क्या किसी को सचमुच आश्चर्य हुआ? अर्जेंटीना ने अपने विश्व कप अभियान की शुरुआत उसी अंदाज़ में की जिसकी सभी को उम्मीद थी — लियोनेल मेसी के इर्द-गिर्द केंद्रित प्रदर्शन के साथ। यह उनके लिए मानो सामान्य दिनचर्या जैसा था।

ला अल्बीसेलेस्टे के पहले ग्रुप J मुकाबले में नंबर 10 की जादूगरी देखने लायक थी। मेसी ने ऑस्ट्रिया के खिलाफ 80 मिनट से भी कम समय में तीन गोल दागे और खेल को अपनी मुट्ठी में कर लिया।

अब सवाल यह है — क्या वह यह कमाल दोबारा कर सकते हैं? शायद ही कोई ऐसा होगा जो इसके खिलाफ दांव लगाए।

अर्जेंटीना की टीम सोमवार, 22 जून को एटी एंड टी स्टेडियम में एक बार फिर मैदान पर उतरेगी, जहां मैच का आरंभ शाम 6 बजे (BST) निर्धारित है। अगर वे यह मुकाबला जीत लेते हैं, तो ग्रुप में शीर्ष स्थान सुनिश्चित कर सकते हैं, जबकि अभी एक मैच बाकी रहेगा।

ऑस्ट्रिया और अल्जीरिया दोनों फीफा रैंकिंग में लगभग समान स्थिति में हैं और यूरोपीय फुटबॉल की दूसरी पंक्ति की टीमों में गिने जाते हैं। इनमें कुछ बेहतरीन खिलाड़ियों की झलक तो मिलती है, लेकिन ऐसा कुछ नहीं जो पूरी तरह चकित कर दे।

अल्जीरिया मेसी का सामना नहीं कर सका, और असली मुश्किल यह है कि उनके चारों ओर के खिलाड़ी उन्हें रोकना और भी कठिन बना देते हैं।

अगर विपक्ष मेसी पर ज़्यादा ध्यान केंद्रित करता है, तो वह अन्य खिलाड़ियों के लिए जगह खोल देता है — जैसे लाउटारो मार्टिनेज, जो आठ बार के बैलन डी’ओर विजेता मेसी के साथ कभी-कभी कम आंके जाते हैं, और जूलियन अल्वारेज़ या मिडफ़ील्ड में एंज़ो फर्नांडेज़ जैसे प्रतिभाशाली खिलाड़ी।

यहां तक कि अगर ऑस्ट्रिया पलटवार करने में सफल भी होता है, तो उसे क्रिस्टियन रोमेरो और लिसांद्रो मार्टिनेज की प्रीमियर लीग स्तर की रक्षा पंक्ति और कई बार याशिन अवॉर्ड जीत चुके एमी मार्टिनेज का सामना करना पड़ेगा।

संक्षेप में, यह मुकाबला ऑस्ट्रिया के लिए कठिन साबित हो सकता है। हालांकि, उनके कुछ शीर्ष खिलाड़ी — जैसे डेविड अलाबा और कॉनराड लाइमर — मूल रूप से रक्षात्मक भूमिका निभाते हैं, इसलिए अल्जीरिया जैसी एकतरफा हार की उम्मीद नहीं की जाती।

डेविड अलाबा ऑस्ट्रिया के सबसे अहम खिलाड़ियों में से एक हैं और उनकी नेतृत्व क्षमता टीम की रीढ़ मानी जाती है।

फिर भी, यह कहना उचित होगा कि अर्जेंटीना अचंभित करने वाले नतीजों से पूरी तरह सुरक्षित नहीं है। 2022 में सऊदी अरब के हाथों मिली अप्रत्याशित हार इसका एक बड़ा उदाहरण है। लेकिन इस बार ऐसा कुछ होने की संभावना बहुत कम लगती है।

एक और मेसी हैट्रिक शायद न देखने को मिले, लेकिन यह तय है कि वह मैच पर निर्णायक प्रभाव डालेंगे।