“मैं सामान्य परिस्थितियों में उसे कभी नहीं निकालता,” क्रोएशिया के खिलाफ 71वें मिनट में डेक्लन राइस को बदलने के बाद थॉमस टुशेल ने कहा — जो अब इंग्लैंड की विश्व कप जीत की राह में सबसे बड़ी चिंता का विषय बन गया है।

बाद में टुशेल ने पुष्टि की कि वह केवल “उसे सुरक्षित रख रहे थे” और राइस ने “मुझे अंत में भरोसा दिलाया कि सब ठीक है”, इसके बाद राइस ने खुद भी प्रशंसकों की चिंता कम करने की कोशिश की।

“सब ठीक है – बिल्कुल बढ़िया,” राइस ने कहा। “बस वही परेशानी है जो आर्सेनल के लिए सीजन के दूसरे हिस्से में झेल रहा था। थोड़े बहुत नसों के दर्द हैं। लेकिन हाँ, मैं पूरी तरह ठीक हूँ। बस सावधानी थी। मैं घाना के खिलाफ मैदान पर रहूंगा।”

राइस ने इस सीजन में आर्सेनल के 29 प्रीमियर लीग मैचों में पूरे 90 मिनट खेले और चैम्पियंस लीग के सभी नॉकआउट मैचों में हर मिनट मैदान पर रहे।

सीजन के दूसरे हिस्से में, इस कमर दर्द के बावजूद, क्रिस्टल पैलेस के खिलाफ उस डेड रबर मैच को छोड़कर जब टीम पहले ही खिताब जीत चुकी थी, राइस ने प्रीमियर लीग और चैम्पियंस लीग में केवल 40 मिनट का फुटबॉल मिस किया — 26 मिनट चेल्सी पर 2-1 की जीत में जब उन्होंने खुद को बदलने के लिए कहा, और 14 मिनट फुलहम पर 3-0 की बढ़त के बाद जब उन्हें आराम दिया गया।

वह ऐसा खिलाड़ी है जिसके बिना मिकेल आर्टेटा और टुशेल दोनों काम नहीं चला सकते; खासकर किसी बड़े टूर्नामेंट के पहले मैच में जब खेल संतुलन में हो। यह निश्चित रूप से एक समस्या है।

संभावना है कि उन्हें मंगलवार को घाना और/या शनिवार को पनामा के खिलाफ आराम दिया जा सकता है, या फिर — भगवान न करे — अगर वह इन मैचों में खेलते हुए और गंभीर रूप से चोटिल हो गए तो इंग्लैंड को नॉकआउट चरण बिना उनके खेलना पड़े।

किसी भी स्थिति में, टुशेल को एक विकल्प चाहिए, और हमने उनके पास मौजूद नौ संभावित विकल्पों की रैंकिंग सबसे कमजोर से लेकर सबसे मजबूत तक की है।

“वह वैसे भी हमेशा मिडफील्ड में रहता है, तो क्यों न हम उसे वहीं खेलाएं?” – यह कहना है उस पब वाले दोस्त का जिससे बहस करने का मन नहीं करता।

“वह पेनल्टी ले सकता है और कॉर्नर से हेडर भी कर सकता है” – यह तर्क वाकई में आकर्षक है, लेकिन हैरी केन को दौड़ते हुए, टैकल करते हुए और इंटरसेप्शन करते हुए सोचने भर से हमें थकान महसूस होती है, तो फिर उसके बारे में क्या कहा जाए। हमें शक है कि अगर उसका शरीर पहले ही जवाब न दे दे तो वह एक घंटे के भीतर ही रेड कार्ड देखेगा।

टीम में हाल ही में शामिल किए गए खिलाड़ी ने अपने 275 सीनियर क्लब मैचों में से 90 मैच मिडफील्ड में खेले हैं। यह बात शायद इप्सविच और हडर्सफील्ड के प्रशंसकों को पता होगी। लेकिन उनमें से कोई भी — पूरे सम्मान के साथ — यह नहीं सोचता था कि चैम्पियनशिप में लोन पर खेल रहा वह खिलाड़ी इंग्लैंड के लिए विश्व कप में मिडफील्ड में खेलेगा।

संभव है कि इस विश्व कप में किसी पल एबेरेची एज़े को बॉक्स-टू-बॉक्स मिडफील्डर के रूप में लाया जाए, लेकिन ईमानदारी से कहें तो हम उम्मीद करते हैं कि ऐसी स्थिति ही न आए।

इस सीजन में आर्सेनल के लिए उनके सीमित खेलने का मुख्य कारण उनका बॉल के बिना खेल में कम इंटेंसिटी दिखाना था, जो टुशेल की इंग्लैंड टीम में अस्वीकार्य है।

हमने निश्चित रूप से 2023 के चैम्पियंस लीग सेमीफाइनल के दूसरे चरण में रियल मैड्रिड के खिलाफ और इंटर मिलान के खिलाफ फाइनल में उनके लगभग परिपूर्ण प्रदर्शन नहीं भूले हैं, लेकिन तब से जॉन स्टोन्स के लिए यह तीन साल लंबे और कम उत्पादक रहे हैं, जिनमें उन्होंने केवल 23 प्रीमियर लीग मैच शुरू किए हैं।

क्रोएशिया पर जीत में भी यह पूरी तरह स्पष्ट नहीं था कि उनके पास अब भी सेंटर-बैक पर खेलने की क्षमता है या नहीं, मिडफील्ड की तीव्रता तो दूर की बात है।

मैनचेस्टर सिटी में, पेप गार्डियोला द्वारा उन्हें कई पोजीशन पर इस्तेमाल किए जाने के कारण उन्हें “स्विस आर्मी नाइफ” कहा जाता है, जिनमें मिडफील्ड भी शामिल है जहाँ उन्होंने पिछले दशक के सबसे महान मिडफील्डर रोड्री की जगह खेला।

जो चीज़ मैनचेस्टर सिटी और गार्डियोला के लिए काम करती है, वह इंग्लैंड और टुशेल के लिए भी कारगर होनी चाहिए, और जो लोग यह मानते हैं कि वह राइस की जगह इतने बड़े मैच में खेलने के लिए पर्याप्त परिपक्व नहीं हैं, उन्होंने शायद इस सीजन में उन्हें ज्यादा खेलते नहीं देखा।

हालाँकि, ऐसा करने से टुशेल इंग्लैंड को ओ'राइली की लेफ्ट-बैक पर गुणवत्ता से वंचित कर देंगे, और जब उन्होंने लुईस हॉल को घर छोड़ दिया है, तो किसी भी ऐसी फेरबदल को स्वीकार नहीं किया जा सकता जिससे डैन बर्न फुल-बैक पर खेलने लगें।

यहाँ एक स्पष्ट बात कही जा सकती है — “अगर चीज़ ठीक है तो उसे मत बदलो।” क्रोएशिया के खिलाफ नंबर 10 की भूमिका में जूड बेलिंगहैम शानदार थे, लेकिन राइस की चोट के बाद जब उन्हें थोड़ी देर के लिए गहराई में लाया गया तो वह उतने प्रभावी नहीं रहे।

घाना और पनामा जैसे अपेक्षाकृत आसान मैचों में टीम में अधिक आक्रामक खिलाड़ियों को शामिल करने का प्रलोभन हो सकता है, ऐसे में बेलिंगहैम को नंबर 8 की भूमिका में मॉर्गन रोजर्स के पीछे खेलाना समझदारी होगी। लेकिन अब तक टुशेल ने अपनी टीम के पूरे सामंजस्य को प्राथमिकता दी है, न कि केवल पाँच या छह गेम-चेंजर्स को एक साथ मैदान में उतारने की।

हमने बहुत आनंद लिया जब मैनचेस्टर यूनाइटेड के प्रशंसकों और एक प्रभावशाली सोशल मीडिया हस्ती ने यह दावा किया कि टुशेल ने इलिएट एंडरसन को मेनू के ऊपर चुनकर बड़ी गलती की, लेकिन इंग्लैंड के पहले हाफ के फीके प्रदर्शन के बाद दूसरे हाफ में एंडरसन ने जिस तरह प्रभावशाली प्रदर्शन किया, उसने सबको चुप करा दिया।

अगर राइस खुद अपने उत्तराधिकारी का चयन सर एलेक्स फर्ग्यूसन या लोगन रॉय की तरह करते, तो मेनू की किस्मत खराब होती, क्योंकि आर्सेनल के खिलाड़ी को “उसकी ऑफ-द-बॉल प्रोडक्टिविटी” पर संदेह है। और भले ही मैनचेस्टर यूनाइटेड का यह खिलाड़ी देखने में शानदार हो, राइस की बात समझ में आती है — कभी-कभी खेल में सुंदरता नहीं बल्कि सख्ती चाहिए।

टुशेल को अब भी विश्वास है कि जॉर्डन हेंडरसन वहाँ भूमिका निभा सकते हैं, और ब्रेंटफोर्ड में उनके प्रदर्शन ने हमें उस विश्वास पर संदेह करने का कोई कारण नहीं दिया, भले ही हमने उनके सऊदी प्रो लीग के दौर के बाद कमजोरियों की तलाश की हो।

यह चयन हमें कुछ हद तक निराश कर सकता है, और यह भी संभव है कि उनकी उम्रदराज़ टाँगें किसी मजबूत विपक्ष के खिलाफ थक जाएँ, लेकिन घाना या पनामा के खिलाफ वह एक स्थिर विकल्प हैं।

शुरुआत में टुशेल रीस जेम्स को नंबर 6 की भूमिका में खेलने के पक्ष में नहीं थे, जब उन्होंने उन्हें एंज़ो मारेस्का के तहत चेल्सी के लिए ऐसा करते देखा।

“मुझे अब भी लगता है कि वह फुल-बैक या विंग-बैक की पोजीशन के खिलाड़ी हैं,” जर्मन कोच ने मार्च 2025 में कहा था। “मुझे लगता है कि हमारे पास केंद्रीय मिडफील्ड में पर्याप्त स्पेशलिस्ट हैं।”

हालाँकि अब वह चेल्सी में इस भूमिका में पूरी तरह विकसित हो चुके हैं, और अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में उन्होंने कुछ शीर्ष मिडफील्डर्स के खिलाफ बेहतरीन प्रदर्शन किया है — नवंबर में आर्सेनल के खिलाफ 1-1 ड्रॉ में भी, जब उन्होंने मिडफील्ड पार्टनर मोइसेस कैइसेडो के रेड कार्ड के बाद भी खेल पर नियंत्रण रखा।

“वह किसी भी समय कुछ खास कर सकते हैं,” टुशेल ने क्रोएशिया पर जीत के बाद कहा। “उनके पास उच्चतम स्तर पर डिफेंड करने की काया और शारीरिक क्षमता है। वह हमें लचीलापन देते हैं क्योंकि उन्होंने चेल्सी के लिए कई बार नंबर 6 के रूप में खेला है, इसलिए वह वहाँ भी उम्मीदवार हैं। राइट फुल-बैक हमारी मुख्य पोजीशन है, लेकिन वह बीच में भी एक विकल्प हैं।”

टुशेल ने क्रोएशिया के खिलाफ मुकाबले में कोबी मेनू, जॉर्डन हेंडरसन और अन्य खिलाड़ियों पर जेम्स को तरजीह दी, और यह तर्क दिया जा सकता है कि जेम्स के पास राइस जैसी सबसे मिलती-जुलती विशेषताएँ हैं।

अगर टुशेल इलिएट एंडरसन के साथ एक बॉल-प्लेइंग पावरहाउस चाहते हैं, तो चेल्सी का कप्तान उनका सबसे बेहतर विकल्प है; और यह संभावना जेड स्पेंस के शानदार प्रदर्शन के कारण और भी प्रबल हो जाती है, जिन्होंने राइट-बैक पर जेम्स की जगह उतरकर प्रभावित किया।