudah bagi pengamat netral untuk mendukung Adrien Rabiot, seorang pemain yang kontribusinya di lapangan sering kali tertutupi oleh kebiasaannya yang aneh dan menjengkelkan dalam membuat pelatih, klub, serta rekan setimnya kesal, sama seperti para lawan.

Namun, jika Prancis ingin mencapai final ketiga berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya dan merebut kembali trofi dari genggaman Argentina, Didier Deschamps membutuhkan gelandang utamanya yang sering dikritik ini untuk terus menapaki jalan panjang dalam membuktikan bahwa para pengkritiknya salah.

Rabiot menunjukkan performa luar biasa dengan memberikan assist brilian dalam kemenangan 3-1 Prancis atas Senegal di laga pembuka Piala Dunia.

Perjalanan Rabiot telah jauh berubah sejak delapan tahun lalu ketika ia mengirim email kepada Deschamps, menolak tempat di daftar cadangan untuk Piala Dunia 2018, di mana Les Bleus akhirnya meraih kejayaan. Tidak lama kemudian, ia disingkirkan oleh Paris Saint-Germain akibat perselisihan yang kala itu melibatkan ibunya sekaligus agennya, Veronique, yang terkenal karena perannya yang menonjol dalam konflik tersebut.

Namun, Rabiot mulai berkembang di Juventus, hingga Andrea Pirlo, yang sempat menjadi pelatih kepala klub berjuluk Si Nyonya Tua itu, menyebutnya sebagai gelandang “lengkap” yang mampu memadukan aspek teknis dan fisik permainan. Pujian tinggi dari salah satu maestro teknik terbaik yang justru sering kesulitan dalam hal fisik.

Secara perlahan, Rabiot kembali menembus skuad tim nasional dan pada Piala Dunia Qatar ia menjadi bagian penting dalam perjalanan menuju final terbesar sepanjang sejarah, meski ia absen di semifinal melawan Maroko karena sakit.

Sekarang, Rabiot menjadi salah satu perwira utama Deschamps, pemain yang paling bersih dalam menjalankan pekerjaan kotor, dan sosok yang jelas lebih dihargai oleh rekan setimnya saat ini dibandingkan banyak pendahulunya — termasuk mantan rekan dari Marseille, Jonathan Rowe, yang sempat terlibat pertengkaran dengannya di ruang ganti hingga keduanya dijual tahun lalu.

“Seorang pria dengan ketahanan luar biasa,” ujar Kylian Mbappe tentang Rabiot sebelum turnamen dimulai. “Apa pun yang dikatakan orang, apa pun yang terjadi padanya, dia selalu ada. Dia telah melalui badai besar, dan ketika melihat kariernya, CV-nya berbicara sendiri.”

Rabiot memang belum memiliki gelar Piala Dunia. Namun jika Mbappe ingin meraih yang kedua kalinya, sang bintang tahu bahwa sosok yang tidak mencolok dua baris di belakangnya akan menjadi tumpuan utama.

Mungkin tidak saat menghadapi Irak di Philadelphia pada Senin malam, tetapi mulai laga terakhir grup melawan Norwegia pada Jumat dan seterusnya di babak gugur, akan semakin jelas bahwa versi terbaru dari fraternité ini jauh lebih dari sekadar empat penyerang di depan.

Meski Deschamps sering dikritik karena filosofi permainannya yang dianggap samar, ia selalu menjadikan keseimbangan sebagai prinsip utama dalam setiap rencananya. Dengan memilih susunan penyerangan yang begitu mewah, beban bagi Rabiot dan Aurelien Tchouameni untuk menjaga kendali di balik kekacauan menjadi semakin besar.

“Bersama Aurelien, kami harus menjaga keseimbangan ini,” kata Rabiot sebelum turnamen dimulai. “Pelatih tidak memberi batasan, tetapi dalam sistem ini kami harus menemukan penyesuaian yang tepat dengan empat pemain depan yang bisa membuat perbedaan.”

Tanda-tanda awalnya sangat menjanjikan. Umpan Rabiot kepada Bradley Barcola untuk gol kedua Prancis melawan Senegal sungguh luar biasa — salah satu assist terbaik di turnamen sejauh ini — dan ia juga menyelesaikan banyak pekerjaan tak terlihat melawan lawan yang pergerakannya bisa membuat banyak tim kewalahan.

Rabiot memiliki keanggunan yang sering terabaikan karena publik lebih melihatnya sebagai pekerja keras — persepsi yang mungkin diperkuat oleh kenyataan bahwa ia bermain bersama beberapa penyerang paling memukau di dunia.

Kemampuan fisiknya mungkin juga membuat sisi teknisnya kurang dihargai. Sebuah tim dengan penyerang tengah berbakat yang kerap dikritik karena minimnya kerja tanpa bola membutuhkan pemain lain yang siap berkorban.

Deschamps tahu bahwa pada diri Rabiot, ia memiliki pemain yang bisa dipercaya sepenuhnya untuk terus berlari, berjuang, dan berusaha — meskipun kehadirannya di tim tampaknya akan selalu menjadi bahan perdebatan.