लियोनेल मेसी को सर्वकालिक महान खिलाड़ियों की सूची में कहाँ रखा जाए, यह फैसला किसी और दिन के लिए छोड़ देना चाहिए — अभी तो बस हम इस बात का आनंद लेना चाहते हैं कि हम उन्हें खेलते हुए देख पा रहे हैं।

अगर व्यक्तिगत आक्रामक प्रतिभाओं की संख्या की बात करें तो यह विश्व कप शायद इतिहास के सबसे समृद्ध संस्करणों में से एक है।

काफी समय बाद ऐसा हुआ है कि हमारे पास एक साथ अर्लिंग हालांड, हैरी केन, जूड बेलिंघम, लामिन यमाल, विनीसियस जूनियर, किलियान एमबाप्पे, उस्मान डेम्बेले और माइकल ओलिस जैसे नाम हैं — और ये तो केवल कुछ प्रमुख खिलाड़ी हैं।

फिर भी, इन सबके बीच शीर्ष स्कोरर और अपनी टीम को जीत की ओर सबसे अधिक आगे बढ़ाने वाला खिलाड़ी अभी भी लियोनेल मेसी ही हैं — यह अर्जेंटीनी दिग्गज बुधवार को 39 वर्ष के हो जाएंगे।

फुटबॉल की चर्चा अब इंटरनेट युग में हर चीज़ की रैंकिंग तक सीमित होकर थकाऊ और बेमानी होती जा रही है। जो कभी केवल पब की बहसों तक सीमित था, वही अब खेल पर बात करने का मुख्य तरीका बन गया है। बस यह सोचिए कि कैसे बैलन डी’ओर एक समय केवल टेलीटेक्स्ट की छोटी सी खबर हुआ करता था और अब यह सालभर चलने वाला गंभीर विषय बन गया है — यही इस सांस्कृतिक बदलाव की झलक है।

लेकिन जो लोग इस सोच से दूर रहना चाहते हैं, वे भी मेसी की उपलब्धियों को देखकर ठहरने पर मजबूर हो जाते हैं — और इस गर्मी में वे जो कुछ और हासिल कर सकते हैं, वह भी उतना ही रोमांचक है।

डिएगो माराडोना ने 1986 के विश्व कप में एक औसत लेकिन जुझारू अर्जेंटीना टीम को प्रेरित करके खुद को सर्वकालिक महान खिलाड़ियों में स्थायी रूप से स्थापित कर दिया था।

अब मेसी के पास मौका है कि वे यह कारनामा लगातार दूसरी बार कर दिखाएं — उस उम्र में जब ज़्यादातर खिलाड़ी पहले ही कमेंट्री, कोचिंग या बड़े टूर्नामेंटों की चमकदार ड्रॉ सेरेमनी में हिस्सा लेने तक सीमित हो जाते हैं।

इस गर्मी में मेसी के प्रदर्शन में एक तरह की अनिवार्यता सी महसूस होती है। बेशक, उन्होंने शुरुआती मैच में हैट्रिक लगाई। बेशक, दूसरे मैच में ऑस्ट्रिया के खिलाफ दो गोल करके उन्होंने मीरोस्लाव क्लोज़े का रिकॉर्ड तोड़ा। और अब, बेशक, वे गोल्डन बूट की दौड़ में सबसे आगे हैं।

अपने करियर में असंख्य ड्रिब्ल, स्टेपओवर और टर्न लगाने के बावजूद, मेसी का सबसे बड़ा कमाल शायद यही है कि उन्होंने हमें यह विश्वास दिला दिया है कि यह सब सामान्य है।

क्रिस्टियानो रोनाल्डो से तुलना अब कोई चर्चा का विषय नहीं रह गई है। यह पुर्तगाली खिलाड़ी के प्रति कोई अपमान नहीं है, बल्कि सच्चाई यह है कि वह मेसी से ढाई साल बड़े हैं — और इस उम्र में यह फर्क बहुत मायने रखता है।

लेकिन अब यह तुलना पूरी तरह अप्रासंगिक हो चुकी है। मेसी को केवल उनके सबसे बड़े प्रतिद्वंदी के संदर्भ में परिभाषित करना हमेशा दोनों के साथ अन्याय रहा है — और अब तो यह और भी बेमानी है। जब हम यह देख सकते हैं कि मेसी अब भी इतने शानदार, इतने प्रभावशाली और देखने में इतने आनंददायक हैं, तो फिर ऐसी बहस की ज़रूरत ही क्या है?

मेसी पहले ही वह खिलाड़ी बन चुके हैं जिनके बारे में हमारे पोते-पोतियाँ उसी तरह बात करेंगे जैसे हमारे माता-पिता और दादा-दादी पेले के बारे में बात करते हैं। आने वाले दशकों तक हमारे पास उनके लिए यादें, रैंकिंग और चर्चाओं का समय रहेगा — यह तय करने का कि वे सर्वकालिक महान खिलाड़ियों की सूची में किस स्थान पर खड़े हैं।

लेकिन इस समय, हमारे पास केवल अगले कुछ हफ्ते हैं — शायद इससे भी कम — उन्हें वर्तमान में देखने और सराहने के लिए; खासकर इस स्तर पर।

जब तक हो सके, इस अनुभव का पूरा आनंद लीजिए।