क्रोएशिया ने मंगलवार को फीफा विश्व कप में पनामा को 1-0 से हराते हुए अपनी नॉकआउट उम्मीदों को जीवित रखा। यह जीत दूसरे हाफ में अंते बुदिमिर के गोल की बदौलत आई।

बुदिमिर ने 54वें मिनट में गोल किया, जब वह मैदान पर आने के केवल चार मिनट बाद ही स्कोर शीट में अपना नाम दर्ज कराने में सफल रहे। योसिप स्तानिशिच ने बॉक्स में एक शानदार कर्लिंग क्रॉस भेजा, जिसे बुदिमिर ने सही समय पर पोजिशन लेकर खाली पोस्ट में डाल दिया।

यह जीत क्रोएशिया को ग्रुप एल में अपने अंतिम मुकाबले से पहले नॉकआउट चरण की दौड़ में बनाए रखती है, जहां उनका सामना शनिवार को घाना से होगा। दूसरी ओर, पनामा टूर्नामेंट से बाहर हो गया है और अपने दो विश्व कप अभियानों में अब तक एक भी अंक हासिल नहीं कर पाया है।

बीएमओ फील्ड पर पहले हाफ में खेल काफी शांत रहा, लेकिन ब्रेक के बाद क्रोएशिया ने आक्रामक रुख अपनाया और बुदिमिर के गोल से बढ़त हासिल की।

2018 के उपविजेता क्रोएशिया ने कुछ ही मिनटों बाद अपनी बढ़त दोगुनी करने का मौका भी बनाया। अनुभवी मिडफील्डर लुका मोड्रिच, जो क्रोएशिया के लिए अपना 200वां मैच खेल रहे थे, ने एक शानदार काउंटर पास के जरिए मार्को पासालिच को गेंद दी। हालांकि, पनामा के गोलकीपर ऑरलैंडो मोसक्वेरा ने पासालिच को गोल करने से रोकने के लिए बेहतरीन बचाव किया।

पनामा ने बराबरी के लिए कड़ा संघर्ष किया और 67वें मिनट में सबसे करीब पहुंचा। क्रोएशिया के गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच ने लगातार तीन शानदार सेव करते हुए अपनी टीम को बढ़त बनाए रखने में मदद की, जिनमें से एक सेव में उन्होंने गेंद को उंगलियों के सहारे क्रॉसबार के ऊपर धकेल दिया।

ग्रुप एल से क्वालीफिकेशन की लड़ाई अब अंतिम दौर के मुकाबलों तक पहुंच गई है। इंग्लैंड और घाना चार-चार अंकों के साथ बराबरी पर हैं, जबकि क्रोएशिया तीन अंकों पर है।

शनिवार को इंग्लैंड का सामना ईस्ट रदरफोर्ड में पनामा से होगा, जबकि क्रोएशिया फिलाडेल्फिया में घाना से भिड़ेगा। इन मुकाबलों से नॉकआउट चरण में जगह तय होगी।