फिलाडेल्फिया में 131 मिनट की मौसम संबंधी देरी से बाधित एक रोमांचक मुकाबले में इराक को हराने के बाद फ्रांस ने विश्व कप के राउंड ऑफ 32 में अपना स्थान सुनिश्चित कर लिया है। इस परिणाम ने डिडिएर डेशॉम्‍स की टीम को ग्रुप आई में नियंत्रण में रखा है, हालांकि वे अभी तक शीर्ष स्थान की गारंटी नहीं ले पाए हैं। नॉर्वे के पास अभी भी अंक तालिका में उनसे आगे निकलने की गणितीय संभावना बनी हुई है, जिससे फ्रांस की अंतिम ग्रुप स्थिति फिलहाल अनिश्चित बनी हुई है। यह अनिश्चितता केवल उनके अगले प्रतिद्वंद्वी पर ही नहीं, बल्कि टूर्नामेंट में आगे के रास्ते पर भी असर डाल सकती है, जबकि किलियन एमबाप्पे अपनी शानदार गोल करने की लय जारी रखे हुए हैं।

अगर फ्रांस ग्रुप आई में शीर्ष पर रहता है तो संभावित प्रतिद्वंदी कौन हो सकते हैं?

फ्रांस के लिए सबसे वांछनीय परिणाम ग्रुप जीतना ही प्रतीत होता है। अगर वे पहले स्थान पर रहते हैं, तो ‘ले ब्लू’ 30 जून को न्यूयॉर्क जाएंगे, जहां उनका सामना टूर्नामेंट की किसी मजबूत तीसरे स्थान पर रहने वाली टीम से होगा।

इस संभावित सूची में कई टीमें उभरकर सामने आई हैं। स्कॉटलैंड, पराग्वे और स्वीडन प्रमुख दावेदारों में शामिल हैं, जबकि ग्रुप जी से बेल्जियम या ईरान का सामना भी संभव है। वहीं ग्रुप एच से अंतिम स्थिति के आधार पर केप वर्डे या उरुग्वे में से कोई एक टीम आ सकती है।

वर्तमान प्रक्षेपणों के अनुसार स्वीडन फ्रांस का सबसे संभावित प्रतिद्वंद्वी माना जा रहा है, जबकि जापान और आइवरी कोस्ट भी प्रमुख संभावनाओं में गिनी जा रही हैं। हालांकि, अंतिम तस्वीर तभी स्पष्ट होगी जब सभी ग्रुप चरण के मुकाबले पूरे हो जाएंगे।

फ्रांस के लिए ग्रुप में शीर्ष पर रहना केवल कमजोर प्रतिद्वंद्वी से बचने का ही मामला नहीं है। ऐसा करने से उन्हें नॉकआउट चरण के अपेक्षाकृत आसान हिस्से में जगह मिलेगी।

अगर फ्रांस ग्रुप आई में दूसरे स्थान पर रहता है तो क्या होगा?

अगर फ्रांस को उपविजेता बनकर ग्रुप समाप्त करना पड़ा, तो उन्हें न्यूयॉर्क के बजाय डलास जाना होगा, और वहां एक बिल्कुल अलग चुनौती उनका इंतजार करेगी।

ऐसी स्थिति में उन्हें किसी तीसरे स्थान की टीम के बजाय ग्रुप ई की दूसरे स्थान पर रहने वाली टीम से भिड़ना होगा। इस ग्रुप के वर्तमान दावेदारों में आइवरी कोस्ट, इक्वाडोर और कुरासाओ शामिल हैं।

इनमें से कोई भी टीम हल्के में नहीं ली जा सकती, खासकर नॉकआउट दौर में जहां मामूली अंतर भी निर्णायक साबित हो सकता है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि दूसरे स्थान पर खत्म करना फ्रांस के दीर्घकालिक विश्व कप अभियान पर नकारात्मक प्रभाव डाल सकता है।

इस स्थिति में उनका रास्ता तुरंत ही कठिन हो जाएगा, और उन्हें टूर्नामेंट के शुरुआती चरणों में ही दिग्गज टीमों का सामना करना पड़ सकता है।

क्या ग्रुप आई जीतना फ्रांस की विश्व कप उम्मीदों के लिए जरूरी है?

जवाब स्पष्ट रूप से ‘हाँ’ है।

अगर फ्रांस पहले स्थान पर रहता है और राउंड ऑफ 32 को पार कर लेता है, तो उसका अगला मुकाबला संभवतः ग्रुप जी के विजेता या ग्रुप एच के उपविजेता से होगा। कागज़ पर देखा जाए तो यह हिस्सा अपेक्षाकृत आसान प्रतीत होता है और अंतिम चरणों तक पहुंचने का रास्ता अधिक स्पष्ट बनाता है।

ग्रुप जीतने से फ्रांस को राउंड ऑफ 16 में जर्मनी से संभावित मुकाबले के रास्ते पर भी रखा जाएगा, जिसने पहले ही ग्रुप ई में शीर्ष स्थान सुरक्षित कर लिया है।

यह परिदृश्य निश्चित रूप से आसान नहीं होगा, लेकिन इससे फ्रांस को टूर्नामेंट की सबसे मजबूत टीमों से शुरुआती चरणों में भिड़ने से बचने में मदद मिलेगी।

किलियन एमबाप्पे फ्रांस की नॉकआउट आकांक्षाओं को कैसे प्रभावित कर रहे हैं?

फ्रांस की स्थिति उनके कप्तान के शानदार फॉर्म से और मजबूत हुई है।

लिंकन फाइनेंशियल फील्ड में तूफान के कारण हुई लंबी देरी के बावजूद एमबाप्पे ने इराक के खिलाफ दो गोल किए। इन दो गोलों से उनके टूर्नामेंट में कुल चार गोल हो गए और उनका विश्व कप करियर कुल 16 गोल तक पहुंच गया।

इस उपलब्धि ने उन्हें लियोनेल मेसी से सिर्फ दो गोल पीछे ला दिया है, जिन्होंने उसी दिन पहले दो गोल किए थे और सर्वकालिक विश्व कप स्कोरिंग सूची में शीर्ष स्थान बनाए रखा हुआ है।

फ्रांस के लिए इससे भी अधिक महत्वपूर्ण बात यह है कि एमबाप्पे सही समय पर बेहतरीन फॉर्म में हैं। जैसे-जैसे नॉकआउट चरण करीब आ रहा है, मैच के निर्णायक क्षणों में उनका प्रभाव निर्णायक साबित हो सकता है — चाहे फ्रांस ग्रुप आई में किसी भी स्थान पर क्यों न खत्म करे।