आज रात के उरुग्वे बनाम स्पेन मुकाबले के रेफरी इसमाइल एलफाथ हैं, जो संयुक्त राज्य अमेरिका से आने वाले एक अनुभवी अधिकारी हैं।

यदि उरुग्वे मेक्सिको में स्पेन को हरा देता है, तो वह ग्रुप एच में शीर्ष स्थान हासिल कर लेगा और कैलिफोर्निया में राउंड ऑफ 32 का मुकाबला खेलेगा। शायद इससे भी महत्वपूर्ण बात यह होगी कि इस जीत से वे मौजूदा विश्व चैंपियन अर्जेंटीना से भिड़ंत से बच जाएंगे।

उरुग्वे और स्पेन दोनों ही वैश्विक और महासंघ स्तर पर प्रमुख टूर्नामेंट जीतने का अनुभव रखते हैं, लेकिन मार्सेलो बिएल्सा की उरुग्वे टीम का स्पेन से आगे निकलना समूह में एक अप्रत्याशित नतीजा माना जाएगा। मैच के दौरान रेफरी को शायद यह देखकर राहत होगी कि लुइस सुआरेज़ मैदान पर नहीं बल्कि वीआईपी सेक्शन में मौजूद होंगे। लेकिन सवाल है, यह रेफरी हैं कौन?

ग्रुप एच की किसी भी टीम ने अभी तक अगले दौर में जगह सुनिश्चित नहीं की है और न ही कोई टीम बाहर हुई है, इसलिए सब कुछ दांव पर लगा है। इस संभावित निर्णायक मुकाबले के रेफरी इसमाइल एलफाथ हैं, जो मोरक्को में जन्मे और अमेरिकी नागरिक हैं तथा मेजर लीग सॉकर में रेफरी के रूप में कार्यरत हैं।

एलफाथ 2012 से एमएलएस में रेफरी की भूमिका निभा रहे हैं और 2016 में उन्हें फीफा की अंतरराष्ट्रीय सूची में शामिल किया गया था।

41 वर्षीय एलफाथ ने इस विश्व कप में नीदरलैंड्स की स्वीडन पर 5-1 की जीत से अपने अभियान की शुरुआत की। उस मैच में उन्होंने तीन खिलाड़ियों को पीला कार्ड दिखाया, जो सभी इंग्लैंड की शीर्ष लीग से खेलने वाले स्वीडिश खिलाड़ी थे।

एलफाथ ने अब तक कई बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में मैच officiate किए हैं। उन्होंने दो एफए कप फाइनल और एक यूईएफए सुपर कप में रेफरी की भूमिका निभाई है और 2021 में यूरोपीय चैम्पियनशिप में डेब्यू करने के बाद से यह उनका चौथा प्रमुख अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट है।

44 वर्षीय एलफाथ को कॉनकाकाफ प्रतियोगिताओं और फीफा के अंतर्गत कई महत्वपूर्ण मैचों के लिए नियुक्त किया गया है।

उनका पहला विश्व कप 2022 में था, जब उन्होंने ग्रुप चरण में दो मैच और एक राउंड ऑफ 16 मुकाबला संचालित किया था। इसके अलावा, कतर में हुए फाइनल के लिए उन्हें चौथे अधिकारी के रूप में नामित किया गया था।

विश्व कप 2026 में एलफाथ का पहला मैच ग्रुप एफ में नीदरलैंड्स और जापान के बीच खेला गया ड्रॉ था, जिसमें उन्होंने तीन डच खिलाड़ियों को चेतावनी दी और जापान के किसी भी खिलाड़ी को कार्ड नहीं दिखाया।

2026 की एमएलएस सीज़न विश्व कप के दौरान स्थगित है। इस वर्ष अब तक एलफाथ ने 10 मैच officiate किए हैं, जिनमें उन्होंने 41 पीले कार्ड दिखाए, तीन खिलाड़ियों को बाहर भेजा और तीन पेनल्टी दी हैं।

यदि आप ग्रुप एफ में कौन-सा मैच देखें, इसको लेकर असमंजस में हैं, तो शायद यह जानकारी आपके लिए उपयोगी साबित हो।

एलफाथ की सहायता अमेरिकी अधिकारी कोरी पार्क और काइल एटकिंस करेंगे, जबकि कोस्टा रिका के जुआन गेब्रियल काल्डेरोन चौथे अधिकारी के रूप में कार्यरत रहेंगे।

केदार बेली – स्वतंत्र खेल लेखक