Jerman telah memastikan tempat mereka di babak 32 besar Piala Dunia. Mereka akan bermain di Stadion Gillette pada Senin, 29 Juni untuk memperebutkan tiket menuju Philadelphia di babak 16 besar pada 4 Juli.
Tidak ada yang salah dengan hal itu, namun Jerman masih memiliki satu pertandingan fase grup tersisa. Jumlah poin mereka memang tidak dapat disamai oleh Ekuador, tetapi kemenangan bagi tim asal Amerika Selatan itu dapat membuka peluang bagi Pantai Gading untuk menyamai Jerman dengan enam poin.
Namun, hasil tersebut tidak akan berpengaruh. Bahkan jika Pantai Gading secara ajaib mampu membalikkan selisih gol besar milik Jerman, hasilnya tetap sama. Jerman memenangkan pertemuan langsung melawan Pantai Gading, dan itu menjadi penentu. Untuk pertama kalinya, posisi klasemen grup Piala Dunia ditentukan berdasarkan rekor pertemuan langsung (head-to-head), dan Jerman telah mengalahkan Pantai Gading pada pertandingan kedua mereka.
Jelas, situasi ini tidak ideal. Ini adalah masalah yang kemungkinan akan memengaruhi beberapa grup di Piala Dunia 2026 dengan cara tertentu, dan keputusan untuk menghilangkan ketegangan dari rangkaian pertandingan penentu fase grup yang biasanya menegangkan adalah pilihan yang disayangkan.
Grup E menjadi contoh nyata dari persoalan tersebut. Selisih gol Jerman menjadi tidak seimbang akibat kemenangan besar 7-1 atas Curaçao. Mungkin itu tidak tampak seperti cara paling langsung untuk memecahkan potensi imbang antara Jerman dan Pantai Gading, namun hal tersebut pasti akan membuat laga terakhir menjadi lebih bermakna.
Tidak ada cara yang benar atau salah dalam menentukan kriteria pemisah, tetapi format fase grup kali ini memang menimbulkan rasa janggal ketika pertandingan-pertandingan terakhir dimulai.
“Semua orang sudah tahu aturan mengenai selisih gol,” tulis Daniel Storey dari The i Paper, yang sedang melakukan perjalanan seorang diri melintasi Amerika Serikat untuk menyaksikan semua yang ditawarkan Piala Dunia dan lebih dari itu.
“Dulu ada tiga pertandingan dan semua pertandingan memiliki bobot yang sama. Sekarang, satu pertandingan bisa bernilai lebih besar, namun dengan twist bahwa kita baru tahu mana yang paling penting di akhir.”
Pandangan tersebut menjadi semacam konsensus di kalangan pengamat, analis, dan komentator, dan tentu saja ada logika di baliknya. Jika kriteria pemisah tidak menjadi masalah di satu edisi Piala Dunia namun menjadi isu di edisi berikutnya, berarti ada sesuatu yang telah diubah.
Namun, ada masalah yang lebih besar, dan itu bukan hanya soal kompleks inferioritas Gianni Infantino yang tampak menjilat Donald Trump atas nama sepak bola.
Skotlandia dan Korea Selatan hari ini bangun di markas latihan mereka di Piala Dunia tanpa mengetahui apakah mereka lolos atau tidak setelah memainkan tiga pertandingan grup mereka.
Menciptakan ketidakpastian seperti ini dengan menghidupkan kembali format Piala Dunia yang timpang merupakan kesalahan yang jauh lebih parah dibanding memilih kriteria pemisah yang kurang baik, yang, perlu dicatat, tidak berlaku dalam peringkat tim peringkat ketiga.
Memang, selisih gol bukanlah sistem yang sempurna, sebagaimana head-to-head juga memiliki kelemahan yang dapat diprediksi. Sistem yang digunakan saat ini mungkin lebih buruk daripada yang digantikan, tetapi keduanya memiliki pembenaran tersendiri.
Tim yang menuntaskan pertandingan terakhir fase grup mereka dan tidak tahu dalam beberapa menit apakah mereka sudah cukup untuk lolos ke babak berikutnya adalah hal yang benar-benar tidak masuk akal.
Jumlah 32 tim adalah format yang ideal untuk Piala Dunia modern. Enam belas terlalu sedikit dan enam puluh empat terlalu banyak, sementara format di antara keduanya – yakni 24 dan 48 tim – seperti yang sudah dicoba sebelumnya, tidak masuk akal.
Mungkin tidak sepenuhnya tidak adil untuk menilai peringkat ketiga dan menyingkirkan sebagian dari mereka, tetapi ketidakpastian yang disebabkan oleh penundaan nasib tersebut terasa canggung dan lebih merugikan turnamen daripada sekadar aturan pemisah yang ganjil.
Menjelang peringatan seratus tahun Piala Dunia, sempat muncul usulan untuk memperluas turnamen menjadi 64 tim. Namun, 64 tim jelas terlalu banyak. 128 pertandingan terlalu padat. 96 laga di fase grup terlalu panjang.
Gagasan itu ditolak, dan dipilihlah kembali format 48 tim yang sama, membawa serta masalah yang sama seperti sebelumnya.
Format 32 tim menuju babak 16 besar adalah yang paling ideal – tidak perlu peringkat tim peringkat ketiga, tidak ada penantian hasil dari grup lain, dan tidak ada ketergantungan aneh terhadap hasil di grup lain.
Ada cara lain untuk mengatur turnamen dengan 48 tim tanpa membuat beberapa tim menunggu berhari-hari sebelum akhirnya dipulangkan, tetapi tidak ada yang seindah kesempurnaan matematis dari sistem gugur yang ideal.
