क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने रिकॉर्ड, आलोचना और उज्बेकिस्तान के खिलाफ पुर्तगाल की शानदार जीत के बारे में खुलकर बात की, लेकिन जब बातचीत लियोनेल मेसी की ओर मुड़ी, तो उनका रुझान अचानक बदल गया।

पुर्तगाल के कप्तान ने मंगलवार रात विश्व कप में अब तक के सबसे प्रभावशाली प्रदर्शनों में से एक दिखाया, जब उन्होंने उज्बेकिस्तान पर 5-0 की जीत में दो गोल किए। इस जीत ने ग्रुप K में पुर्तगाल की स्थिति को मजबूत किया और रोनाल्डो के करियर में कई नए मील के पत्थर जोड़ दिए।

डीआर कांगो के खिलाफ शुरुआती मैच में 1-1 की बराबरी और कई मौकों को भुनाने में नाकामी के बाद 41 वर्षीय रोनाल्डो ने ह्यूस्टन में रिकॉर्ड तोड़ प्रदर्शन के साथ आलोचकों को करारा जवाब दिया।

उनका पहला गोल केवल छह मिनट में आया, जब उन्होंने जोआओ कैंसेलो के निचले क्रॉस को गोलकीपर अब्दुवोहिद नेमातोव के पार फ्लिक किया। इसके साथ ही वे फुटबॉल इतिहास में छह अलग-अलग विश्व कप टूर्नामेंट में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बन गए।

उनका दूसरा गोल हाफटाइम से ठीक पहले ब्रूनो फर्नांडेस के पास पर शानदार रन लगाकर आया। इस गोल ने उनके विश्व कप गोलों की संख्या 10 कर दी, जिससे उन्होंने 1966 से कायम ईउज़ेबियो का नौ गोलों वाला राष्ट्रीय रिकॉर्ड तोड़ दिया।

मैच के बाद रोनाल्डो ने राहत और खुशी दोनों व्यक्त की।

टीवी कैमरा देखते ही उन्होंने चिल्लाकर कहा, “आई एम बैक”, जो स्पष्ट रूप से उन लोगों के लिए संदेश था जिन्होंने उनके फॉर्म और पुर्तगाल की संभावनाओं पर सवाल उठाया था।

बाद में बातचीत में रोनाल्डो ने स्वीकार किया कि पिछला सप्ताह उनके लिए आसान नहीं था। उन्होंने कहा, “यह एक कठिन और अंधकारमय सप्ताह था। ऐसा लगा जैसे मैं पहले ही फुटबॉल से संन्यास ले चुका हूं। लेकिन मैंने हमेशा की तरह धैर्य रखा, क्योंकि मुझे मेहनत पर सबसे ज्यादा भरोसा है।”

जब उनसे उनके “आई एम बैक” वाले बयान पर सवाल किया गया, तो उन्होंने कहा, “हाँ, ताकि लोग भूलें नहीं।”

अपने प्रदर्शन पर उन्होंने कहा, “लोगों ने कहा कि मुझे संन्यास ले लेना चाहिए... लेकिन मैं यहाँ हूँ। बाहर से जो शोर आता है, वह हमेशा रहेगा, लेकिन हम उसे नियंत्रित नहीं कर सकते। हम आगे बढ़ते हैं और एकजुट रहते हैं।”

इस अनुभवी फॉरवर्ड ने यह भी इशारा किया कि आलोचना सिर्फ उनके प्रदर्शन तक सीमित नहीं थी, बल्कि पुर्तगाल टीम के भीतर कथित तनावों की खबरें भी थीं। उन्होंने कहा, “मुझे पता था कि मेरे साथी खिलाड़ी भी मेरी मदद करेंगे। यह कठिन था, मुझे मानना होगा, लेकिन हम वापस आ गए हैं। मैं बहुत खुश हूँ।”

रोनाल्डो से यह भी पूछा गया कि छह विश्व कप में गोल करने का रिकॉर्ड तोड़ना कैसा लगा। उन्होंने कहा, “रिकॉर्ड तोड़ना हमेशा अच्छा लगता है, लेकिन मेरा असली लक्ष्य राष्ट्रीय टीम की मदद करना है ताकि हम अपने उद्देश्यों को प्राप्त कर सकें। सबसे महत्वपूर्ण चीज़ टीम का सामूहिक प्रयास और हमारा आत्मविश्वास है।”

41 वर्ष और 138 दिनों की उम्र में रोनाल्डो अब विश्व कप इतिहास के दूसरे सबसे उम्रदराज गोलस्कोरर बन गए हैं, उनसे आगे सिर्फ रोजर मिला हैं। साथ ही वे विश्व कप मैच शुरू करने वाले सबसे उम्रदराज आउटफील्ड खिलाड़ी भी बने। यह उनका छठा विश्व कप है, और उन्होंने हर संस्करण में गोल किया है — जो गिनीज़ वर्ल्ड रिकॉर्ड के अनुसार फुटबॉल इतिहास में पहली बार हुआ है।

हालांकि माहौल बदल गया जब एक रिपोर्टर ने मेसी से जुड़ा सवाल पूछने की कोशिश की।

मिक्स्ड ज़ोन इंटरव्यू के दौरान एक स्पेनिश पत्रकार ने मेसी के हालिया विश्व कप प्रदर्शन पर सवाल शुरू किया और ऐसा लग रहा था कि वह अर्जेंटीना के कप्तान और किलियन एमबाप्पे दोनों का जिक्र करने वाले हैं, तभी रोनाल्डो ने बातचीत रोक दी।

उन्होंने सवाल जारी रखने की अनुमति दिए बिना ही मुड़कर दूसरे पत्रकार की ओर इशारा किया और कहा कि वे अगला सवाल पूछें।

पहले पत्रकार का सवाल अधूरा रह गया।

थोड़ी देर बाद जब एक अन्य पत्रकार ने पूछा कि क्या वे सवाल पूछ सकते हैं, तो रोनाल्डो ने सख्त लहजे में जवाब दिया, “यह सवाल पर निर्भर करता है, वरना मैं जवाब नहीं दूँगा।”

मेसी, जो बुधवार को 39 वर्ष के हो जाएंगे, उस दिन टूर्नामेंट के शीर्ष स्कोरर थे, जिन्होंने दो मैचों में पाँच गोल किए थे, और हाल ही में पुरुषों के विश्व कप इतिहास के सर्वाधिक गोलस्कोरर बने हैं। लेकिन इस ऐतिहासिक रात में रोनाल्डो अपने लंबे समय के प्रतिद्वंद्वी पर चर्चा करने में कोई दिलचस्पी नहीं दिखा रहे थे।

उन्होंने मेसी का नाम केवल एक बार लिया, जब उनसे पूछा गया कि क्या वे टूर्नामेंट में आगे चलकर अर्जेंटीना का सामना कर सकते हैं। रोनाल्डो ने कहा, “मुझे नहीं पता कि इसका क्या जवाब दूँ। यह सवाल ज्यादा मायने नहीं रखता। लेकिन हाँ, यह शानदार होगा।”

फिलहाल रोनाल्डो का ध्यान पूरी तरह पुर्तगाल की यात्रा पर केंद्रित है। उज्बेकिस्तान पर जीत के साथ रॉबर्टो मार्टिनेज़ की टीम चार अंकों पर पहुँच गई है और अब कोलंबिया के खिलाफ अंतिम ग्रुप K मैच से पहले मजबूत स्थिति में है। अगर पुर्तगाल जीतता है, तो वह ग्रुप में शीर्ष स्थान हासिल करेगा और नॉकआउट चरण में बड़ी गति के साथ प्रवेश करेगा।

जिस “अंधकारमय सप्ताह” का जिक्र रोनाल्डो ने किया, उसके बाद यह स्पष्ट था कि उन्हें मेसी, एमबाप्पे या किसी अन्य प्रतिद्वंद्वी के बारे में नहीं, बल्कि पुर्तगाल की प्रतिक्रिया और अपने प्रदर्शन के बारे में बात करना अधिक पसंद था — यह याद दिलाने के लिए कि वे अब भी विश्व फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर फर्क पैदा करने में सक्षम हैं।