क्या कोई ऐसा है जिसने वर्ल्ड कप के अब तक के सभी मैच देखे हों? अगर हां, तो हम आपकी उस एकाकी, नौकरीविहीन और नींद से वंचित जीवनशैली को सलाम करते हैं।

दुर्भाग्यवश, यह सिलसिला इस सप्ताह समाप्त होना तय है, क्योंकि ग्रुप-स्टेज के तीसरे दौर के मैच शुरू हो रहे हैं, जिनमें कई मुकाबले एक ही समय पर खेले जाएंगे।

अब हमारे सामने चयन की स्थिति है। इंग्लैंड के दो मैच और स्कॉटलैंड की ब्राज़ील पर शानदार जीत को छोड़कर, इस सप्ताह के पांच ऐसे मैच हैं जिन्हें किसी भी हालत में मिस नहीं करना चाहिए…

शुरुआत करते हैं आज रात इंग्लैंड के ओपनिंग एक्ट से: रोनाल्डो की टीम से।

ह्यूस्टन में शाम 6 बजे से दो स्थितियों में से एक सामने आएगी — या तो क्रिस्टियानो रोनाल्डो, जैसा कि उनके प्रशंसक मानते हैं, अपने आलोचकों को जवाब देते हुए एक-दो गोल करेंगे और पुर्तगाल अपने कप्तान के बावजूद दुनिया की 54वीं रैंक वाली टीम को आसानी से हरा देगा।

या फिर, पुर्तगाल किसी तरह उज्बेकिस्तान को हराएगा, जबकि रोनाल्डो पुरानी चमक को पाने की कोशिश में बेतहाशा दौड़ते और असंभव कोणों से शॉट लगाते नजर आएंगे, ताकि लियोनेल मेसी, किलियन एमबापे और एर्लिंग हालांड से गोल अंतर कम कर सकें।

जो भी हो, ‘कहानी’ से बचना नामुमकिन होगा, इससे पहले कि थोमस ट्यूशेल के ग्लैमर बॉयज़ रात 9 बजे घाना से भिड़ें।

नींद तो कमजोरों के लिए होती है, और जब यूएसए बनाम तुर्की का मैच बेअसर साबित हो चुका है, तो शुक्रवार की सुबह जल्दी उठकर ऑस्ट्रेलिया के नॉकआउट चरण में पहुंचने की कोशिश देखना बेहतर होगा।

‘सॉकरूज़’ पराग्वे से भिड़ेंगे, जहां विजेता को ग्रुप में दूसरा स्थान मिल सकता है। दोनों टीमों को अब अपनी रक्षात्मक रणनीति से बाहर निकलना ही होगा।

दोनों ने एक कमजोर तुर्की टीम को हराया था, दोनों ने 30% से भी कम पजेशन के साथ जीत दर्ज की। लेकिन दोनों को यूएसए ने आसानी से हरा दिया और वे पहले हाफ तक भी मुकाबले में नहीं टिक सके।

ऑस्ट्रेलिया के लिए अब जरूरी है कि वे अपने खेल में कुछ रोमांच दिखाएं। टोनी पोपोविच की टीम ने यूएसए के खिलाफ अत्यंत रक्षात्मक चयन किया था, जिससे उन्हें काउंटर-अटैक का भी मौका नहीं मिला। जब तक उन्होंने बदलाव किया, बहुत देर हो चुकी थी।

जीतने वाली टीम शायद फिर भी क्वालीफाई कर ले, लेकिन उसे कुछ दिनों तक नतीजों का इंतजार करना पड़ेगा।

शुक्रवार तक, शाम को दो मैच देखने के सुनहरे दिन खत्म हो जाएंगे — ब्रिटिश समर टाइम के हिसाब से आरामदायक समय पर खेले जाने वाले मैच अब नहीं रहेंगे। अब हमें कुछ घंटे बाहर निकलकर परिवार से बातचीत करनी पड़ेगी, रात 8 बजे तक।

फिर आएंगे ग्रुप I के निर्णायक मुकाबले, जहां फ्रांस और नॉर्वे आमने-सामने होंगे ताकि यह तय हो सके कि कौन शीर्ष पर रहकर अगले दौर में इंग्लैंड से टकराएगा।

यह मुकाबला गोल्डन बूट की दौड़ पर नजर रखने वालों के लिए अनिवार्य देखने योग्य होगा, क्योंकि यही पहला मौका है जब दो बड़े स्टार आमने-सामने होंगे।

अगर यह मैच आपकी रुचि नहीं जगाता, तो सेनेगल बनाम इराक का मुकाबला आपको सामाजिक दायित्वों से बचा सकता है।

सावधान रहें, क्योंकि शुक्रवार रात से शनिवार सुबह तक का समय टीवी के सामने 10 घंटे का मैराथन बनने वाला है। शायद डिनर और ब्रेकफास्ट दोनों के लिए बस कैन ही काफी होंगे!

फ्रांस बनाम नॉर्वे के बाद थोड़ी नींद लेने का समय रहेगा, खासकर उनके लिए जिनकी सहनशक्ति कम है। लेकिन यह सुनिश्चित कर लें कि आपने अलार्म सेट किया हो, क्योंकि केप वर्डे नॉकआउट चरण में अप्रत्याशित प्रवेश की कोशिश करेगा।

ग्रुप H की स्थिति फिलहाल बेहद रोमांचक है। स्पेन बनाम उरुग्वे भी इसी समय शुरू होगा, जो पहले पसंदीदा मैच होता, लेकिन केप वर्डे ने पहले दो मैचों में अपराजित रहकर सभी को चौंका दिया, खासकर उन दो टीमों के खिलाफ जिन्हें ग्रुप से क्वालीफाई करने का दावेदार माना जा रहा था।

शनिवार की सुबह के शुरुआती घंटों में, केप वर्डे अपने सबसे कमजोर प्रतिद्वंद्वी सऊदी अरब से भिड़ेगा, जो खुद दूसरे स्थान की उम्मीद में प्रेरित है। स्पेन के उरुग्वे को हराने की संभावना इस मैच को ‘जीतो और आगे बढ़ो’ स्थिति बना देती है।

क्या बेल्जियम इस टूर्नामेंट की सबसे बड़ी गलती कर सकता है, अपनी ग्रुप में शीर्ष स्थान से क्वालीफाई करने में असफल रहकर?

शायद हां। 'रेड डेविल्स' दोनों ड्रा में बेहद निराशाजनक रहे हैं, और रूडी गार्सिया अब भी एक सही फॉर्मूला खोजने की कोशिश में हैं। बेल्जियम की जनता अपनी राष्ट्रीय टीम के साथ धैर्य के लिए मशहूर नहीं है, भले ही टीम कभी दुनिया की सर्वश्रेष्ठ मानी जाती थी — जो कि यह टीम बिल्कुल नहीं है।

गार्सिया की अनिश्चितता के विपरीत, न्यूजीलैंड जानता है कि बेल्जियम को रोका जा सकता है और उसके डिफेंस को तोड़ा जा सकता है। अगर आप सुबह उठकर देखें कि ‘कीवीज़’ ने यह कमाल कर दिखाया, तो आपको रात में न देखने का पछतावा होगा।