लियोनेल मेसी ने पहले ही विश्व कप 2026 में अपनी मौजूदगी से हलचल मचा दी है।

इस गर्मी के टूर्नामेंट में उन्होंने केवल 76 मिनट में ही अपना हैट्रिक पूरा कर लिया था, जब अर्जेंटीना ने अपने पहले ग्रुप जे मुकाबले में अल्जीरिया का सामना किया।

हालांकि, तीसरा गोल करने के मात्र चार मिनट बाद ही मुख्य कोच लियोनेल स्कालोनी ने अपनी टीम के सुपरस्टार को मैदान से बाहर बुला लिया।

यह बदलाव ‘ला अल्बीसेलेस्टे’ के लिए चिंता का विषय बना, खासकर इसलिए क्योंकि उनके नंबर 10 खिलाड़ी का टूर्नामेंट से पहले का फॉर्म सवालों में था।

कुछ हफ्ते पहले, इंटर मियामी के लिए खेलते हुए मेसी को अपने पैर में दर्द महसूस हुआ था और उन्हें उसी दौरान खेल से बाहर ले जाया गया था। क्लब ने बाद में इसे “मांसपेशियों की थकान” बताया था।

उस समय तक मेसी ने आधिकारिक रूप से यह पुष्टि नहीं की थी कि वे विश्व कप में हिस्सा लेंगे या नहीं, लेकिन अब वे टूर्नामेंट में मौजूद हैं।

सौभाग्य से, ऐसा नहीं लगता कि अल्जीरिया के खिलाफ उनकी यह अदला-बदली किसी चोट से जुड़ी हुई थी।

मई में इंटर मियामी के लिए उस मुकाबले के बाद, मेसी एक दोस्ताना मैच में होंडुरस के खिलाफ बेंच पर थे और आइसलैंड के खिलाफ केवल 20 मिनट खेले।

अल्जीरिया के खिलाफ उन्होंने 80 मिनट तक खेला — जो यह दर्शाता है कि उनका खेल समय धीरे-धीरे बढ़ रहा है और उनकी स्थिति में सुधार है।

ऐसा प्रतीत होता है कि पिछले महीने की हल्की असुविधा के बाद, मेसी और स्कालोनी मिलकर उनके खेलने के समय को सावधानीपूर्वक प्रबंधित कर रहे हैं।

अर्जेंटीना के इस प्रमुख खिलाड़ी के चेहरे पर मुस्कान है, जो बताता है कि सब कुछ ठीक चल रहा है।

इस टूर्नामेंट के दौरान 39 वर्ष के होने वाले मेसी के लिए यह संभवतः उनका आखिरी विश्व कप होगा।

उन्होंने 2022 में कतर में अपना पहला विश्व कप ट्रॉफी उठाई थी और अब वे इस गर्मी में दूसरा खिताब जोड़ने की कोशिश में हैं।

विश्व कप के इतिहास में अब तक केवल 20 खिलाड़ियों ने दो बार यह ट्रॉफी जीती है, जबकि पेले तीन बार जीतकर सबसे आगे हैं।