Pada akhirnya, tibalah saatnya membahas Grup L di Piala Dunia 2026, tempat tim nasional Inggris berada di bawah asuhan Thomas Tuchel, yang berharap dapat membawa mereka melaju ke babak gugur dengan aman sambil menghemat energi untuk tantangan berikutnya.

Laga pembuka melawan Kroasia, finalis Piala Dunia 2018, akan menjadi penentu atmosfer grup ini. Dalam ulangan semifinal yang tak terlupakan delapan tahun lalu, The Three Lions tentu ingin hasil yang berbeda. Jika mereka mampu mengulang kemenangan 6-1 atas Panama dari fase grup edisi Rusia, mereka pasti akan sangat puas.

Tim Panama kali ini tampak lebih tangguh dibanding pendahulunya, sementara Ghana justru tidak sekuat ketika pada 2010 mereka hampir mencapai semifinal sebelum digagalkan oleh tangan Luis Suarez. Menjadi juara Grup L memiliki keuntungan tersendiri, karena tim peringkat kedua kemungkinan besar akan bertemu Spanyol – favorit turnamen – di babak 16 besar.

(semua waktu dalam BST)

Sudah 60 tahun berlalu sejak Inggris meraih satu-satunya gelar Piala Dunia – sebuah pencapaian yang semakin kehilangan relevansi seiring berjalannya waktu, mengingat mereka yang menyaksikannya kini telah berusia lanjut, dan tahun 1966 kini lebih dekat ke tenggelamnya Titanic daripada ke masa kini.

Yang lebih relevan adalah catatan Inggris dalam dua edisi terakhir Piala Dunia: satu kekalahan di semifinal dan satu di perempat final, ditambah dua kali menjadi finalis Euro. Thomas Tuchel kini mendapat tugas menyelesaikan pekerjaan yang telah dimulai oleh Gareth Southgate. Bisakah seorang Jerman mengakhiri enam dekade penderitaan sepak bola Inggris?

Dengan Harry Kane – penyerang paling produktif di Eropa selama 12 bulan terakhir – serta kualitas di seluruh lini, Inggris punya senjata ampuh. Namun, meski mencatat rekor kualifikasi sempurna dengan delapan kemenangan tanpa kebobolan, masih ada keraguan apakah The Three Lions berada di level yang sama dengan tim-tim top seperti Spanyol dan Prancis, dan apakah mereka bisa bertahan di panasnya Amerika Utara. Waktu yang akan menjawab.

Skuad:

Kiper: Jordan Pickford (Everton), Dean Henderson (Crystal Palace), James Trafford (Manchester City)

Pemain bertahan: Reece James (Chelsea), Tino Livramento (Newcastle United), John Stones (Manchester City), Marc Guehi (Manchester City), Ezri Konsa (Aston Villa), Dan Burn (Newcastle), Jarell Quansah (Bayer Leverkusen), Djed Spence (Tottenham Hotspur), Nico O’Reilly (Manchester City)

Gelandang: Elliot Anderson (Nottingham Forest), Jordan Henderson (Brentford), Declan Rice (Arsenal), Kobbie Mainoo (Manchester United), Eberechi Eze (Arsenal), Jude Bellingham (Real Madrid), Morgan Rogers (Aston Villa)

Penyerang: Bukayo Saka (Arsenal), Noni Madueke (Arsenal), Anthony Gordon (Newcastle), Marcus Rashford (Barcelona), Harry Kane (Bayern Munich), Ollie Watkins (Aston Villa), Ivan Toney (Al Ahli)

Pelatih: Thomas Tuchel

Pemain bintang – Harry Kane, Bayern Munich: Dalam performa terbaiknya di usia 32 tahun, Kane tengah bersaing untuk Ballon d’Or setelah mencetak 61 gol di semua kompetisi dan membawa Bayern meraih gelar ganda domestik. Ketajamannya dan kemampuan bermain lebih dalam menjadikannya pusat permainan Inggris.

Bintang muda – Nico O’Reilly, Manchester City: Setelah musim gemilang di level klub, O’Reilly dinobatkan sebagai pemain terbaik musim ini oleh penggemar City dengan sembilan gol dan enam assist dari posisi bek kiri. Pemain berteknik tinggi ini berpeluang menjadi starter di posisi bek sayap, namun juga bisa dimainkan di lini tengah.

Peringkat FIFA: 4

Peluang juara Piala Dunia: 15/2

Skuad Kroasia masih diperkuat para veteran seperti Ivan Perisic, Mateo Kovacic, Andrej Kramaric, Dominik Livakovic, dan tentu saja kapten berusia 40 tahun, Luka Modric.

Finalis 2018 dan semifinalis 2022 merupakan pencapaian luar biasa bagi generasi emas ini. Namun, apakah mereka masih punya tenaga untuk melangkah jauh? Mungkin tidak, tetapi masih ada pemain muda seperti Josko Gvardiol dan Luka Vuskovic yang memberi keseimbangan pengalaman dan semangat baru.

Mereka tampil tanpa kekalahan di kualifikasi dengan tujuh kemenangan dan satu hasil imbang. Pelatih Zlatko Dalic yakin timnya mampu membuat kejutan di Amerika Utara. Namun, kekalahan di laga pembuka melawan Inggris akan menambah tekanan, apalagi Panama dan Ghana bukan lawan yang bisa diremehkan. Kroasia diprediksi akan lolos ke babak gugur, tetapi seberapa jauh mereka bisa melangkah masih menjadi tanda tanya.

Skuad:

Kiper: Dominik Livakovic (Dinamo Zagreb), Dominik Kotarski (FC Copenhagen), Ivor Pandur (Hull)

Pemain bertahan: Josko Gvardiol (Manchester City), Duje Caleta-Car (Real Sociedad), Josip Sutalo (Ajax), Josip Stanisic (Bayern Munich), Marin Pongracic (Fiorentina), Martin Erlic (Midtjylland), Luka Vuskovic (Hamburg)

Gelandang: Luka Modric (AC Milan), Mateo Kovacic (Manchester City), Mario Pasalic (Atalanta), Nikola Vlasic (Torino), Luka Sucic (Real Sociedad), Martin Baturina (Como), Kristijan Jakic (Augsburg), Petar Sucic (Inter), Nikola Moro (Bologna), Toni Fruk (Rijeka)

Penyerang: Ivan Perisic (PSV), Andrej Kramaric (Hoffenheim), Ante Budimir (Osasuna), Marco Pasalic (Orlando City), Petar Musa (Dallas), Igor Matanovic (Freiburg)

Pelatih: Zlatko Dalic

Pemain bintang – Luka Modric, AC Milan: Di usia 40 tahun, Modric masih tampil luar biasa, kini bermain untuk AC Milan setelah masa gemilang di Real Madrid dan Tottenham. Ia datang ke Piala Dunia kelima setelah meraih Bola Emas pada 2018 dan membawa Kroasia ke semifinal empat tahun lalu.

Bintang muda – Luka Vuskovic, Hamburg: Bek tengah berusia 19 tahun ini tampil luar biasa saat dipinjamkan ke Hamburg, masuk dalam Tim Terbaik Bundesliga, dan menarik minat dari Barcelona serta Bayern. Kuat secara fisik, unggul di udara, dan cerdas membaca permainan, ia juga mencetak enam gol untuk Hamburg dan satu untuk Kroasia melawan Kolombia.

Peringkat FIFA: 11

Peluang juara Piala Dunia: 80/1

Bayangan tragedi 2010 masih menghantui Ghana. Saat itu, mereka nyaris menjadi tim Afrika pertama yang mencapai semifinal sebelum Luis Suarez menyelamatkan bola dengan tangannya di garis gawang. Asamoah Gyan gagal mengeksekusi penalti, dan Uruguay menang adu penalti.

Sejak saat itu, Ghana mencatat hasil biasa saja – tersingkir di fase grup Piala Dunia 2014 dan 2022, serta gagal lolos pada 2018. Mereka tampil baik di kualifikasi kali ini dengan delapan kemenangan dan satu hasil imbang dari sepuluh laga, namun performa buruk di Piala Afrika membuat kepercayaan diri publik menurun.

Pelatih veteran Carlos Queiroz memiliki sejumlah pemain menyerang berbakat seperti Antoine Semenyo dari Manchester City, Inaki Williams, Kamaldeen Sulemana, dan kapten Jordan Ayew. Namun, pertahanan mereka lemah dan kedalaman skuad terbatas. Peluang mereka sangat bergantung pada hasil laga pembuka melawan Panama di Toronto.

Skuad:

Kiper: Benjamin Asare (Accra Hearts of Oak), Lawrence Ati-Zigi (St. Gallen), Joseph Anang (St. Patrick’s Athletic)

Pemain bertahan: Baba Abdul Rahman (PAOK), Gideon Mensah (Auxerre), Marvin Senaya (Auxerre), Alidu Seidu (Rennes), Abdul Mumin (Rayo Vallecano), Jerome Opoku (Istanbul Basaksehir), Jonas Adjetey (Wolfsburg), Kojo Oppong Peprah (Nice), Derrick Luckassen (Pafos), Elisha Owusu (Auxerre)

Gelandang: Thomas Partey (Villarreal), Kwasi Sibo (Real Oviedo), Augustine Boakye (Saint-Etienne), Caleb Yirenkyi (FC Nordsjaelland), Abdul Fatawu (Leicester)

Penyerang: Kamaldeen Sulemana (Atlanta), Christopher Bonsu Baah (Al Qadsiah), Ernest Nuamah (Lyon), Antoine Semenyo (Manchester City), Brandon Thomas-Asante (Coventry), Prince Kwabena Adu (Viktoria Plzen), Inaki Williams (Athletic Bilbao), Jordan Ayew (Leicester)

Pelatih: Carlos Queiroz

Pemain bintang – Antoine Semenyo, Manchester City: Setelah tampil impresif bersama Bournemouth dan menjadi penentu kemenangan di final Piala FA bersama City, Semenyo diharapkan bisa menjadi penggerak serangan Ghana. Kekuatan, kecepatan, dan naluri mencetak golnya akan sangat penting.

Bintang muda – Caleb Yirenkyi, Nordsjaelland: Gelandang 20 tahun ini sudah memiliki 11 caps dan mencetak gol internasional perdananya melawan Wales. Lulusan akademi Right to Dream ini menjadi andalan di lini tengah klub Denmark dan kini menarik minat dari Porto.

Peringkat FIFA: 73

Peluang juara Piala Dunia: 500/1

Panama tampil di Piala Dunia untuk kedua kalinya, bertekad memperbaiki hasil buruk 2018 ketika mereka kebobolan 11 gol dan hanya mencetak dua. Mereka kini lebih berpengalaman dan punya hasil impresif, termasuk menembus final Piala Emas 2023 dan menjadi runner-up Nations League 2023.

Pelatih Thomas Christiansen telah membentuk tim yang sulit dikalahkan, dan peringkat dunia ke-33 membuktikan mereka bukan tim lemah. Kemenangan atas Ghana dan peluang lolos ke babak gugur adalah target realistis.

Skuad:

Kiper: Orlando Mosquera (Al-Fayha), Luis Mejia (Nacional), Cesar Samudio (Marathon)

Pemain bertahan: Cesar Blackman (Slovan Bratislava), Jorge Gutierrez (Deportivo La Guaira), Amir Murillo (Besiktas), Fidel Escobar (Saprissa), Andres Andrade (LASK), Edgardo Farina (Pari Nizhny Novgorod), Jose Cordoba (Norwich), Eric Davis (Plaza Amador), Jiovany Ramos (Puerto Cabello), Roderick Miller (Turan Tovuz)

Gelandang: Anibal Godoy (San Diego), Adalberto Carrasquilla (UNAM), Carlos Harvey (Minnesota United), Cristian Martinez (Ironi Kiryat Shmona), Jose Luis Rodriguez (Juarez), Cesar Yanis (Cobresal), Yoel Barcenas (Mazatlan), Alberto Quintero (Plaza Amador), Azarias Londono (Universidad Catolica)

Penyerang: Ismael Diaz (Leon), Cecilio Waterman (Universidad de Concepcion), Jose Fajardo (Universidad Catolica), Tomas Rodriguez (Saprissa)

Pelatih: Thomas Christiansen

Pemain bintang – Anibal Godoy, San Diego FC: Kapten Panama dengan hampir 160 penampilan internasional ini tetap menjadi sosok penting di lini tengah di usia 36 tahun. Kepemimpinannya akan sangat dibutuhkan jika Los Canaleros ingin memperbaiki hasil 2018.

Bintang muda – Jose Cordoba, Norwich City: Meski Panama didominasi pemain berpengalaman, Cordoba yang baru berusia 25 tahun tampil menonjol bersama Norwich di Championship dan dianggap pilar pertahanan yang kokoh. Performanya di Piala Dunia bisa menarik perhatian klub-klub Premier League.

Peringkat FIFA: 33

Peluang juara Piala Dunia: 1500/1

Laga pembuka antara Inggris dan Kroasia akan menentukan peta persaingan grup ini. Hasil imbang bisa membuka peluang perebutan selisih gol untuk posisi puncak, namun Inggris sedikit lebih diunggulkan untuk menjadi juara grup, diikuti Kroasia di posisi kedua. Sementara itu, duel Ghana melawan Panama diprediksi berakhir imbang, yang membuat keduanya gagal lolos sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik.