JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Dari umpan nyaris sempurna Chris Richards hingga Alex Freeman yang tampil melampaui ekspektasi — berikut lima hal yang kita pelajari tentang Tim Nasional Putra Amerika Serikat (USMNT) selama fase grup Piala Dunia.

GOAL menguraikan pelajaran yang bisa diambil dari tiga pertandingan pertama di turnamen ini.

Sekali lagi, mari menengok sejenak sebelum benar-benar melangkah ke babak berikutnya.

Fase grup tim nasional Amerika Serikat telah berakhir, dan kini babak gugur menjadi fokus utama. Namun sebelum tim asuhan Mauricio Pochettino sepenuhnya beralih ke mode “menang atau pulang”, ada baiknya meninjau kembali perjalanan mereka sejauh ini. AS berhasil menjadi juara grup, menunjukkan keseimbangan serangan yang solid, mendapatkan kontribusi dari seluruh skuad, dan meski sempat tergelincir di menit akhir melawan Turki, mereka menutup fase awal ini dengan lebih banyak jawaban daripada pertanyaan.

Ini adalah fase grup paling bersemangat dalam sejarah tim ini — para pemain dan pendukung sama-sama menunjukkan antusiasme yang belum pernah terlihat sebelumnya. Musim panas ini memang terasa berbeda, namun satu-satunya cara untuk benar-benar menjadikannya bersejarah adalah dengan melangkah lebih jauh ke babak akhir turnamen ini.

Jadi, menjelang fase gugur, apa saja yang bisa kita pelajari dari fase grup ini? Apa yang paling menonjol? Apa yang akan dibawa USMNT dari tiga laga pertama mereka? Berikut ulasannya dari GOAL...

Richards melakukan lebih dari yang kita kira

Semua orang tahu betapa pentingnya peran Chris Richards menjelang fase grup. Itulah sebabnya para penggemar sepak bola Amerika sempat cemas memikirkan kondisi pergelangan kakinya. Untungnya, cedera itu tampaknya tidak lagi menjadi masalah, dan AS telah menikmati manfaat dari kondisi fit Richards dengan dua penampilan solid di lini belakang.

Bukan hanya pertahanannya yang menonjol. Dalam dua penampilannya, Richards mencatatkan akurasi umpan 97,8 persen, hanya empat dari 179 umpannya yang gagal mencapai rekan setim. Menurut data Opta, itu adalah awal turnamen dengan akurasi umpan terbaik kedua sejak 1966. Hanya Gheorghe Popescu di tahun 1994 yang lebih baik, dengan 122 dari 124 umpan sukses (98,4 persen).

Jadi, ya, Richards tidak hanya bermain tanpa kesalahan dalam bertahan, tetapi juga dalam penguasaan bola. Inilah alasan mengapa AS begitu efektif dalam merebut bola dan mempertahankannya ketika ia berada di lapangan.

Freeman sudah siap

Setelah kemenangan melawan Australia, Mauricio Pochettino mengatakan bahwa Alex Freeman bisa menjadi yang terbaik di dunia di posisinya. Meskipun itu masih jauh, penampilan Freeman musim panas ini menegaskan satu hal: ia setidaknya sudah siap tampil di level Piala Dunia di posisinya.

Bermain sebagai bek kanan atau bek tengah kanan, peran Freeman cukup unik karena menuntut permainan yang lengkap dan cerdas. Penampilan defensifnya sangat penting, dan menjadi bonus tersendiri ketika ia mencetak gol terkenal dalam kemenangan atas Australia di Seattle.

Secara umum, Freeman melakukan segalanya dengan benar. Dalam dua laga pertama, ia memimpin daftar pemain USMNT dengan 40 umpan menembus garis pertahanan. Tim Ream berada di posisi kedua dengan 37, dan setelah itu ada jarak cukup jauh ke Antonee Robinson yang mencatatkan 26.

Apa artinya? Itu menunjukkan bahwa, meskipun memiliki keunggulan fisik, Freeman juga merupakan pesepak bola berkualitas tinggi yang telah dan terus belajar berbagai cara untuk memberi dampak pada permainan bahkan di level tertinggi.

Keseimbangan lini tengah yang bekerja

Menjelang turnamen, banyak pertanyaan muncul mengenai lini tengah. Beberapa masih tersisa, terutama terkait kedalaman skuad karena Cristian Roldan sedang mengalami cedera ringan.

Namun, USMNT telah menemukan keseimbangan dalam susunan pemain utamanya, dan semuanya tampak selaras.

Tyler Adams tetap menjadi dirinya sendiri — tidak ada kekhawatiran di sana. Pertanyaannya adalah bagaimana tampilan di sekelilingnya. Jawabannya: Malik Tillman ditarik sedikit lebih dalam, sementara Weston McKennie diberi kebebasan untuk lebih maju ke depan. Hasilnya luar biasa. Tillman secara statistik menjadi salah satu pemain paling lengkap di turnamen ini, sedangkan McKennie membuat lini belakang lawan kerepotan dengan lari langsungnya dan keputusan yang baik saat menguasai bola.

Sejauh ini, keseimbangan lini tengah berjalan dengan baik. Kini tugas trio itu adalah tetap fit dan mempertahankan performa seiring meningkatnya tekanan pertandingan.

Hal-hal yang perlu dibenahi

Sulit menyalahkan USMNT atas gol telat yang tercipta melawan Turki. Gol itu datang di laga yang tidak menentukan, dengan susunan pemain yang banyak dirotasi dan salah satu pemain kunci bermain sambil menahan cedera pergelangan kaki. AS pada dasarnya bermain dengan sepuluh orang di menit-menit akhir pertandingan yang tidak berpengaruh terhadap masa depan mereka. Jadi, hal itu masih bisa dimaklumi.

Kendati demikian, ada satu hal yang pasti akan dijadikan pelajaran oleh Pochettino: pentingnya menjaga konsentrasi penuh. Tim ini beberapa kali kehilangan fokus musim panas ini.

Saat melawan Jerman di laga uji coba terakhir sebelum turnamen, AS kebobolan gol cepat dari situasi bola mati. Ketika menghadapi Paraguay, mereka lengah pada set piece jarak jauh. Lalu, di menit akhir melawan Turki, gol penentu kemenangan lawan datang dari lemparan ke dalam. Semua gol itu sebenarnya bisa dihindari hanya dengan sedikit lebih fokus.

Itulah hal yang akan terus ditekankan Pochettino, karena satu momen kehilangan fokus bisa menjadi pembeda antara musim panas yang baik dan yang mengecewakan.

Negara ini sudah siap

Dari atmosfer luar biasa di stadion hingga rekor jumlah penonton di televisi, jelas bahwa Amerika kini lebih terlibat dengan USMNT dibanding sebelumnya. Sejauh ini, ada sinergi unik antara tim dan para penggemar di awal turnamen ini — pertanyaannya, seberapa lama hal itu bisa bertahan?

Itulah pertanyaan besar. Di fase awal ini, tim menampilkan performa terbaik sepanjang sejarah fase grup mereka, sekaligus merebut hati para pendukung. Antusiasme itu kini semakin besar, dan terlihat di setiap aspek Piala Dunia ini. Jersey tim terjual habis, sementara lagu “Country Roads” menjadi lagu perayaan tak resmi musim panas ini.

Kini, lebih dari sebelumnya, bangsa ini tampak siap dan ingin jatuh cinta pada tim ini. Lebih dari sebelumnya juga, tim ini tampak siap membangun sesuatu dari cinta itu. Semangat tersebut akan berlanjut di babak gugur, dan semakin lama mereka bertahan, semakin besar pula perubahan positif yang bisa terjadi bagi tim ini.