इंग्लैंड के पूर्व महान फुटबॉल खिलाड़ी जॉन बार्न्स ने एक विशेष साक्षात्कार में बुकेयो साका के सामने आने वाली “सबसे बड़ी चुनौती” पर प्रकाश डाला है। उन्होंने कहा कि 2026 फीफा विश्व कप के दौरान आर्सेनल के इस विंगर के लिए “गोल आउटपुट” उतना महत्वपूर्ण नहीं है। प्रीमियर लीग खिताब जीतने के बाद, एमिरेट्स स्टेडियम के इस स्टार खिलाड़ी के सामने अंतरराष्ट्रीय मंच पर कई नई चुनौतियाँ हैं।

प्रीमियर लीग विजेता साका चोट के साथ 2026 विश्व कप में उतरे हैं। उन्होंने उत्तर लंदन में 22 साल बाद प्रीमियर लीग ट्रॉफी की वापसी का जश्न मनाया। इसके बाद उन्होंने पेरिस सेंट-जर्मेन के खिलाफ चैंपियंस लीग फाइनल में हिस्सा लिया, जो अंततः पेनल्टी शूटआउट में हार के साथ समाप्त हुआ।

मिकेल आर्टेटा की टीम के लिए उनकी फिटनेस के समय उनकी महत्ता पर कोई संदेह नहीं है, लेकिन हाल में उनके शारीरिक संघर्ष लगातार चिंता का कारण रहे हैं। इंग्लैंड के साथ बड़े टूर्नामेंट में उतरते हुए वे एक पुराने अकिलिस की समस्या से जूझ रहे हैं, जो पूरी तरह से ठीक नहीं हो पाई है।

क्रोएशिया के खिलाफ इंग्लैंड के विश्व कप अभियान की शुरुआत में साका को बेंच पर रखा गया था, जबकि उनके क्लब साथी नोनी मादुएके को दाएं विंग पर शुरुआती स्थान मिला। घाना के खिलाफ मंगलवार को होने वाले मुकाबले से पहले साका ने अभी तक पूरी तरह से प्रशिक्षण सत्रों में हिस्सा नहीं लिया है।

जब यह पूछा गया कि क्या साका अब भी इंग्लैंड के लिए दाएं विंग पर पहली पसंद हैं, तो जॉन बार्न्स ने कहा: “यह उनकी फिटनेस पर निर्भर है। मेरा मतलब है, आर्सेनल के लिए उनका फॉर्म शानदार रहा है, लेकिन मुद्दा उनकी फिटनेस का है।”

उन्होंने आगे कहा, “मादुएके फिलहाल पूरी तरह फिट हैं, इसलिए इस समय वह उनसे आगे हो सकते हैं। जाहिर है कि थॉमस ट्यूशेल को पता होगा कि साका कितने फिट हैं और वे मैच पर कितना प्रभाव डाल सकते हैं। हमें उनकी क्वालिटी पर कोई शक नहीं है, लेकिन बात उनकी फिटनेस की है। मैं नहीं जानता कि वे कितने फिट हैं, कितने मैच खेले हैं, या मादुएके उनसे आगे हैं या नहीं। फॉर्म और क्वालिटी की दृष्टि से तो साका सक्षम हैं, लेकिन मेरे हिसाब से फिटनेस ही यह तय करेगी कि वे इंग्लैंड के लिए शुरुआत करेंगे या नहीं।”

पिछले सीजन में चोटों के कारण साका केवल 11 गोल ही कर पाए, जिनमें से सात प्रीमियर लीग में आए। जब उनसे पूछा गया कि क्या उन्हें गोल करने की क्षमता में सुधार की जरूरत है, तो बार्न्स ने जवाब दिया: “अगर आर्सेनल लीग जीतता है, तो उनके गोल आउटपुट का बहुत बड़ा महत्व नहीं है। और अगर इंग्लैंड विश्व कप जीतता है, भले ही वह एक भी गोल न करें, तब भी कोई फर्क नहीं पड़ता। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वे उस टीम का हिस्सा हों जो जीत सकती है।”

उन्होंने आगे कहा, “मुझे नहीं लगता कि थॉमस ट्यूशेल व्यक्तिगत आँकड़ों पर ध्यान देंगे, क्योंकि अगर साका और मार्कस रैशफोर्ड ज्यादा गोल करते हैं, तो इसका मतलब है कि हैरी केन के गोल कम होंगे। यह टीम के खेल के तरीके पर निर्भर करता है, जिससे बाकी खिलाड़ी स्कोर कर सकें। मुझे नहीं लगता कि साका को अपने गोल फॉर्म की चिंता करनी चाहिए, क्योंकि यह व्यक्तिगत प्रदर्शन के बजाय टीम की सफलता पर निर्भर करता है। अगर वे टीम की जीत में योगदान दे सकते हैं, तो उनके कम गोल किसी समस्या का कारण नहीं होंगे।”

बार्न्स ने यह भी जोड़ा, “यह इस बात पर निर्भर करता है कि टीम कैसे प्रदर्शन करती है – क्या वे जूड बेलिंगहैम और हैरी केन जैसे खिलाड़ियों के लिए अवसर बना सकते हैं, क्या वे एकजुट होकर मेहनत करते हैं, और क्या वे रचनात्मक खेल दिखाते हैं। थॉमस ट्यूशेल टीम के समग्र प्रदर्शन पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, न कि किसी एक खिलाड़ी के आँकड़ों पर, और यह सही दृष्टिकोण है।”

थॉमस ट्यूशेल ने कहा है कि वे साका की फिटनेस को लेकर कोई जोखिम नहीं लेंगे। इंग्लैंड की टीम उत्तर अमेरिका में लंबे अभियान की उम्मीद कर रही है। क्रोएशिया के खिलाफ बेंच से उतरने के बाद साका ने मार्कस रैशफोर्ड के गोल में अहम भूमिका निभाई, जिसके बाद ट्यूशेल ने कहा: “बुकेयो तैयार हैं और वे धीरे-धीरे और बेहतर होते जाएंगे। मुझे लगता है जब हम इस ग्रुप के अंतिम मैच तक पहुँचेंगे, तब तक वे पूरी तरह तैयार होंगे।”

अब यह देखना बाकी है कि क्या साका शनिवार को पनामा के खिलाफ इंग्लैंड के अंतिम ग्रुप एल मैच तक पूरी तरह फिट हो पाएंगे। सप्ताहांत में हुए टीम प्रशिक्षण सत्र में वे एकमात्र खिलाड़ी थे जो बाहर नहीं उतरे, और उन्होंने अंदर व्यक्तिगत कार्यक्रम पर काम किया, जबकि उनके साथी खिलाड़ी मैदान पर अभ्यास कर रहे थे।

फीफा विश्व कप 2026 के अवसर पर प्रशंसकों को टूर्नामेंट की भावना से जोड़ने के लिए 'वियागोगो' – जो विश्व का अग्रणी लाइव इवेंट टिकट मार्केटप्लेस है – ने 'वर्ल्ड कट्स' नाम से एक अनोखा बार्बर शॉप अनुभव शुरू किया। इस पहल का उद्देश्य फुटबॉल इतिहास की कुछ सबसे प्रतिष्ठित हेयरस्टाइल्स को फिर से जीवंत करना था।

यह दो दिवसीय निःशुल्क कार्यक्रम शोरडिच के रफियन्स बार्बर शॉप में आयोजित किया गया, जहाँ प्रशंसक अपने पसंदीदा फुटबॉल हीरो की प्रेरणा से हेयरकट चुन सकते थे और एक प्रतिष्ठित टूर्नामेंट-प्रेरित लुक के साथ बाहर निकलते थे।

कार्यक्रम के उद्घाटन पर मैनचेस्टर यूनाइटेड सुपरफैन फ्रैंक इलट ने अपने लंबे बालों को विदाई दी और तीन प्रसिद्ध विश्व कप-प्रेरित हेयरस्टाइल अपनाए – कार्लोस वाल्डेर्रामा के प्रसिद्ध घुंघराले बालों से लेकर डेविड बेकहम के यादगार मोहॉक और क्रिस वाडल के क्लासिक मुललेट तक।