Winger tim nasional Amerika Serikat, Christian Pulisic, telah kembali berlatih bersama rekan-rekannya pekan ini setelah harus menepi selama satu setengah pertandingan terakhir akibat cedera betis.
IRVINE, California -- "Boleh saya tebak pertanyaan pertama?"
Pulisic tersenyum kepada para jurnalis yang berkumpul di Irvine, tampak bersemangat meskipun baru melalui dua minggu yang sulit. Seperti yang ia duga, semua orang ingin membicarakan cederanya. Maka, sesi media dimulai dengan pertanyaan yang sudah ia antisipasi.
"Bagaimana perasaanmu?"
Secara fisik? Baik, katanya. Secara mental? Lebih baik lagi. Meski cedera membatasi perannya di laga pembuka Piala Dunia dan membuatnya absen di laga kedua, sang bintang tim nasional pria Amerika Serikat tetap tersenyum. Sepuluh hari terakhir yang seharusnya membuat frustrasi justru dijalani dengan ketenangan.
Bagaimana tidak? Tim AS sudah memastikan tempat di fase gugur, setelah mengalahkan Paraguay dan Australia meskipun Pulisic hanya bermain selama 45 menit. Dalam waktu singkat itu, ia tampil memukau, namun cedera betis yang kambuh membuatnya harus menepi lagi.
Namun setelah kemenangan atas Australia, momen paling berkesan justru datang dari Pulisic. Di tengah nyanyian para suporter di Seattle, ia ikut bernyanyi dengan senyum lebar mengenakan jaket pemanasan. Jika ia kecewa tidak bisa bermain, hal itu tidak terlihat sama sekali. Yang tampak hanyalah kebahagiaan.
"Piala Dunia itu sangat istimewa," ujarnya. "Menang dua kali di dua laga pertama dan memastikan lolos ke babak berikutnya — itu momen yang luar biasa bersama tim. Mereka memutar lagu yang semuanya tahu, dan rasanya... sulit dijelaskan. Bikin merinding. Sangat menyenangkan bisa berada di sini, menjadi bagian dari tim ini, entah saya bermain atau tidak.
"Sejujurnya, ini adalah pengalaman terbaik yang bisa dijalani siapa pun, dan saya benar-benar menikmatinya."
Tentu saja, ia akan lebih bahagia jika bisa bermain. Ada peluang ia tampil dalam laga Kamis melawan Turki. Apakah itu layak dipertaruhkan? Hanya pelatih Mauricio Pochettino yang bisa memutuskan, tetapi Pulisic memastikan dirinya siap jika dibutuhkan.
"Saya jelas bersemangat," katanya. "Bermain di Piala Dunia, apalagi setelah absen di laga terakhir, tentu saya ingin kembali membantu tim di lapangan dengan cara apa pun yang saya bisa."
Perasaan itu juga muncul jelang laga melawan Australia, hanya saja waktu pemulihannya belum cukup.
Cedera awal
Beberapa hari setelah Pulisic ditarik keluar dari laga pembuka Piala Dunia, terungkap bahwa ia sebenarnya sudah bermain dengan cedera ringan. Ia sempat menerima tendangan di betis saat latihan sebelum pertandingan. Ketika ditanya siapa yang melakukannya, ia menjawab sambil tertawa, "Saya tidak akan bilang."
Secara umum, Pulisic dalam kondisi baik menjelang laga melawan Paraguay. Namun, ketika seorang bek Paraguay menendang di tempat yang sama, rasa sakitnya kambuh. Ia tetap bermain selama babak pertama, menciptakan peluang gol pertama dan memberikan assist untuk gol kedua, sebelum akhirnya diganti saat jeda.
"Sepanjang babak pertama rasanya masih baik," katanya. "Lalu saya mulai merasakannya sedikit. Saya pikir adrenalin membantu saya bertahan. Sepertinya saya mengalami memar atau sedikit ketegangan otot, apa pun istilahnya."
Ia menghabiskan minggu berikutnya menjalani "latihan modifikasi" sementara para penggemar dan media berspekulasi apakah ia akan tampil melawan Australia. Pada akhirnya, ia tidak dimainkan, meskipun keputusan itu diambil di menit-menit terakhir. Ia hanya menjadi penonton dalam kemenangan 2-0 yang memastikan kelolosan AS.
"Emosi saya cukup berat menjelang laga itu," aku Pulisic. "Tapi mendukung tim dari luar lapangan jadi lebih mudah karena rekan-rekan bermain luar biasa. Mereka tampil hebat di babak kedua. Semuanya terasa ringan ketika tim sedang menang. Rasanya menyenangkan bisa mendukung mereka."
Kemenangan di Seattle itu memang membuat laga ketiga tidak lagi menentukan, tapi tidak mengurangi tekad Pulisic untuk segera kembali bermain.
'Saya berlatih setiap hari'
Pulisic menegaskan bahwa masa absennya bukan berarti beristirahat total. Ia mengaku terus bekerja keras untuk pulih selama dua minggu terakhir.
“Dua minggu libur terdengar gila,” katanya. “Saya tidak benar-benar libur; saya berlatih setiap hari.”
“Saya merasa baik,” tambahnya. “Saya sudah kembali berlatih bersama tim beberapa hari terakhir, jadi saya merasa positif dan semoga bisa berkontribusi besok.”
Secara logika, tampaknya kecil kemungkinan Pochettino akan mengambil risiko memainkan penyerang terbaiknya di laga yang tidak menentukan. Amerika Serikat sudah lolos, begitu juga Turki. Risiko tentu lebih besar daripada manfaatnya.
Namun, satu alasan bagi Pulisic untuk bermain adalah agar ia bisa mendapatkan kembali ritme permainan menjelang fase gugur. Lagi-lagi, keputusan ada di tangan Pochettino, tapi apa pun hasilnya, Pulisic mengatakan dirinya siap kapan pun dibutuhkan.
"Saya tidak merasa kehilangan ketajaman," ujarnya tentang masa pemulihan itu. "Saya tetap menyentuh bola setiap hari, menjalani beberapa sesi latihan. Saya merasa siap."
Selama beberapa minggu terakhir, banyak rekan setimnya ditanya soal kondisi Pulisic. Mereka tidak bisa menjelaskan secara medis, tapi semuanya mengatakan ia baik-baik saja — dan Pulisic pun mengonfirmasi hal itu.
'Ini ikatan yang unik'
Suasana di kamp AS memang tengah positif, seperti seharusnya. Itulah mengapa Pulisic tersenyum lebar usai laga melawan Australia. Ia menikmati cara rekan-rekannya menyelesaikan tugas dan lebih senang lagi bisa merayakannya bersama mereka.
"Saya senang berada di pinggir lapangan, bersama tim," katanya. "Saya ingin tetap dekat dengan mereka, merasakan atmosfer Piala Dunia. Saya sangat bangga dengan bagaimana mereka menangani situasi itu. Saya percaya pada mereka, dan mereka membuktikannya. Ini tim yang luar biasa, dan saya senang bisa menjadi bagian darinya."
Pulisic juga menyoroti suasana berbeda di Piala Dunia kali ini. Dengan format yang lebih besar, jeda antar laga lebih panjang, memberi waktu lebih banyak untuk berinteraksi dengan rekan setim, keluarga, dan pelatih Pochettino.
"Saya rasa dia banyak belajar tentang budaya Amerika," ujar Pulisic tentang pelatihnya. "Budaya Amerika itu unik. Kadang ada pemain yang bicara dalam rapat dengan bahasa gaul khas Amerika, dan dia kebingungan, itu lucu sekali.
"Sekarang dia bahkan mendengarkan musik country di kantornya. Lucu melihat itu, tapi dia juga membawa budaya Argentina-nya. Stafnya sering memperkenalkan kami pada hal-hal dari sana. Ini menciptakan ikatan yang sangat unik di dalam tim."
'Kami bisa melakukannya'
Kemenangan selalu membawa suasana positif.
Bagi tim AS, Piala Dunia sejauh ini berjalan sempurna, meski tidak sepenuhnya bagi Pulisic secara pribadi. Ia mengatakan hal itu tidak masalah, karena ujian yang lebih besar sudah menanti, dimulai dengan laga terakhir grup melawan Turki pada Kamis. Secara klasemen mungkin tidak berpengaruh banyak, tetapi bagi skuad AS, laga ini penting untuk menjaga momentum dan semangat.
"Kalau kamu menang di laga terakhir, kamu akan membawa perasaan positif itu ke pertandingan berikutnya," katanya. "Mentalitas menang itu penting. Kami ingin mempertahankannya menuju fase gugur. Kemenangan akan membuat kami lebih percaya diri, jadi kami akan berjuang untuk itu.
"Ini kesempatan luar biasa. Mungkin kami tidak butuh menang, tapi ini tetap laga Piala Dunia, dan kami semua ingin tampil maksimal."
Jika kemenangan kembali diraih, rasa percaya diri akan semakin tumbuh. Pochettino dan tim AS sudah membuat dunia bertanya, "Kenapa tidak?" — dan pertanyaan itu akan terdengar semakin keras jika mereka menang lagi. Siapa pun yang bermain nanti, tujuannya sama: menjaga keyakinan itu terus meningkat.
"Saya selalu percaya bahwa segalanya mungkin," ujar Pulisic. "Kami tidak butuh keajaiban untuk melangkah jauh di Piala Dunia. Kami punya tim yang bagus. Saya yakin kami bisa melakukannya. Tentu semuanya harus berjalan sesuai harapan, seperti halnya bagi tim lain. Tapi saya selalu yakin bahwa percaya itu lebih baik daripada tidak."
Pulisic kini siap secara fisik dan mental untuk kembali berkontribusi, menjawab tantangan berikutnya bersama tim nasional Amerika Serikat.
