Mantan penyerang Manchester United, Anthony Elanga, mengungkapkan pengalamannya bermain bersama ikon klub, Cristiano Ronaldo. Pemain asal Swedia itu meniti karier dari akademi di Old Trafford hingga menembus tim utama di bawah asuhan mantan manajer Ole Gunnar Solskjaer.
Elanga menjadi bagian dari skuad utama ketika Ronaldo kembali secara sensasional ke Theatre of Dreams pada musim panas 2021. Ia bermain bersama peraih lima Ballon d’Or tersebut sebanyak 25 kali dan sempat berkolaborasi dalam mencetak satu gol.
Kemitraan mereka berakhir pada Desember 2022, ketika Ronaldo berpisah dengan Setan Merah dalam situasi yang kurang baik setelah berselisih dengan pelatih Erik ten Hag. Pelatih asal Belanda itu kemudian juga menilai Elanga sudah tidak masuk dalam rencana tim pada musim panas berikutnya, hingga akhirnya sang pemain dijual ke Nottingham Forest.
Setelah menjalani periode yang cukup baik di City Ground, Elanga kemudian bergabung dengan Newcastle United pada musim panas lalu. Saat ini, pemain berusia 24 tahun itu tengah tampil di Piala Dunia FIFA 2026, di mana ia berpotensi menghadapi Ronaldo untuk pertama kalinya dalam kariernya. Dalam wawancara bersama Sweden Herald, Elanga membahas berbagai hal, termasuk pengalamannya bermain bersama bintang asal Portugal tersebut.
Saat ditanya siapa yang lebih ia pilih antara Ronaldo dan rival abadinya, Lionel Messi, Elanga memberikan jawaban diplomatis. Ia berkata: “Kamu harus menikmatinya. Saya tidak bisa memilih antara Ronaldo atau Messi.”
Elanga menambahkan bahwa tampil di ajang yang sama dengan dua legenda tersebut merupakan pengalaman luar biasa. Ia mengatakan: “Luar biasa. Saya bisa belajar banyak dari mereka, terutama Ronaldo, yang pernah bermain bersama saya di Manchester United. Saya belajar banyak darinya, baik di dalam maupun di luar lapangan. Merupakan kehormatan besar bisa bermain bersamanya. Saya hanya berharap dia terus seperti itu.”
Elanga juga mengungkapkan hal-hal yang ia pelajari dari Ronaldo selama mereka satu tim di Old Trafford. Ia menjelaskan: “Bagaimana dia berperilaku setelah latihan, bagaimana dia menangani pemulihan tubuhnya. Banyak hal yang bisa dipelajari.”
Lulusan akademi United itu, meski begitu, tidak yakin apakah dirinya akan bermain hingga usia 41 tahun seperti Ronaldo. Ia mengatakan: “Kita lihat saja nanti. Saya baru berusia 24 tahun sekarang. Tidak ada yang tahu. Saat saya berusia 33? Kita lihat saja nanti.”
Ronaldo sendiri tampil cukup tenang pada laga pembuka Piala Dunia FIFA 2026, saat Portugal bermain imbang 1-1 melawan Kongo. Namun, pemain berusia 41 tahun itu kembali menunjukkan ketajamannya di laga kedua fase grup melawan Uzbekistan, dengan mencetak dua gol yang membantu negaranya menang telak 5-0.
Dengan torehan tersebut, sang peraih lima Ballon d’Or menjadi pemain pertama yang mencetak gol di enam edisi Piala Dunia. Sementara itu, Elanga tampil dua kali sejauh turnamen ini berlangsung, semuanya sebagai pemain pengganti.
Setelah masuk di menit-menit akhir dalam kemenangan 5-1 atas Tunisia, Elanga mendapat kesempatan bermain lebih lama melawan Belanda. Ia sempat mencetak gol, namun hanya menjadi hiburan karena Swedia kalah 5-1.
Meski begitu, penampilannya mendapat pujian dari legenda Swedia sekaligus mantan striker United, Zlatan Ibrahimovic. Saat dimintai tanggapan oleh Sweden Herald, Elanga mengatakan: “Itu sangat berarti. Saya pernah bermain bersamanya di tim nasional. Ketika dia berbicara, kamu mendengarkan.”
Kemunculan Elanga di Old Trafford sempat menimbulkan harapan besar, meskipun ia gagal mempertahankan performa tersebut. Namun, para penggemar United akan selalu mengingat momen ketika ia masuk dari bangku cadangan dan mencetak gol penyeimbang dalam hasil imbang 1-1 melawan Atletico Madrid di babak 16 besar Liga Champions.
