अमेरिकी विंगर क्रिश्चियन पुलिसिक इस हफ्ते अपने साथियों के साथ प्रशिक्षण में दिखाई दिए हैं, जबकि उन्होंने पिंडली की चोट के कारण पिछले डेढ़ मैच को किनारे से देखा था।

आईरविन, कैलिफोर्निया -- “क्या मैं पहला सवाल अनुमान लगा सकता हूं?”

क्रिश्चियन पुलिसिक मुस्कुराते हुए मीडिया से बात करते हैं, पिछले दो हफ्तों की चुनौतियों के बावजूद उनका मूड अच्छा दिखता है। जैसा उन्होंने अनुमान लगाया था, सबका ध्यान उन्हीं मुश्किलों पर था। और इस तरह पुलिसिक की प्रेस कॉन्फ्रेंस उसी सवाल से शुरू होती है, जिसके लिए वह तैयार थे।

“आप कैसा महसूस कर रहे हैं?”

शारीरिक रूप से? अच्छा, उन्होंने कहा। मानसिक रूप से? उससे भी बेहतर। विश्व कप के शुरुआती मैच में सीमित खेलने और दूसरे मैच से पूरी तरह बाहर रहने के बावजूद, यू.एस. पुरुष राष्ट्रीय टीम (यूएसएमएनटी) के यह स्टार खिलाड़ी पूरी तरह मुस्कुराते नजर आए। पिछले डेढ़ सप्ताह निराशाजनक हो सकता था, लेकिन पुलिसिक स्पष्ट रूप से शांत और सकारात्मक दिखे।

ऐसा क्यों न हो? यूएसएमएनटी पहले ही नॉकआउट चरण में पहुंच चुकी है, पैराग्वे और ऑस्ट्रेलिया पर जीत दर्ज करते हुए, भले ही पुलिसिक ने केवल 45 मिनट ही खेले हों। उन 45 मिनटों में उनका प्रदर्शन शानदार था, लेकिन पिंडली की चोट ने उन्हें आगे खेलने से रोक दिया।

फिर भी, ऑस्ट्रेलिया पर जीत के बाद पुलिसिक ही चर्चा का केंद्र बने। सिएटल की भीड़ उनके आसपास गीत गा रही थी, और पुलिसिक वार्म-अप टॉप में ही ‘कंट्री रोड्स’ की धुन में शामिल हो गए, चेहरे पर पूरी मुस्कान के साथ। मैदान पर न उतर पाने का मलाल उस पल कहीं नहीं दिखा। उस क्षण, उन्होंने केवल खुशी महसूस की।

“विश्व कप बहुत खास होता है,” उन्होंने कहा। “पहले दो मैच जीतकर अगले दौर में पहुंचना – यह टीम के साथ एक मजेदार पल था। वे एक ऐसा गाना बजाते हैं जिसे हम सब जानते हैं, और उस पल को शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता। यह आपको रोमांचित कर देता है। चाहे मैं खेल रहा हूं या नहीं, इस टीम का हिस्सा बनना ही अद्भुत है।”

उन्होंने आगे कहा, “ईमानदारी से कहूं तो यह जीवन का सबसे अच्छा अनुभव है, और मैं इसे पूरी तरह जी रहा हूं।”

अगर वे खेल पाते तो उन्हें और खुशी होती। तुर्की के खिलाफ गुरुवार के मुकाबले में उनके खेलने की संभावना है। यह जोखिम लेना उचित होगा या नहीं, यह यूएसएमएनटी के कोच मौरिसियो पोचेटीनो तय करेंगे, पर पुलिसिक ने स्पष्ट कर दिया कि अगर उन्हें बुलाया गया, तो वे तैयार हैं।

“मैं बेहद उत्साहित हूं,” उन्होंने कहा। “विश्व कप में खेलना, पिछला मैच मिस करना – स्वाभाविक है कि मैं टीम का हिस्सा बनना चाहता हूं। मैं मैदान पर उतरना चाहता हूं और अपनी टीम की हर संभव मदद करना चाहता हूं।”

ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ मैच से पहले भी वे यही भावना रखते थे, लेकिन समय पर तैयार नहीं हो सके।

पहली चोट

विश्व कप के उद्घाटन मैच में सब्सटीट्यूट किए जाने के बाद यह सामने आया कि पुलिसिक पहले से ही हल्की चोट से जूझ रहे थे। प्रशिक्षण के दौरान उनकी पिंडली पर एक किक लगी थी, जो मैच से पहले तक दर्द दे रही थी। किसी ने पूछा कि यह किसने किया?

“मैं नहीं बताऊंगा,” उन्होंने हंसते हुए जवाब दिया।

सामान्य रूप से, पुलिसिक पैराग्वे मैच से पहले ठीक महसूस कर रहे थे। हालांकि, जब पैराग्वे के एक डिफेंडर ने उसी जगह पर फिर किक मारी, तो दर्द बढ़ गया। उन्होंने पहले हाफ में खेल जारी रखा, पहले गोल की नींव रखी और दूसरे में असिस्ट दिया, लेकिन हाफटाइम के बाद उन्हें बाहर कर दिया गया।

“पहले हाफ के दौरान मुझे अच्छा लगा,” उन्होंने कहा, “फिर धीरे-धीरे दर्द महसूस होने लगा। मुझे लगता है कि एड्रेनालिन ने मुझे आगे खेलने में मदद की। यह एक गहरी चोट या मांसपेशी खिंचाव जैसा था।”

इसके बाद उन्होंने “संशोधित प्रशिक्षण” जारी रखा, जबकि पूरी अमेरिकी फुटबॉल बिरादरी ऑस्ट्रेलिया मैच से पहले यह सोचती रही कि वे खेलेंगे या नहीं। अंततः वे नहीं खेले, और यूएसएमएनटी 2-0 की जीत के साथ अगले दौर में पहुंच गई।

“यह भावनात्मक रूप से कठिन था,” उन्होंने स्वीकार किया, “लेकिन टीम का समर्थन करना सुखद था। मेरे साथी खिलाड़ियों ने इसे आसान बना दिया क्योंकि उन्होंने एक और शानदार जीत हासिल की। जब टीम जीतती है, तो सब कुछ आसान लगता है। समर्थन करना मजेदार रहा।”

सिएटल में मिली उस जीत ने तीसरे और आखिरी ग्रुप मैच का दबाव हटा दिया, लेकिन पुलिसिक की वापसी की प्रेरणा को कम नहीं किया।

‘मैं हर दिन मेहनत कर रहा हूं’

पुलिसिक ने स्पष्ट किया कि उनकी हालिया अनुपस्थिति किसी आराम का संकेत नहीं थी। उन्होंने कहा कि पिछले दो हफ्तों में वे लगातार फिटनेस पर काम कर रहे हैं।

“दो हफ्तों का ब्रेक सुनने में लंबा लगता है,” उन्होंने कहा। “लेकिन मैंने छुट्टी नहीं ली, मैं हर दिन काम कर रहा हूं।”

उन्होंने आगे कहा, “मैं अच्छा महसूस कर रहा हूं। पिछले कुछ दिनों से टीम के साथ जुड़ा हूं। सकारात्मक हूं, और उम्मीद है कि कल मैच में हिस्सा ले पाऊंगा।”

आम धारणा यही कहेगी कि पोचेटीनो अपने सर्वश्रेष्ठ फॉरवर्ड को ऐसे मैच में जोखिम में नहीं डालेंगे। अमेरिका और तुर्की दोनों के पास खोने को कुछ नहीं है। जोखिम लाभ से अधिक प्रतीत होता है।

फिर भी, पुलिसिक को कुछ समय के लिए मैदान पर उतारने का एक कारण हो सकता है – नॉकआउट चरण से पहले मैच की लय वापस पाने के लिए। यह होगा या नहीं, यह पोचेटीनो पर निर्भर है, लेकिन पुलिसिक का कहना है कि वे अगले अवसर के लिए पूरी तरह तैयार हैं।

उन्होंने कहा, “इतने समय में लय नहीं खोई जाती। मैं हर दिन गेंद को छू रहा हूं। मैंने कई प्रशिक्षण सत्र किए हैं। मैं तैयार महसूस कर रहा हूं।”

पिछले कुछ हफ्तों में उनके कई साथियों से उनकी स्थिति के बारे में पूछा गया। हालांकि वे चिकित्सकीय टिप्पणी नहीं कर सकते थे, लेकिन सभी ने कहा कि पुलिसिक का मनोबल ऊंचा है, और वे खुद भी इससे सहमत हैं।

‘यह एक अनोखा रिश्ता है’

यूएसएमएनटी कैंप में माहौल शानदार है। यही कारण था कि ऑस्ट्रेलिया मैच के बाद पुलिसिक मुस्कुराते नजर आए। उन्होंने कहा कि टीम को जीतते हुए देखना और उनके साथ जश्न मनाना बेहद आनंददायक था।

उन्होंने कहा, “मुझे साइडलाइन पर रहना पसंद आया, टीम के साथ रहना अच्छा लगा। मैं वहां रहना चाहता था, उस विश्व कप माहौल को जीना चाहता था। मैं इस बात पर गर्व महसूस कर रहा हूं कि खिलाड़ियों ने स्थिति को कैसे संभाला। मुझे उन पर भरोसा था और उन्होंने वैसा ही किया। यह एक शानदार टीम है, और इस अनुभव का हिस्सा बनना सुखद है।”

उन्होंने आगे कहा कि यह विश्व कप कुछ अलग है। टूर्नामेंट के विस्तारित प्रारूप के कारण अब मैचों के बीच अधिक समय मिलता है, जिससे खिलाड़ियों को साथियों, परिवार और कोच पोचेटीनो के साथ अधिक समय बिताने का अवसर मिलता है।

“मुझे लगता है कि वह (पोचेटीनो) अमेरिकी संस्कृति को समझने लगे हैं,” पुलिसिक ने कहा। “कभी-कभी मीटिंग में कोई अमेरिकी स्लैंग बोल देता है, तो वह पूछते हैं, ‘यह क्या मतलब है?’ और मुझे यह बहुत मजेदार लगता है।”

“वह अब पूरी तरह इस माहौल में घुलमिल गए हैं। कल मैं उनके ऑफिस गया तो उन्होंने कंट्री म्यूजिक सुना हुआ था। यह मजेदार है, लेकिन वह अपनी अर्जेंटीनी संस्कृति भी साथ लाते हैं। स्टाफ हमें वहां की चीजें दिखाता है। यह टीम में एक अनोखा बंधन बनाता है।”

‘हम कर सकते हैं’

जीत हमेशा मनोबल ऊंचा रखती है।

यूएसएमएनटी के लिए विश्व कप की शुरुआत लगभग परफेक्ट रही है, भले ही टूर्नामेंट उनके सबसे बड़े सितारे पुलिसिक के लिए थोड़ा चुनौतीपूर्ण रहा हो। पुलिसिक कहते हैं कि वे इससे संतुष्ट हैं, क्योंकि असली परीक्षा अब शुरू होगी – गुरुवार को तुर्की के खिलाफ ग्रुप चरण के आखिरी मुकाबले से। समग्र रूप से यह मैच ज्यादा बदलाव नहीं लाएगा, लेकिन टीम के भीतर यह लय और आत्मविश्वास बनाए रखने के लिए अहम है।

उन्होंने कहा, “जब आप पिछला मैच जीतते हैं, तो अगला खेलने में एक अतिरिक्त ऊर्जा और आत्मविश्वास आता है। यह जीतने की मानसिकता बनी रहती है। नॉकआउट राउंड में जाने से पहले जीत मिलना अच्छा लगता है, इसलिए हम पूरी ताकत लगाएंगे।”

“यह एक शानदार मौका है। हमें जरूरी नहीं कि जीत की आवश्यकता हो, लेकिन यह विश्व कप है, और हम सब अपना सर्वश्रेष्ठ देना चाहते हैं।”

अगर ऐसा हुआ, तो विश्वास और बढ़ेगा। पोचेटीनो और यूएसएमएनटी पहले ही दुनिया को “क्यों नहीं?” सोचने पर मजबूर कर चुके हैं, और एक और जीत इस विश्वास को और मजबूत करेगी। चाहे गुरुवार को मैदान पर कोई भी खेले, उनका लक्ष्य यही है – इस विश्वास को बढ़ाते रहना।

“मैं हमेशा मानता हूं कि कुछ भी असंभव नहीं है,” पुलिसिक ने कहा। “मुझे नहीं लगता कि विश्व कप में आगे बढ़ने के लिए किसी चमत्कार की जरूरत है। हमारे पास एक शानदार टीम है। हम कर सकते हैं। परिस्थितियां अनुकूल रहनी चाहिए, जैसे हर टीम के लिए होती हैं। और मैं हमेशा मानता हूं कि विश्वास करना न करने से बेहतर है।”

अब और सवालों के जवाब देने का समय करीब है, और पुलिसिक मानसिक और शारीरिक रूप से तैयार हैं, अपनी भूमिका निभाने के लिए।