जैसे ही सभी लोग शब्द खोजने लगे, लियोनेल स्कालोनी ने एक बार फिर कहा कि लियोनेल मेसी को समझाना असंभव है, उस समय स्टेडियम की गूंज सब कुछ कह रही थी।

और फिर दो गर्जनाएँ गूंजीं।

पहली तब, जब उन्होंने विश्व कप का सर्वाधिक गोल करने का रिकॉर्ड तोड़ते हुए अपने 17वें गोल के लिए बेहतरीन फर्स्ट-टाइम फिनिश किया।

दूसरी तब, जब उन्होंने अपने विशिष्ट दिव्य पहले स्पर्श और न थकने वाली दौड़ के साथ ऑस्ट्रिया पर 2-0 की जीत को शानदार समापन तक पहुंचाया।

जब मेसी ने 18वां गोल दागा, तो डलास काउबॉयज़ स्टेडियम ला बॉम्बोनेरा की तरह गूंज उठा, क्योंकि हजारों प्रशंसक सिर्फ इस महानता को देखने के लिए आए थे। क्या अब “महानता” शब्द भी पर्याप्त है?

उनके मानकों के अनुसार भी, यह सब अविश्वसनीय लगने लगा है।

सोचना भी अजीब है कि 2022 विश्व कप के दौरान हर मैच के साथ यह चिंता रहती थी कि क्या यह उनका अंतिम मुकाबला होगा, क्या वह अपना सपना पूरा कर पाएंगे।

यही टूर्नामेंट, जिसने कभी मेसी के लिए केवल पीड़ा और निराशा दी थी। उन्होंने खुद स्वीकार किया था कि 2014 के हारे हुए फाइनल को याद करते हुए वह रात में कई बार जाग जाते थे।

अब वह हर सपना पूरा कर रहे हैं, हर उम्मीद को साकार कर रहे हैं जो कभी उनकी युवा प्रतिभा से जुड़ी थी।

लियोनेल मेसी ने ऑस्ट्रिया के खिलाफ गोल करने का जश्न मनाया (एपी)

मेसी अब न केवल विश्व कप में सबसे अधिक बार खेलने वाले खिलाड़ी हैं, बल्कि इसके सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर भी बन गए हैं। और अभी भी यह संभव है कि वह तीसरा 'गोल्डन बॉल', पहला 'गोल्डन बूट' और शायद—सिर्फ शायद—दूसरा विजेता पदक भी जीत लें।

अमेरिका में खेले गए दो मैचों में ही उन्होंने मिरोस्लाव क्लोज़े (2006) और थोमस मुलर (2010) द्वारा जीते गए पाँच गोल वाले 'गोल्डन बूट' रिकॉर्ड की बराबरी कर ली है। और अभी जॉर्डन के खिलाफ एक और ग्रुप मैच बाकी है। क्या वह जस्ट फॉनटेन के एकल टूर्नामेंट के 13 गोल के रिकॉर्ड को चुनौती दे सकते हैं?

यह असंभव नहीं लगता, खासकर अगर वह ग्रुप चरण के अंत तक आठ गोल तक पहुंच जाएं।

भले ही वह उस स्तर तक न पहुंचें, उनका मौजूदा रिकॉर्ड पहले से ही उस कल्पना से परे है जो 20 साल पहले सर्बिया और मोंटेनेग्रो के खिलाफ उनके पहले विश्व कप गोल के समय की गई थी।

अब तो यह तक कहा जा सकता है कि उनका विश्व कप विरासत बार्सिलोना से भी आगे निकल रही है।

वे हर मायने में अकेले खड़े हैं।

यदि क्रिस्टियानो रोनाल्डो के साथ तुलना हमेशा हास्यास्पद रही, क्योंकि वास्तव में कभी कोई तुलना थी ही नहीं, तो मेसी अब यह सुनिश्चित कर रहे हैं कि वह बहस केवल इतिहास की एक विचित्रता बनकर रह जाए।

हालांकि यह विरोधाभास कुछ और भी दर्शाता है।

लियोनेल मेसी डलास में अर्जेंटीना प्रशंसकों की ओर इशारा करते हुए (रायटर्स)

मेसी अपने 39वें जन्मदिन से सिर्फ दो दिन पहले भी अविश्वसनीय स्तर पर खेल रहे हैं, जबकि रोनाल्डो वैसे दिखते हैं जैसे कि वह 41 वर्ष के हों—जो कि वे वास्तव में हैं।

यह पुर्तगाली खिलाड़ी की आलोचना नहीं है, क्योंकि 41 वर्ष की उम्र में खेलना अपने आप में असाधारण है।

यह बस यह दर्शाता है कि मेसी कितने अद्भुत हैं।

जहां रोनाल्डो अब साधारण चीजें करने में संघर्ष करते हैं, वहीं मेसी सहजता से वे काम कर जाते हैं जिन्हें इतिहास में बहुत कम खिलाड़ी कर पाए।

यह स्पष्ट कर देता है कि वह हमेशा से अधिक शुद्ध और बेहतर फुटबॉलर रहे हैं—और शायद अब तक के सबसे शुद्ध भी।

डिएगो माराडोना और पेले के पास हमेशा विश्व कप की विरासत रही, लेकिन अब मेसी की विरासत उनसे भी बड़ी होती जा रही है।

इसमें कोई संदेह नहीं कि वह आधुनिक युग के उत्पाद भी हैं, लेकिन साथ ही पूरी तरह अद्वितीय भी।

यह दोहराने की आवश्यकता नहीं कि मेसी को अपने युग की कई तकनीकी और खेल विज्ञान संबंधी सुविधाएँ मिलीं जो माराडोना और उनके पहले के दिग्गजों को नहीं मिलीं। लेकिन यह भी सच है कि 2014 के बाद, जब उन्होंने कई फिटनेस समस्याएँ झेलीं, उन्होंने अपने शरीर की देखभाल पर अधिक ध्यान देना शुरू किया। इस मामले में वह रोनाल्डो के कुछ करीब आए, भले ही उतने चरम स्तर तक नहीं पहुंचे।

लियोनेल मेसी अर्जेंटीना के लिए अपने साथी लिआंद्रो पारदेस के साथ जश्न मनाते हुए (गेट्टी)

और यही सबसे उल्लेखनीय बात है—वह आज भी वैसे ही चलते और खेलते हैं जैसे दस साल पहले। हो सकता है उनके खेल में अब कुछ रुकावटें और संयम हों, लेकिन जब वे खुलते हैं तो दृश्य सांसें रोक देने वाला होता है।

ऑस्ट्रिया के खिलाफ दूसरा गोल इसका प्रमाण था।

इसने यह भी दिखाया कि आज भी अर्जेंटीना की पूरी टीम मेसी पर ही केंद्रित है।

यह टीम अपने दिग्गज के अलावा अपेक्षाकृत साधारण और कभी-कभी जड़ दिखाई देती है। खेल के कुछ हिस्सों में ऑस्ट्रिया के प्रेसिंग से वे असहज दिखे। बेहतर टीमें इस कमजोरी का फायदा उठा सकती हैं और मेसी के प्रभाव को सीमित कर सकती हैं।

लेकिन यह फिलहाल एक सवाल मात्र है, जो कुछ संदेहों के बीच खड़ा है।

मेसी के बारे में, या उनके स्थान को लेकर, अब कोई संदेह या बहस बाकी नहीं।