Pada Februari 2020, Lionel Messi melakukan perjalanan bersama Barcelona FC untuk menghadapi Napoli pada leg pertama babak 16 besar Liga Champions UEFA. Pertandingan tersebut berakhir imbang 1-1, namun hasil itu bukanlah hal utama dalam kisah ini.

Yang menarik adalah bahwa kunjungan tersebut merupakan kali pertama Messi datang ke Napoli, yang disebut sebagai "Tanah Suci" bagi Iglesia Maradoniana — Gereja Maradona. Pada tahun 1998, tiga sahabat mendirikan gereja ini di Rosario, Argentina — kota kelahiran Messi — dengan tujuan mengekspresikan kecintaan mereka terhadap sepak bola atas nama sosok yang mereka anggap sebagai “dewa” sepak bola Argentina, Diego Maradona. Saat Messi berkunjung ke Napoli pada 2020, pemimpin sekte tersebut, Hernán Amez, menyebut Messi sebagai “harapan hidup” Gereja itu dan mengatakan bahwa satu-satunya hal yang masih kurang agar Messi sejajar dengan Maradona adalah “membawa rakyat Argentina turun ke jalan merayakan kebahagiaan kemenangan,” seperti yang dilakukan Maradona setelah kemenangan ikonik di Piala Dunia 1986.

Enam setengah tahun kemudian, Messi telah membawa Argentina meraih gelar juara Piala Dunia ketiganya (2022) — setelah yang pertama pada 1978 — memenangkan Copa América dua kali (2021, 2024), meraih dua dari total delapan penghargaan Ballon d'Or-nya (2021, 2023), serta memecahkan rekor gol terbanyak di Piala Dunia (22 Juni). Popularitasnya kini melampaui batas negaranya sendiri. Kota-kota dan negara di seluruh dunia mengenang perjalanan hidup dan kariernya melalui mural dan patung (seperti patung baja setinggi 26 meter dengan berat 70 ton yang baru-baru ini diresmikan di Cutral Co, Argentina).

Apakah Iglesia Maradoniana akan menuhankan Messi yang semakin sarat prestasi? Apakah para penggemar setianya akan membentuk organisasi serupa untuk “menyembah” sang idola? Hal itu tak akan mengejutkan, namun tampaknya Messi sendiri tidak akan menyetujui bentuk pemujaan seperti itu, bahkan hanya sebagai lelucon. Ia adalah seorang Katolik Roma yang taat, dan selalu mengaitkan keberhasilannya dengan keimanan.

“Bagi saya sangat jelas bahwa saya dilahirkan seperti ini karena Tuhan memilih saya,” kata Messi kepada Juan Pablo Varsky dalam podcast Argentina Clank pada tahun 2023.

“Itu adalah hadiah yang diberikan-Nya kepada saya. Saya berusaha memanfaatkannya sebaik mungkin, melakukan segala yang bisa dilakukan untuk mengeluarkan kemampuan maksimal. Kenyataannya, meskipun saya melakukan banyak hal, saya tidak melakukan apa pun untuk menjadi pemain seperti yang saya miliki sejak kecil,” tambahnya, sebagaimana dikutip dalam artikel Premier Christian News pada Juni 2025 yang banyak mengutip wawancara di podcast Clank tersebut.

Legenda sepak bola itu juga mengatakan kepada Varsky bahwa ia tentu saja berdoa sebelum bermain di Piala Dunia 2022, di mana Argentina menang 1-0 atas Prancis.

“Terlebih lagi pada saat itu... Saya tidak meminta kepada nenek saya atau Diego [Maradona], tetapi saya meminta kepada Tuhan, seperti biasanya,” ujar Messi. “Saya berterima kasih kepada-Nya setiap hari dalam hidup saya atas hal ini dan semua yang selalu diberikan-Nya kepada saya. Saya tidak bisa meminta apa pun lagi karena berkat-Nya saya memiliki segalanya,” jelasnya.

Pelatih Argentina Diego Maradona berbincang dengan Lionel Messi setelah pertandingan di Piala Dunia 2010. | Cameron Spencer/GettyImages

Messi jelas tidak memuja Maradona sebagai dewa atau semacam santo sepak bola, namun bukan berarti ia tidak mengagumi idolanya yang juga pernah menjadi pelatihnya di tim nasional Argentina.

Pada tahun 2010, di tengah salah satu musim terbaik dalam kariernya yang luar biasa, Messi pernah mengatakan bahwa ia tidak akan pernah bisa menyamai Maradona.

“Diego adalah Diego, dan bagi saya dia adalah pemain terbaik sepanjang masa. Bahkan setelah sejuta tahun pun, saya tidak akan bisa mendekati level Maradona,” ujar Messi dalam wawancara yang diterbitkan oleh The Telegraph di London. “Saya tidak berniat membandingkan diri saya dengan Maradona — saya ingin membuat sejarah saya sendiri melalui apa yang telah saya capai.”

Itulah yang telah ia lakukan, dan terus ia buktikan meskipun baru saja berulang tahun ke-39 pada hari Rabu.

Dan itu adalah anugerah bagi semua pencinta sepak bola, apa pun keyakinan kita.