विस्तारित फीफा विश्व कप 2026 के ग्रुप चरण के अंतिम दौर में प्रवेश करते ही अब सबकी निगाहें टूर्नामेंट की सबसे दिलचस्प प्रतिस्पर्धाओं में से एक पर टिकी हैं — तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमों के बीच राउंड ऑफ 32 में जगह बनाने की दौड़ पर।

विश्व कप के इतिहास में पहली बार, 48 टीमों को 12 समूहों में विभाजित किया गया है, प्रत्येक समूह में चार टीमें हैं। हर समूह की शीर्ष दो टीमें स्वतः नॉकआउट चरण के लिए क्वालीफाई करेंगी, लेकिन वे अकेली नहीं होंगी। सभी 12 समूहों में से सर्वश्रेष्ठ आठ तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमें भी आगे बढ़ेंगी, जिससे कुल 32 टीमों का नॉकआउट ब्रैकेट पूरा होगा।

इसका अर्थ है कि 24 टीमें अपने समूह में शीर्ष दो में रहकर सीधे क्वालीफाई करेंगी, जबकि अन्य आठ टीमें तीसरे स्थान की रैंकिंग तालिका के माध्यम से अपनी जगह सुनिश्चित करेंगी। शेष चार तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमें, साथ ही 12 निचले स्थान की टीमें, टूर्नामेंट से बाहर हो जाएंगी।

नॉकआउट स्थानों की दौड़ अब और रोमांचक हो गई है। बुधवार के मैचों के बाद तक, कुल 13 टीमें पहले ही राउंड ऑफ 32 में अपनी जगह पक्की कर चुकी थीं।

अब तक पुष्टि किए गए समूह विजेताओं में मेक्सिको (ग्रुप ए), स्विट्ज़रलैंड (ग्रुप बी), ब्राज़ील (ग्रुप सी), संयुक्त राज्य अमेरिका (ग्रुप डी), जर्मनी (ग्रुप ई) और अर्जेंटीना (ग्रुप जे) शामिल हैं।

फ्रांस, नॉर्वे, कनाडा, मोरक्को, कोलंबिया, बोस्निया और हर्जेगोविना तथा दक्षिण अफ्रीका ने भी अगले दौर में अपनी जगह सुनिश्चित कर ली है।

दूसरी ओर, चेक गणराज्य, हैती, तुर्की, ट्यूनीशिया, जॉर्डन, कतर और पनामा अंतिम ग्रुप मैचों से पहले ही बाहर हो चुके हैं।

13 टीमें अपने स्थान पक्के कर चुकी हैं और सात टीमें बाहर हो चुकी हैं, जिससे अब 28 टीमें शेष 19 नॉकआउट स्थानों के लिए संघर्ष कर रही हैं।

सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमों की रैंकिंग कैसे तय होगी?

जब सभी ग्रुप चरण के मैच पूरे हो जाएंगे, तो फीफा उन 12 टीमों के प्रदर्शन की तुलना करेगा जो अपने-अपने समूहों में तीसरे स्थान पर रहीं।

रैंकिंग के मानदंड निम्नलिखित क्रम में लागू किए जाएंगे:

• 1. सभी ग्रुप मैचों में अर्जित सबसे अधिक अंक।
• 2. सभी ग्रुप मैचों में श्रेष्ठ गोल अंतर।
• 3. सभी ग्रुप मैचों में किए गए सबसे अधिक गोल।
• 4. टीम के आचरण की रैंकिंग, जो खिलाड़ियों और अधिकारियों द्वारा प्राप्त पीले और लाल कार्डों के आधार पर तय होगी।
• 5. नवीनतम फीफा विश्व रैंकिंग में उच्चतम स्थान।

इस रैंकिंग में शीर्ष आठ टीमें राउंड ऑफ 32 में प्रवेश करेंगी, जबकि बाकी चार तीसरे स्थान की टीमें टूर्नामेंट से बाहर हो जाएंगी।

अब भी कई अहम मुकाबले बाकी हैं

नॉकआउट तस्वीर पूरी तरह साफ होने से पहले कई निर्णायक मुकाबले खेले जाने बाकी हैं। ऑस्ट्रेलिया और पराग्वे के बीच एक वर्चुअल नॉकआउट मुकाबला होगा, जबकि जापान बनाम स्वीडन और ऑस्ट्रिया बनाम अल्जीरिया के विजेता अगले दौर में पहुंचेंगे। केप वर्डे सऊदी अरब पर जीत दर्ज कर इतिहास बना सकता है, जबकि कोलंबिया और पुर्तगाल ग्रुप के शीर्ष स्थान के लिए आमने-सामने होंगे।

रविवार सुबह (भारतीय समयानुसार) तक नॉकआउट चरण में पहुंचने वाली सभी 32 टीमों के नाम स्पष्ट हो जाएंगे।