Không phải lúc nào người hâm mộ trung lập cũng dễ dàng ủng hộ Adrien Rabiot, cầu thủ có tài năng nhưng lại nổi tiếng với tính cách khó chịu, thường xuyên khiến huấn luyện viên, câu lạc bộ và đồng đội bực bội chẳng kém gì đối thủ.
Tuy nhiên, nếu đội tuyển Pháp muốn tiến tới trận chung kết thứ ba liên tiếp trong lịch sử và giành lại chiếc cúp từ tay Argentina, huấn luyện viên Didier Deschamps cần trụ cột tuyến giữa từng bị chỉ trích này tiếp tục hành trình dường như không có hồi kết nhằm chứng minh giá trị của mình trước những nghi ngờ.
Rabiot đã có pha kiến tạo xuất sắc trong chiến thắng 3-1 của Pháp trước Senegal ở trận mở màn World Cup, thể hiện vai trò quan trọng trong lối chơi của đội.
Đã là chặng đường dài kể từ khi Rabiot gửi email cho Deschamps tám năm trước, từ chối vị trí dự bị trong danh sách World Cup 2018 – giải đấu mà Les Bleus sau đó đăng quang ngôi vô địch. Không lâu sau, anh bị Paris Saint-Germain gạt khỏi đội hình vì mâu thuẫn, trong đó mẹ anh, bà Veronique – cũng là người đại diện – đóng vai trò trung tâm.
Tại Juventus, Rabiot dần trưởng thành hơn, để rồi Andrea Pirlo – người từng dẫn dắt “Bà đầm già” – nhận xét rằng anh là một tiền vệ “toàn diện”, biết kết hợp nhuần nhuyễn giữa kỹ thuật và thể lực. Đó là lời khen lớn lao từ một trong những bậc thầy của kỹ thuật, người từng gặp khó khăn ở khía cạnh thể chất.
Từng bước một, Rabiot giành lại vị trí trong đội tuyển quốc gia, và đến kỳ World Cup tại Qatar, anh đã trở thành mắt xích quan trọng trên hành trình vào trận chung kết kinh điển, dù bỏ lỡ trận thắng trước Maroc ở bán kết vì bị ốm.
Giờ đây, Rabiot là một trong những “cánh tay phải” của Deschamps, mẫu cầu thủ làm những việc nặng nhọc với sự tinh tế hiếm có, và được đồng đội hiện tại đánh giá cao hơn nhiều so với những người đi trước – khác hẳn với mối quan hệ căng thẳng cùng Jonathan Rowe khi cả hai còn thi đấu cho Marseille, dẫn tới việc cả hai bị bán vào năm ngoái.
“Một chàng trai có nghị lực phi thường,” Kylian Mbappe nhận xét về Rabiot trước khi World Cup khởi tranh. “Bất kể ai nói gì, bất kể điều gì xảy ra, anh ấy vẫn luôn đứng vững. Anh ấy đã trải qua bao sóng gió và nếu nhìn vào sự nghiệp của anh, bảng thành tích của anh nói lên tất cả.”
Điều duy nhất còn thiếu trong sự nghiệp Rabiot là một danh hiệu World Cup. Nhưng nếu Mbappe muốn giành chiếc cúp thứ hai, anh biết rõ người đồng đội ít hào nhoáng ở tuyến giữa sẽ là mắt xích quan trọng không thể thiếu.
Có thể Rabiot sẽ không phải nhân tố nổi bật trong trận gặp Iraq tại Philadelphia vào tối thứ Hai, nhưng từ trận gặp Na Uy vào thứ Sáu và các vòng loại trực tiếp sau đó, vai trò của anh trong tập thể đoàn kết này sẽ ngày càng được thể hiện rõ – rằng sức mạnh của đội không chỉ đến từ bộ tứ tấn công phía trên.
Dù Deschamps thường bị phê phán vì triết lý bóng đá mơ hồ, ông luôn coi sự cân bằng là yếu tố cốt lõi của mọi chiến thuật. Khi lựa chọn hàng công “xa xỉ”, ông càng đặt trọng trách lớn hơn lên vai Rabiot và Aurelien Tchouameni trong việc duy trì sự kiểm soát phía sau những pha tấn công dồn dập.
“Với Aurelien, chúng tôi cần giữ được sự cân bằng này,” Rabiot chia sẻ trước giải đấu. “Huấn luyện viên không đặt ra giới hạn cho chúng tôi, nhưng trong sơ đồ này, chúng tôi phải tìm ra cách phối hợp hợp lý với bốn cầu thủ tấn công chủ chốt có thể tạo ra khác biệt.”
Tín hiệu ban đầu rất tích cực. Đường chuyền của Rabiot cho Bradley Barcola ghi bàn thứ hai trước Senegal là một pha kiến tạo mẫu mực – có thể nói là một trong những pha hay nhất của giải – và anh cũng hoàn thành khối lượng công việc thầm lặng khổng lồ trước đối thủ có khả năng di chuyển linh hoạt khiến nhiều đội khác phải khổ sở.
Rabiot sở hữu phong cách thi đấu thanh thoát, điều thường bị che mờ bởi hình ảnh một cầu thủ “cày ải” cần mẫn, nhận định sai lệch càng bị khuếch đại bởi việc anh thường chơi cạnh những ngôi sao tấn công rực rỡ nhất thế giới.
Năng lực thể chất dồi dào của anh đôi khi cũng khiến người ta đánh giá thấp khía cạnh kỹ thuật. Trong một đội bóng mà tiền đạo trung tâm tài năng thường bị chỉ trích vì thiếu nỗ lực tranh chấp, phần còn lại bắt buộc phải bù đắp bằng sự tận hiến.
Deschamps hiểu rằng với Rabiot, ông có thể hoàn toàn tin tưởng: anh sẽ luôn chạy, luôn chiến đấu và luôn nỗ lực – ngay cả khi quyết định sử dụng anh vẫn còn gây tranh cãi.
